Глава 15. Чёрный союзник

— Эшли, у тебя всё в порядке?

— Что? Ох, простите, леди Форест. Я просто задумалась. Сейчас всё доделаю.

Я уткнулась в пергамент со сложным заклятием, которое требовалось переписать наоборот, а потом произнести вслух. Леди Форест продолжала обучать меня по индивидуальной программе, считая, что я способна на большее, чем остальные студенты в классе. Обычно я неплохо справлялась с заданиями, но сегодня мысли были далеко.

Вчерашний вечер выдался бурным. Крис и Фрейя попали в блок лекарей и находились там до сих пор. Магия незнакомца оказалась сильной и вредительской, требовалось время, чтобы мои друзья поправились. Лорд-ректор пришел в неописуемую ярость, когда узнал о нападении. Однако похвалил меня за слепок. Они с деканом Гарднером долго рассматривали образ, полученный из браслета и, кажется, плохо представляли, с кем имеют дело.

— Оборотень? — спросил лорд-ректор. Но, скорее, себя, нежели остальных.

— Возможно. Он, как и пёс, ходит сквозь стены, — отозвался Гарднер.

— Не уверена, — сказала я. И пояснила, когда мужчины хмуро на меня покосились. — Дело в моих ощущениях. В инстинктах. Пёс меня пугал поначалу, но потом… Когда я сегодня увидела эту… хм… «древность», поняла, что пёс был другим. Он не желал причинять вреда. Каждый раз просто уходил. А этот мужчина, кем бы он ни был, будто само зло. Я чувствовала это кожей. Он, правда, чудовище.

— Значит, Фрейя его не видела? — уточнил лорд-ректор.

— Нет. Только мы с Крисом. Мужчина назвал нас особенными. Кажется, кроме нас, его никто не способен увидеть. Поэтому он спокойно разгуливал по замку. Я понимаю, что у Криса необычный дар. Очень темный и непростой. Возможно, дело в нем. Но я… Почему я вижу это убожество?

— Хороший вопрос, — протянул Гарднер. — Кстати, почему ты называешь этого таинственного мага мужчиной, а не стариком?

Я пожала плечами.

— Может, он не старый вовсе. А просто заколдован.

— Возможно, — согласился лорд-декан, а потом вдруг встрепенулся. — Я ведь хотел найти тебя сегодня. Держи. Возвращаю твоё имущество, — он достал из кармана медальон с золотыми нитями. — Леди Форест быстро разгадала загадку. Вот, что значит умнейшая магиня. Эта вещица обладает очень мощной защитой. Но подчинятся только женщинам. Женщинам определенного клана.

— Вот как… — протянула я, забрала медальон и надела на шею.

Пусть защищает меня и дальше. Учитывая всё происходящее вокруг, это точно не лишнее.

В общем, мне было о чем подумать. Не удивительно, что на уроке по заклятьям и другим я без конца отвлекалась и глубоко погружалась в непростые мысли.

…К вечеру Криса отпустили восвояси. Фрейю оставили, как минимум, до следующего утра. Мне даже навестить ее не разрешили. Мол, нечего мешать больной отдыхать и восстанавливаться.

Крис чувствовал себя еще не очень хорошо, поэтому переговорив со мной недолго, отправился к себе. Я собралась, было, сделать то же самое и позаниматься в спальне. Но вспомнила, что леди Морриссон назначила мне дополнительные занятия по травоведению. Сбегала наверх за учебником и отправилась отбывать повинность. Увы, появилась в классе с опозданием, за что была обругана.

— У тебя и так проблемы с моим курсом, — попеняла преподавательница. — А ты еще не можешь прийти вовремя.

— Простите, леди Морриссон, это больше не повторится, — пообещала я и торопливо заняла место у свободного котла.

Кроме меня в классе собрались еще десять учеников с разных курсов. Такие же неудачники, не способные освоить предмет. Каждый из нас демонстрировал это во всей красе раз в несколько минут. Котлы сердито бурлили, плевались разноцветным содержимым. Один едва не взорвался. Хорошо, что леди Морриссон это вовремя заметила и предотвратила катастрофу.

С моего курса я здесь никого не обнаружила. Но кое-кто знакомый всё же затесался в ряды проштрафившихся студентов — подруга Фрейи Урсула. Девица с факультета артефакторов сделала вид, что знать меня не знает, хотя усердно работала по соседству. Я тоже решила ее не замечать. Но исключительно до тех пор, пока она не задела флакон с моим ингредиентом и не пролила его на пол. Я выругалась под нос, глянула на Урсулу сердито, ожидая извинений. Но та и не подумала их приносить. Демонстративно отвернулась, после чего я пришла к выводу, что она сделала это нарочно. Вот только зачем? Ревновала Фрейю?

Я решила не задаваться этим вопросом. Ну, Урсулу к лешим. Озаботилась заданием. Старалась изо всех сил. Внимательно перечитывала рецепт, всё проверяла и перепроверяла. Но снова где-то ошиблась. Зелье вместо розового получилось кроваво-красным. Не рвануло к потолку, как недавно на уроке, и то хорошо. Леди Морриссон только головой покачала. Мол, ходить и ходить мне на дополнительные уроки.

Обратно в сектор факультета мрака я возвращалась замаскированная. Не хотела очередных косых взглядов по дороге. Устала от неприятностей до жути. Мечтала о покое. Увы, с ним опять не задалось. Позади послышалась звериная поступь. Я мысленно выругалась, вспомнив предположение лорда-декана, что черная собачка днем занята, поэтому может ходить за мной хвостом только по вечерам.

На этот раз страха не было. И даже простого волнения.

Я обернулась и посмотрела оборотню в глаза.

— Что тебе надо? — спросила прямо. Без намека на страх.

— Познакомиться поближе, — ответил пёс. — Для начала.

Он говорил, едва открывая пасть, и голос звучал глухо, слова искажались.

— Зачем?

— Мы можем помочь друг другу.

— В чём?

— Расскажу в свое время. Когда ты научишься мне доверять.

Я усмехнулась. Доверие еще нужно заслужить.

— Ты оборотень? — задала новый вопрос.

— Не совсем. Это долгая история, и однажды ты ее непременно узнаешь. Важнее, что происходит в Академии сейчас.

— Имеешь в виду нападения? Или чудище с иссушенным лицом?

— Это всё звенья одной цепи, — уверенно изрек пёс. — Похищение символов факультетов и разрушение горгульи тоже. У меня нет доказательств. Я просто это чувствую. За всем стоит одна сила. Очень темная тварь. И теперь она знает, что ты и Крис Ла-Пьер способны ее видеть.

— Так ты обо мне заботишься? — спросила я не без сарказма.

— Я уже говорил, что ты способна мне помочь. Ты мне нужна. Но я беспокоюсь о тебе не только по этой причине. Я не зло, Эшли.

— Допустим, я поверю. Тебе известно, что это за тварь?

— Когда-то этот маг был студентом Академии. Но стал жертвой магии, которая была ему неподвластна. Он и еще двое однокурсников. Парень и девушка. Это случилось лет двадцать пять назад.

— Откуда знаешь?

— От участника событий. От второго парня. Он чудищем не стал. Как и девушка. Но говорил, та тьма всё равно имела для них последствия. Но это всё, что мне известно. Мой источник не назвал имён двух других. Сказал лишь, что девушка прожила недолго.

— И ты не сумел выяснить их имена? — спросила я снисходительно. — Если известно одно имя, можно потянуть за ниточки дальше. В Академии хранятся альбомы выпускников. Можно узнать имена студентов, кто учился с твоим источником. Затем проверить всех. Найти умершую девушку, и мага, который в последнее время не появляется на публике. С таким лицом трудновато выходить в свет.

— Вот ты этим и займись, — предложил пёс. — Ты же любишь играть в сыщика.

— Займусь, — пообещала я сердито. Тоже мне умник! — Как зовут твоего источника?

Пёс помолчал, глядя пристально. А потом выдал, чуть не доведя меня до инфаркта:

— Саймон Кармайкл. Только не зовут, а звали. Он мертв. И уже довольно давно.

Сказал это и сиганул в стену, оставив меня опустошенной. Ведь это было то же самое имя, которым представился Вивиане Джонсон таинственный метаморф. Тот самый, который поспособствовал моему появлению на свет.

***

Я потратила на поиски три дня, но не нашла ровным счётом ничего. Саймона Кармайкла не было в альбомах выпускников. Ни двадцать пять лет назад, ни раньше этой даты, ни позже. Я начинала подозревать, что пёс каким-то образом узнал тайну моего рождения и решил поиздеваться. Тем временем, Фрейя вернулась от лекарей, но большую часть времени проводила в спальне, чувствуя слабость. Крис полностью поправился, но ходил мрачный, как сама тьма. Пришли дурные вести из моего городка. Проклятый светлый старик, отказавшийся поначалу от помощи, умер, и теперь парень ждал появления следующей жертвы, с которой, вероятно, придется «работать».

Я каждый день собиралась поговорить с Крисом о псе и его словах. Но стоило взглянуть на мрачное лицо парня, как разговор снова и снова откладывался. Крису сейчас других проблем хватало. И всё же не делать ничего я не могла. Поэтому решилась снова заговорить о личном с деканом Гарднером. Да, он запретил возвращаться к разговорам о моем родителе, но я же не из тех, кто всегда следует правилам и безоговорочно слушается старших.

— Когда я была в доме моей… хм… теперь уже бывшей семьи, спрашивала маму об отце, — оповестила я лорда-декана на тренировке, будто между делом. — Она не уверена, что он приходил на свидания в истинном облике. А представился этот метаморф Саймоном Кармайклом. Вам знакомо имя?

Я могла поклясться, что знакомо. Ибо когда оно позвучало из моих уст, Гарднер вздрогнул. Однако быстро взял себя в руки.

— Нет. Первый раз слышу. И насколько я помню, мы договорились забыть эту тему.

— Мы не договаривались, — не сдержалась я. — Это было ваше пожелание.

— Что ж, теперь будет приказ, — отрезал Гарднер и велел перевоплотиться в леди Морриссон.

Я неплохо справилась с заданием. Хотя могла и лучше. Нос у преподавательницы по травоведению получился длиннее, чем требовалось. А всё потому, что я не сосредоточилась. Мысли занимала реакция лорда-декана. Я почти не сомневалась, что Саймон Кармайкл был реальным магом, а не просто названным для конспирации именем. И это он приходился мне отцом, а не Руперт Донован или сам Флоран Гарднер.

Вернувшись в сектор, я попыталась найти Криса. Но узнала от других студентов, что только что с ним разминулась. Парень ушел в неизвестном направлении расстроенный. Я заподозрила, что он почувствовал нового заболевшего светлого и решил скрыться от всех и всего. А где в Академии любит прятаться Крис Ла-Пьер? Правильно, в проклятой комнате!

— Куда это ты собралась? — перехватила меня Фрейя у выхода из сектора.

— Хочу найти Криса.

— Я с тобой. Мне как раз нужно его кое о чем спросить. Он ведь разбирается в проклятиях.

Компания Фрейи была лишней, но я вынужденно кивнула. Решительное лицо соседки свидетельствовало, что она не отстанет.

По дороге на меня почти никто не косился. Фрейя перетягивала внимание на себя после истории со слизью и сажей на балу. Она это замечала и с каждой минутой хмурилась сильнее.

— Что именно ты хочешь узнать у Криса? — спросила я, чтобы ее отвлечь. — Хочешь еще кому-нибудь отомстить? Проклятия — вещь небезобидная.

— Нет. Дело в сестричке. В последнее время ей нездоровится. Она опасается, что матушка Дина навела порчу или другую какую гадость сотворила. Лекари ничего подозрительного не видят. Но Крис в этом больше понимает.

Светлые, узнав о вмешательстве Криса в «избавлении» первых жертв от проклятия, не стали скрывать его участие. Вести быстро добрались до Академии, и теперь все студенты в замке знали, в чем именно заключается дар парня. Я бы предпочла, чтобы Фрейя не лезла к нему с расспросами. Но разве эту рыжую бестию остановишь?

— Стоп! Это же проклятая комната! — вскричала Фрейя, когда мы достигли пункта назначения. — Здесь очень опасно, Эшли!

— Ничего подобного, — возразила я. — Все россказни о проклятиях — легенды. Я бывала внутри. А Крис так постоянно здесь торчит. Говорит, не чувствует никакой мрачной магии. А он, как ты сама изволила заметить, в этом разбирается.

Фрейю терзали сомнения, однако она переступила порог комнаты. Правда, только после меня. Крис, действительно, оказался внутри. Стоял у окна и вглядывался в тьму сквозь грязные разводы. Вряд ли что-то видел. Но выглядел крайне сосредоточенным.

— Ты в порядке? — спросила я, оглядев его с ног до головы. На одежде не обнаружилось и намёка на отпечатки ладоней.

— Да, — Крис не потрудился посмотреть на меня. — Просто хотелось уединения.

Мои зубы сжались. Это намёк, что я зря пришла?

Безумие, но я почувствовала обиду. Я волнуюсь, а он… он…

— Извини, что побеспокоили, но я… — начала Фрейя и кашлянула. А Крис даже бровью не повел. Будто ее тут и не было вовсе. — У меня есть к тебе один… — она закашлялась сильнее. — Я просто…

Девчонка схватилась за грудь и упала на колени. Зашлась та-аким кашлем, что вот-вот легкие изо рта выскочат.

— Фрейя! — я наклонилась к ней.

Крис подскочил к нам, позабыв о недавнем безразличии.

— Какого лешего происходит?!8c847c

— Не знаю! Она… она была в порядке!

Фрейя захрипела, из уголка губ потекла тоненькая струйка крови.

— Наружу! — закричала я, потрясенная внезапной догадкой. — Нужно вытащить ее в коридор! Это комната так влияет!

— Не может быть, — Крис мотнул головой, но, увидев, как я подхватила девчонку с одной стороны, взялся с другой. — Мы же не задыхаемся.

— Мы с тобой… другие.

Я оказалась права. В коридоре Фрейя перестала кашлять и задыхаться. Но без сил распласталась на полу и тяжело дышала. Каждые вдох и выдох сопровождались жутким свистом.

— Ее надо к лекарям, — Крис рывком поднял Фрейю на руки и поспешил прочь. Я промедлила несколько секунд и кинулась за ними, констатируя в уме, что мы опять загремели в серьезные неприятности.

***

— О чем вы думали?! Каждый первокурсник знает, что приближаться к проклятой комнате нельзя! — громыхал лорд-ректор, пока мы с Крисом стояли перед ним и разглядывали собственную обувь. — Она вообще находилась под защитными чарами! Дверь невозможно было открыть.

— Я их снял, — признался Крис.

— Что ты сделал? — переспросил Сайрус Веллер тоном, будто сомневался в здравости рассудка парня.

— Я не чувствовал никаких проклятий, лорд-ректор. Вообще никаких. Комната, как комната. Решил, что это легенды. Для придания загадочности замку.

— Решил он! — у Сайруса Веллера чесались руки схватить Криса и хорошенько встряхнуть. Иль сделать что похуже. — Фрейя могла умереть! Ее теперь лечить и лечить!

— Я это понял, но… Я много раз бывал внутри. И Эшли тоже. С нами ничего не случалось. Никакого дурного влияния.

Ректор издал звук, похожий на волчий рык.

Тогда вмешался Флоран Гарднер, которого, разумеется, тоже вызвали. А как иначе? Он же наш декан.

— Вы с Эшли вообще не от мира сего, Кристофер. Видите то, что другим недоступно. Ты владеешь самым непостижимым даром, с которым я сталкивался. А на Эшли не повлияли чары, которые с легкостью подчиняли других студентов. Я начинаю думать, что дело не в ее светлой крови, а в чем-то ином. Что до комнаты… Поверь, она вредит каждому, кто переступает ее порог. Много лет вредила. Но все попытки «вылечить» помещение не имели успеха. Пришлось его запечатать, чтобы больше никто не вошел.

— Но я вошел, — проговорил Крис мрачно.

— Да. Похоже эта треклятая комната для тебя безопасна. Только для тебя и Эшли.

— Не только для нас, — возразила я и посмотрела на парня. — Алекс тоже там был. Твой младший брат. Он не кашлял и не задыхался.

— Верно, — оживился Крис. — Алексу комната не навредила.

Веллер и Гарднер переглянулись. Они не понимали тому причин.

— Чтоб всем пусто было! — выругался лорд-ректор. — Мало нам проблем. Теперь еще и загадки комнаты, которую запечатали много лет назад как раз для того, чтобы их не создавала! Флоран, — он облагодетельствовал Гарднера огнеопасным взглядом, — сделай одолжение, забери своих студентов и держи их на коротком поводке. Мне порядком надоело видеть эту парочку у себя в кабинете, а главное, разгребать за ними бардак. Сделай это, очень тебя прошу. Иначе будешь искать новую работу.