Глава 18. Нечто важное

Я ожидала шума, каких-то действий, важных шагов. Всё-таки сведения мы (в смысле, Кара) раздобыли важные. Но кроме нас, особенно никто не впечатлился. Разве что Гарднер похвалил за внимательность. Сайрус Веллер воспринял новость спокойно, мол, даже если кто-то убивает потомков семей, входивших в тайный совет, к личности преступника нас это не приблизило. Однако он передал сведения дальше. Как к ним отнеслись в магическом следственном управлении, осталось для нас тайной. Зато светлые не то, что спасибо не сказали, а возмутились. Заявили, что мы порочим достопочтенные семьи. Естественно никакой книги, где говорилось о тайном совете, в библиотеке не нашлось. Исчезла, будто и не было никогда. А слепок, как заявил мэр Клайн, всего лишь темная магия.

— Пусть катятся в болото, — объявила Кара, узнав о реакции светлых. — Мы дали им пищу для размышления. Подсказали, члены каких семей рискуют стать следующими жертвами. Не хотят прислушиваться, их проблема.

— И даже не вздумай никому помогать, — велела Фрейя Крису. — Не заслужили они облегчения страданий.

— Это и не потребуется, — проворчала я. — Если Крис объявит, что кто-то из них проклят, не поверят. Особенно, если проклянут мою бабку. Она нас обвинит в попытке лишить ее жизни.

Крис ничего не говорил. Мрачно смотрел перед собой. Я понимала тому причину. Как только он почувствует проклятого, ему не будет покоя. Тяга к чужой жертве изведет беднягу, тень начнет рваться в город светлых. Придется бороться еще и с ней.

— Твою бабку точно не жалко. Пусть хоть сто раз проклинают, — припечатала Фрейя.

Лицо Криса болезненно исказилось, и я велела остальным:

— Хватит говорить о проклятьях. Будем решать проблемы, когда они нагрянут. А пока давайте поживем спокойно.

Мелькнула мысль, что это опасное заявление. Стоит сказать что-то подобное, так неприятности выливаются сверху, словно в небе появляется огромная прореха. Однако, как ни странно, пару недель мы прожили без катаклизмов. Никаких проклятых фей, оглушенных педагогов, студентов, подчиненных чужой воле. Даже рогов и хвостов из-за попыток пробить ректорскую защиту почти не появлялось. Одни студенты смирились, что чары Сайруса Веллера не пробить, другим надоело тратить деньги, чтобы избавляться от лишних частей тел.

Мы с Крисом много времени проводили вместе. Гуляли в парке возле замка. В те дни, когда стеной не лил дождь. Или просто сидели где-нибудь рядышком. Домашнее задание тоже делали бок о бок. Крис время от времени давал мне подсказки. Всё-таки он успел пройти все эти темы раньше меня. А вот расследование застопорилось. Крис проверил всех студентов факультета мрака и некоторых других, но никого подозрительного не нашел.

— Все девушки живы, — сетовал он. Естественно не из-за живучести упомянутых девушек, а из-за неудачи в поисках. — Есть пара умерших парней. Еще лет двадцать назад. Но это нам неинтересно. Зато все остальные, кто учился в то время, сейчас постоянно на виду. Подозревать попросту некого.

В какой-то момент Крису пришла в голову идея, что друзья моего предполагаемого отца не завершили обучение. Мы еще раз наведались к леди Свифт. Переписали имена всех, кто был отчислен по тем или иным причинам вскоре после Саймона. Но и эти поиски не дали результатов. Крис проверил новых кандидатов в подозреваемые и развел руками. Мол, живут себе припеваючи и ни в каких чудовищ не превратились.

В общем, жизнь просто текла и текла, как река, которой не мешают ни ветра, ни препятствия. А потом случилась встряска. Для меня.

В один из удивительно теплых ноябрьских дней мы с Крисом возвращались с прогулки и застали в общей гостиной декана Гарднера в компании незнакомой девицы с белокурой толстой косой, перекинутой через плечо. Несмотря на старомодную прическу, выглядела она довольно утонченно. Тонким чертам лица, ясным глазам и белой коже многие бы представительницы прекрасного пола позавидовали.

Впрочем, как быстро выяснилось, незнакомой девица была лишь для меня. Крис при виде нее споткнулся на ровном месте и уставился, как на привидение.

— Что ты тут делаешь? — спросил без намека на приветствие.

— Приехала на практику, — отозвалась она. — Руководство моего колледжа договорилось с ректором Веллером, чтобы меня приняли на пару недель.

— Вот как, — пробормотал Крис без выражения.

И не поймешь, рад он оному факту или огорчен.

— Кристофер, я как раз хотел попросить тебя об одолжении, — обратился к парню Гарднер. — Раз ты хорошо знаком с нашей гостьей, не мог бы помочь ей здесь освоиться? Она прикреплена к нашему факультету.

— Разумеется, лорд-декан, — отозвался Крис всё тем же спокойным тоном, а когда Гарднер удалился, представил нас с девицей друг другу: — Эшли Джонсон — Дженни Мартин.

Я едва не качнулась.

Дженни?! Та самая?!

В смысле, это девушка, которую упоминал Ник? Девушка, к которой Крис был неравнодушен?!

Вот радость-то!

— О! Так ты и есть фея по обмену? — спросила Дженни в лоб. — О тебе писали в газетах. О тебе и другой девушке — Рейне.

— Да, я фея. Наполовину фея. А еще метаморф. Умею превращаться в кого угодно. В тебя тоже. Наверняка, декан Гарднер попросит это сделать завтра.

Я сама не знала, зачем сказала, что могу позаимствовать ее внешность. Прозвучало глупо. И будто я ей завидую.

— Печальный дар, — протянула Дженни.

— Почему? — удивилась я.

— Ты можешь быть кем угодно, кем-то гораздо красивее, но потом нужно снова становиться собой.

Это был настоящий удар под дых. Такой, что трудно устоять на ногах.

Язык чесался сказать, моему парню я и такая, как есть, нравлюсь. Но я решила, что это слишком. И вдруг красотка Дженни ему нравится сильнее. В конце концов, мы начали встречаться, пока она не маячила на горизонте.

— Не в красоте счастье, — изрекла я, гордо задрав подбородок.

Мол, понимай это, как хочешь.

Крис, который явно не знал, что предпринять, натянуто улыбнулся, хотя улыбка больше напоминала оскал лесного зверя.

— Дженни, тебе в библиотеку не нужно? Книги получить? — наконец, придумал он выход.

А я поймала себя на мысли, что в этот раз он не встал на мою защиту. Да, я и сама за себя постояла. Но и Крис не хотел грубить Дженни. Это был тревожный сигнал.

— Да, я как раз хотела тебя попросить составить мне компанию, — она стрельнула глазками из-под ресниц. — Я совершенно не ориентируюсь в замке.

— Да, конечно. Мы тебя про…

— Приятно было познакомиться, Эшли, — торопливо объявила Дженни, давая понять, что в библиотеку она намерена идти с Крисом наедине.

Он легко об этом догадался и смирился. Я тоже. Не навязываться же, в самом деле. Это точно будет идиотским поступком. Я должна доверять своему парню, а не вести себя, как ревнивая клуша. Хотя причины для ревности у меня имелись. Дженни пошла с Крисом близко-близко, что-то нежно щебеча. Мне едва хватило выдержки не догнать их и не дернуть основательно нахалку за косу.

Я сходила в спальню, взяла учебник по мертвому языку и устроилась в общей гостиной, чтобы не пропустить возвращения Криса. Однако время шло, а мой разлюбезный не появлялся. Я то и дело поглядывала на часы и всё сильнее злилась. Может, у Дженни и была необходимость остаться в библиотеке, Крису совсем необязательно с ней торчать. Или настолько поддался чарам блондиночки, что решил помочь всем, чем может?

Я уговаривала себя, что волноваться не стоит. Крис просто не смог отказать девице из вежливости. Однако я прекрасно знала, как он умеет ставить на место даже тех, кто выше по статусу. Взять недавнее общение с мэром в городе светлых. Так что он и Дженни мог дать от ворот поворот, если бы захотел. Значит, не захотел. Значит, ему нравится проводить с ней время. Вероятно, гораздо больше чем со мной.

— Ух, белобрысая зараза!

На исходе второго часа моё терпение лопнуло, и я решила сходить на разведку. Да, понимала, что появляться перед «голубками» глупо. Потому решила изменить внешность и понаблюдать издалека. Крис, конечно, мог узнать мою ауру. Но это не страшно. Главное, перед Дженни не позориться.

Сердце отчаянно стучало, всё ускоряясь и ускоряясь, пока я шла по пустынным в вечерний час коридорам. А воображение рисовало мерзкие картины, как Крис и Дженни сидят за столиком в библиотеке, напрочь позабыв о книгах, и самозабвенно целуются.

Я почти дошла. Как вдруг…

— Наконец-то ты одна.

Я схватилась за грудь, а потом с яростью посмотрела в глаза черному псу, узнавшему меня и под чужой личиной. Я была так зла из-за появления Дженни, что в этот раз не услышала поступь огромных лап за спиной.

— О! Так ты выжидал? — усмехнулась я.

— Можно и так сказать.

— Чем тебя мой парень не устраивает?

— Устраивает, в общем и целом. Но говорить я хочу только с тобой.

Я сложила руки на груди.

— Ладно, я слушаю.

— Вы продвинулись в поисках друзей Саймона Кармайкла?

— Нет. Хотя усердно над этим работали.

— Жаль.

— Нам не хватает сведений. Может, дашь подсказки?

— Дал бы, если б мог, — ответил на это пес, а глаза помрачнели. Я видела, что он хочет помочь, что не лжет мне. — Возможно, вы не там ищете.

Я напряглась. Он смотрел пристально, будто хотел, чтобы я догадалась о чем-то очень важном.

— Стоп! Ты знаешь их имена! И чудища тоже! — вскричала я.

Пес кивнул. Совершенно не по-собачьи.

— Но почему… Тебя связывает какая-то магия?

— Да. Одно мощное заклятие, не позволяющее говорить и действовать. Я ищу обходные пути. И рассказываю тебе то, что удается. Но это всё, на что я способен.

Я сжала кулаки и прошипела:

— Мрак на ваши головы!

— Еще какой мрак, — согласился пёс. — Этот мерзавец разгуливает по Академии, как у себя дома, напал на очередного педагога. И вот, что я думаю. Ректор Веллер и остальные ошибаются. Дело не в том, что он крадет что-то из кабинетов. Он забирает нечто важное у самих педагогов. Магическую энергию или что-то в этом роде. Он собирает это важное. Для себя. Или для какого-то действия. Нужно сложить мозаику. Некромант, травница, артефактор. Для чего нужны их силы все вместе?

— Еще была леди Форест. Педагог по заклятьям.

— Да, и она тоже. Подумай над всем этим, Эшли. Может, и придут в голову свежие идеи. Тебе или твоему кавалеру. Он довольно не глупый и упорный к тому же.

— Хорошо. И всё же ты должен дать мне еще хоть что-то, способное помочь приблизиться к разоблачению мерзавца. Потому что мы с Крисом в тупике.

Слова «мы с Крисом» резанули ножом по сердцу, но я постаралась не думать сейчас о личном. Не время.

— Я постараюсь, — пообещал пёс. — В следующий раз. Мне пора. Был рад тебя повидать, Эшли. Удачи. И береги себя.

Он, как и раньше, ушел сквозь стену, оставив меня одну в мрачном коридоре.

***

Я передумала идти в библиотеку. Верх идиотизма следить за собственным парнем. Если Крис выберет Дженни, я и так скоро об этом узнаю. Ни к чему ускорять события. Я развернулась и пошла назад в сектор, раздумывая о словах пса. Значит, чудище забирает что-то важное у магов. Нужно поискать в книгах сведения, для каких целей может использоваться чужая энергия. Хотя не факт, что в библиотеке Академии найдется место книгам с описанием столь темной магии.

Не давала покоя и другая фраза пса.

«Возможно, вы не там ищете»

Что значит «не там»? Мы проверили и альбомы выпускников, и недоучившихся студентов. Какие еще могут быть варианты? Я не понимала.

— Добрый вечер, лорд-декан, — поздоровалась я с проходившим мимо Гарднером.

— Добрый, Эшли, — отозвался он.

Я продолжила идти дальше, раздумывая о своем. Почти добралась до поворота на лестницу, когда до меня дошло, что я под чужой личиной, однако Гарднер меня узнал.

— Как? — спросила я, остановившись.

Лорд-декан широко улыбнулся и попенял:

— Разве тебе не было велено не бродить по замку во внеурочное время?

— Было, но… Сегодня исключение из правил.

— Надеюсь, в первый и в последний раз. Иначе посажу под замок.

Я не поняла, это шутка, или он говорит всерьез. Просто вернулась к прежнему вопросу.

— Вы не ответили.

— Метаморф метаморфа всегда узнает.

Он сделал пару шагов и преобразился прямо на ходу. Миг, и ко мне уже шел не Гарднер, а Фрейя. Вот только выглядела она странно. От нее исходила серебристая дымка, словно некая энергия не могла удержаться внутри, а летела шлейфом следом.

— Всё понятно, — усмехнулась я. — Друг друга, стало быть, не проведешь.

— Никогда, — кивнул лорд-декан, вновь став собой. — Кстати, я хочу, чтобы на завтрашнем занятии ты снова попробовала обрести настоящую внешность.

— Хорошо, — ответила я без выражения.

Наверное, в другой момент я бы порадовалась. Но сейчас, когда в Академии появилась Дженни, моя внешность не имела значения. Если у Криса остались чувства к этой девчонке, она всё равно способна меня победить. Как бы я ни выглядела.

— Поскорее возвращайся в сектор, Эшли, — посоветовал лорд-декан. — И не нарушай больше распоряжение. Прощу только один раз.

Я благодарно улыбнулась и зашагала дальше, радуясь, что никакого наказания не последовало. Этого мне сейчас только и не доставало.

По дороге я приняла решение не дожидаться возвращения Криса и Дженни. Иначе буду выглядеть, как верная собачонка. Завтра увидимся. В столовой. Однако планам суждено было остаться исключительно планами. За пару коридоров до пункта назначения я вернула родной облик, дошла до сектора и остановилась. У стены с неработающим факелом стоял… Крис. Собственной персоной.

— Вот и ты, — проговорил он, подходя ко мне. — Я ждал твоего возвращения. Хотел перехватить и поговорить без свидетелей. В секторе вечно все снуют туда-сюда.

— Я думала, вы с Дженни сидите в библиотеке.

— Мы были там. Недолго. Потом бродили возле замка. Разговаривали.

— О чем? — острый шип кольнул сердце.

— О прошлом. И будущем.

— Что это значит? — ноги вмиг стали ватными от страха.

Неужели, случилось худшее?! Неужели, он всё-таки выбрал Дженни?!

Я мгновенно утратила важность, стоило этой красотке посмотреть благосклонно?

— Думаю, ты уже сама всё поняла, Эшли, — Крис смотрел немного заискивающе, чего прежде за ним не водилось. — Ты мне нравишься. Правда. С тобой было не скучно. Но Дженни… Мы давно друг друга знаем. И она мне дорога. По-настоящему. Я и не надеялся, что между нами еще что-то может быть. Но мы всё обсудили и решили… ну, ты поняла.

О, да! Я поняла. Меня бросали. Вот так просто. Избавлялись, как от надоевшей игрушки, едва появилась более желанная. На глаза навернулись слёзы, и я боролась с ними изо всех сил. Не хватало еще расплакаться при этом… этом… Ух! От горя я даже эпитет подходящий не могла придумать.

Ничего так и не сказала. Просто подошла к тайной двери, уже протянула руку, чтобы повернуть факел. А Крис проговорил:

— Слушай, ты же не думала, что это навсегда? Я чистокровный темный маг, а ты фея. По большому счету, мне было просто интересно, поверишь ли ты, что у меня к тебе чувства. Надо было поспорить с другими парнями. Я бы выиграл и стал богачом.

Меня накрыла ярость. Просто неконтролируемая. Такая, какой я в жизни не испытывала. Она растекалась по телу ядом, давила в груди, сковывала обручем виски.

— Ух!

Я рванула к ухмыляющемуся парню и… со всей силы ударила в подбородок. Не стала применять магию, использовала собственный кулак. Удар оказался столь силен, что тот не устоял на ногах, плюхнулся на пятую точку и уставился изумленно.

Такого он точно не ждал.

А я поправила волосы и бросила ядовито:

— Иди ты к лешим, Ник!

И покинула поле боя, скрывшись в секторе, куда путь студенту факультета артефакторов был заказан.

Настоящий Крис, ни о чем не подозревая, сидел на диване в общей гостиной и листал учебник по истории темной магии.

— Где тебя носило? — спросил он. — Я хотел выждать еще десять минут, а потом попросить Фрейю к тебе перенестись. Мало ли во что вляпалась.

— Я? Вляпалась? Нет уж! Вляпался кое-кто другой! — я подула на костяшки пальцев, которые ужасно болели после встречи с подбородком Ника.

Крис смотрел вопросительно. Пришлось объясняться.

— У меня состоялась премилая беседа с твоим близнецом. Победила я. Причем без магии. Ник не ожидал, что девчонки, да еще феи, умеют драться.

— Что он тебе сказал? — спросил Крис, хмурясь.

— Ничего нового, — соврала я.

Не хотелось признаваться, что Ник притворялся им. А главное, пересказывать сказанные им мерзости. Мне было стыдно, что так легко перепутала братьев. Да еще поверила сходу. А Крис тут сидел и тревожился из-за моего отсутствия.

— Так куда ты ходила? — задал он новый вопрос.

— Просто прогулялась, — выдала я еще одну ложь, а потом добавила правду: — А еще встретила пса.

Крис подался вперед.

— Ему обязательно нужно было явиться без меня? — бросил сердито.

— Обязательно. Он так и сказал. Хочет говорить только со мной.

— Так он в тебя влюбился?

— Не говори глупости, — я шлепнула парня по руке.

А у самой на душе потеплело. Крис смотрел на меня, как обычно. Тепло и мягко. И не скажешь, что в мыслях и сердце живет другая. Не похоже. Совсем не похоже. Может, зря я подозревала всяческие мерзости о нем и Дженни?

— Что хотел пес? — спросил Крис, перейдя на серьезный тон. — Сообщил что-то важное?

Я рассказала всё, как есть. И об энергии, которую забирает чудище, и о заклятье, наложенном на самого пса, и о том, что мы не там ищем.

— Что значит «не там»? — насторожился Крис.

— Сама задаюсь тем же вопросом. Но не понимаю, что он имел в виду. Хоть убейте.

— Ладно, подумаем об этом завтра. Сегодня я слишком устал, чтобы ломать над этим голову. День был длинным. А вечер особенно.

Я насторожилась. Вечер? Крис вообще о чем?

— А где Дженни?

Парень закатил глаза.

— У лекарей. Ей малость досталось. Вместо тебя.

— В каком смысле?

Я однозначно пропустила нечто важное, пока накручивала себя и страдала в одиночестве.

— В прямом. Ты же помнишь Шейлу?

— Разумеется, я помню Шейлу. Однажды я устроила ей веселую жизнь.

— Так вот она решила вернуть должок и устроить веселую жизнь тебе. Увидела меня с Дженни, подумала, это ты под личиной и… — он замолчал и тяжко вздохнул, хотя я видела, что он делает всё, чтобы не засмеяться.

— Что? — спросила я, начиная нервничать.

У Шейлы на меня зуб. А раз Дженни у лекарей, стало быть, дело неладно.

— Я знаю, что это не смешно, — признался Крис. — Но эти ваши женские разборки реально до нервного хохота способны довести. Кстати, Шейлу исключат. Но она сама идиотка. Уж прости за такое слово по отношению к девушке. Но надо было держать рот на замке.

— Расскажи всё толком! — не выдержала я. — У меня голова сейчас взорвется!

Он рассказал. С чувством, с толком, с паузами в нужных местах. А я только дивилась чужому безрассудству. Гаденыш Ник неплохо подготовился, хотя и опростоволосился под конец. Но Шейла… Девчонка точно не умела пользоваться мозгами.

Оказалось, Шейла откопала в некой запрещенной книге заклинание, которое, как она надеялась, способно пробить ректорскую защиту. На себя дуреха наложила чароотталкивающие чары, дабы рикошетом не ударило. Но всё, естественно, пошло не по плану. Как и у всех предшественников. С тем лишь отличием, что напала Шейла вовсе не на меня, а на Дженни. На Дженни, которая…

— У нее два старших брата, — поведал Крис, старательно пряча улыбку. — Она привыкла давать сдачи. И не только магией. Так что ты не единственная сегодня подралась.

На миг мое сердце снова кольнул шип ревности, но в голосе парня я не услышала и намека на обожание или восхищение. Он просто констатировал факт.

В общем, Крис и Дженни недолго пробыли в библиотеке. Взяли нужные книги и отправились обратно в сектор. Но не дошли. На обратном пути их подкараулила Шейла, вооруженная сомнительными заклинаниями и… ведерком чернил. Миг, и содержимое этого самого ведерка оказалось на лице, одежде и перекинутой через плечо косе Дженни. Шейла взвизгнула от восторга, решив, что сумела-таки сладить с ректорской защитой. И не рассчитала, что жертва с воинственным кличем кинется в атаку. Да не в магическую, а ту, где бьют кулаками.

— Синяк у Шейлы под глазом налился знатный, — поведал Крис, сдобрив голос траурными нотками. — Она с перепуга ударила магией. Ну, Дженни и врезалась в стену. Со всего маху. Спину повредила и сотрясение мозга заработала. А Шейла… Она так старалась оправдаться перед лордом-ректором за травмы практикантки, что сама себе вырыла могилу. Представляешь, брякнула: мол, думала, что это ты. А тебя, если помнишь, обижать запрещено под угрозой исключения без восстановления. И раз Шейла сама призналась в покушении на тебя, да еще при свидетелях, Сайрусу Веллеру ничего не оставалось, как велеть ей собирать вещички.

Я закрыла лицо ладонями, давясь от хохота. Вот, дурочка Шейла! Ну, правда! Так подставиться! Мою защиту пытались пробить множество раз, и я давно сбилась со счёта, во сколько рогов и хвостов сие обошлось. Но Шейла поставила рекорд. Попалась. Да еще по собственной глупости.

— Надеюсь, Дженни будет в порядке, — проговорила я, перестав смеяться.

Хотя сама бы предпочла, чтобы о порядке речь не шла. Пусть блондиночка отправляется лечиться домой и держится подальше от моего парня.

— Будет, — заверил Крис. — Она крепкая. Даст фору студентам всех факультетов Академии вместе взятых.

Мне следовало снова напрячься от слов Криса о Дженни. Однако разум зацепился за иные слова.

Всех факультетов Академии…

Всех факультетов!

Я открыла рот, и снова закрыла, решив промолчать о внезапной догадке. Потом расскажу, если та подтвердится. А пока… Пока я просто положила голову Крису на плечо, решив наслаждаться моментом. Шейла получила по заслугам, Ник тоже, Дженни у лекарей, а мы… мы просто можем побыть вдвоем. Разве не удачный вечер?