Глава 19. Особое поручение

Я встала рано и еще до завтрака разыскала Гарднера. На этот раз просить кого-то отправлять призыв не понадобилось. Недавно я выяснила, что лорд-декан по утрам выходил на пробежку вокруг замка. Предпочитал поддерживать форму естественным путем, а не использовать для этого магию.

— Прошу прощения, но мне нужна ваша помощь, — перехватила я Гарднера у главного крыльца.

— Что-то случилось? — насторожился он.

— Нет. Мне просто необходимо встретиться с леди Холланд. Но отправить письмо в Школу фей из Академии невозможно. По крайней мере, для студентов.

— Не проблема. Я свяжусь с Белиндой. Но ты уверена, что я не могу тебе помочь? Может, решим всё на месте?

Я даже растерялась от такой заботы.

— Благодарю. Но вопрос касается моего обучения светлому травоведению. Это давно следовало обсудить, но я всё откладывала.

— Понятно. Я отправлю сообщение, не беспокойся. И, кстати, надеюсь, ты готова к нашей сегодняшней тренировке? Тебе предстоит обрести настоящую внешность.

— Что? Ах, да. Конечно, готова.

На самом деле, из-за насыщенного событиями вчерашнего дня я напрочь об этом забыла. Но не признаваться же, в самом деле!

…В столовой факультета я обнаружила за одним столиком Криса, Фрейю и Кару. Они о чем-то шептались с заговорщицким видом. Причем, двое из них выглядели озабоченными. У одной только Кары глаза блестели от любопытства и возбуждения.

— Я решил, что нам не помешает помощь в наших поисках, — пояснил Крис, кивая не девчонок. — Я сказал им, что нам с тобой пришла в голову одна идея. Ну, что преступник может забирать у педагогов энергию.

— Отличная идея, кстати! — похвалила Кара. — Сегодня же все вместе засядем в библиотеку и займемся поисками обряда, для которого могут использоваться силы некроманта, артефактора, травницы и специалиста по заклятьям.

— Но это может быть очень мощная магия, — возразила я. — Вряд ли книги с ее описанием доступны для студентов.

— Они доступны только для некоторых студентов, — согласилась Кара с довольной улыбкой. — Например, для тех, кто готовится стать посредником между темными и светлыми магами и пишет важную курсовую работу, — она вытащила из сумки лист с ректорской печатью. — Это персональное разрешение брать книги из особого каталога. Подписано лично Сайрусом Веллером. А ты как думала? — Кара подмигнула. — Твой парень не за красивые глазки позвал меня в команду.

Я посмотрела на Криса с восхищением. Всё-то он продумал. И о псе умолчал, и Кару привлек. Умно. А еще пока мы будем работать толпой, Дженни не сможет оставаться с ним наедине, что тоже немаловажно.

Уроки прошли быстро и без происшествий. Разве что леди Форест нагрузила меня больше обычного. Пришлось переписать за сдвоенный урок по зельям столько заклятий наоборот, что пальцы заболели. А после обеда я собралась на тренировку с Гарднером. И тут меня накрыло волнение. Я невольно остановилась перед зеркалом в холле сектора и уставилась на непримечательное отражение. Так странно. Я всю жизнь ненавидела свою внешность, а стоило осознать, что вижу себя такой фактически в последний раз, стало жаль прощаться. Словно придется отпустить навсегда родственника, который мешал своим присутствием и всё же был дорог. Безумие, правда?

Пришлось несколько раз сказать себе, что всё к лучшему. Гораздо приятнее быть симпатичной Эшли, чем Эшли-дурнушкой. Минут через десять уговоров я себе поверила и отправилась в тренировочный зал под нервный стук сердца.

Однако всё, как всегда, пошло не по плану.

— Джонсон, а я за тобой, — окликнул меня по дороге ключник Герберт. — Мне велено открыть для тебя портал в Школу фей.

— Сейчас? — удивилась я. — У меня вот-вот начнется тренировка с деканом Гарднером.

— Не знаю ни о каких тренировках, — отмахнулся ключник. — У меня приказ ректора Веллера. А с деканом сама потом разберешься.

Не позволив возразить, Герберт сложил пасс, и у моих ног открылся искрящийся портал. Пришлось сжать зубы, сдерживая ругательство, и сигать туда. Смысл спорить? Однажды ключник меня в портал просто втолкнул. И сейчас может попытаться, если продолжу отказываться. Ректорская защита, похоже, распространялась только на действия студентов, а не сотрудников Академии.

Полёт много времени не занял. А на выходе — в саду Школы фей — ждала Белинда Холланд, удобно устроившись на скамейке под высоким деревом с голыми ветвями. Вся листва лежала на земле и дорожке. Ее не убирали, позволяли золоту украшать увядший осенний сад.

— Добрый день, леди-ректор.

— Рада видеть тебя, Эшли. Надеюсь, ты в порядке?

— Да. Просто появилась важная тема для обсуждения.

Белинда Холланд похлопала ладонью по скамейке.

— Присаживайся и рассказывай.

Я устроилась рядом с ней и после тяжелого вдоха поведала об эксперименте, который провела леди Морриссон с особенным цветком без названия. Признаваться было непросто. Педагоги Школы фей не выявили у меня не единой светлой способности, потому и отправили на факультет травоведения. Считалось, что научиться разбираться в травках и готовить зелья способен любой маг. Увы, я доказала обратное. И тем самым, усложнила жизнь себе и другим. Леди Холланд придется поломать голову, что делать со мной дальше.

— Я слышала о проверках леди Морриссон, — сказала леди Холланд, когда я замолчала. — Этот способ использовал ее отец при наборе учеников. Значит, она уверена, что ты и растения несовместимы?

Я мрачно кивнула.

— Лист скрючился и рассыпался в прах от моей крови. Выглядело жутко. Я даже виноватой себя почувствовала.

— Очень жаль, Эшли. Я надеялась, из тебя получится хорошая травница.

— Я тоже, — немного покривила душой я, ибо эта самая душа никогда не лежала ни к травкам, ни к зельям. — Но что делать теперь? Другие светлые таланты я тоже не проявила.

— Верно, — брови леди Холланд сошлись на переносице. — Мне нужно хорошенько всё обдумать. Но не волнуйся, Эшли, я найду решение. Как всегда. Ты принадлежишь Школе фей, значит, место для тебя отыщется.

— Спасибо, — у меня на сердце полегчало.

Мне всегда нравилась Белинда Холланд. У нее был талант вселять надежду даже в самых безнадежных студентов. Не случайно она работала именно с такими, а я была в ее группе.

— Прежде чем ты вернешься в Академию, я хотела обсудить с тобой еще один вопрос, Эшли, — по лицу леди Холланд прошла тень. — Вероятно, тема тебе не понравится. Ты даже можешь посчитать, что я лезу не в свое дело. И всё же… Я слышала, ты встречаешься с темным магом.

Ногти вмиг вонзились в ладони. Разговора о Крисе я точно не ждала. Внутри — примерно в середине живота — зародилось недовольство, а с ним и желание защищаться. Но я сдержала его и просто ответила:

— Да, встречаюсь. Его зовут Крис Ла-Пьер.

— Это имя нынче на слуху.

— Понимаю. Из-за проклятых фей. Вас тревожит дар Криса?

— Нет. Дар светлых магов тоже бывает опасным. Меня беспокоит его присутствие в твоей жизни. Ты взрослая девушка и имеешь право принимать решение сама. Но ты ведь понимаешь, что зимой вернешься в Школу фей, а Кристофер Ла-Пьер останется в Академии темных искусств? Это неизбежность. А я не хочу, чтобы тебе было больно.

— Я всё понимаю, — проговорила я, глядя в никуда, а сердце сжали невидимые тиски. — Я этого не планировала. Всё случилось само собой. И сейчас я просто живу сегодняшним днём. Не хочу думать о будущем. Знаю, глупая позиция.

Белинда Холланд смотрела сочувственно.

— Хотела бы я сказать, что всё будет хорошо, но…

— Знаю, шансы невелики, — перебила я и перевела тему, потому что не хотела больше обсуждать личную жизнь. К тому же у меня было в Школе фей еще одно дело. Точнее, главное дело, ради которого я сюда сегодня явилась. — Мне можно до возвращения в Академию встретиться с Сэм? Очень по ней соскучилась.

— Да, конечно, — леди-ректор посмотрела на часы. — У нее вот-вот закончится практика по магии ветра. Если поторопишься, успеешь перехватить.

Я поторопилась. Шла по знакомым до боли коридорам Школы фей быстрым шагом и дивилась. Еще недавно Академия темных искусств воспринималась мрачной и зловещей. Теперь же цвета здешних стен казались слишком приторными. Я решила не привлекать к себе внимания и спряталась под чужой личиной. Заодно и одежду преобразила. Синее платье превратилось в форму Школы фей, и я не выделялась на фоне других студенток в клетчатых юбках и красных кофтах, надетых поверх белых блузок.

Я успела вовремя. Моя бывшая соседка Саманта Холланд как раз вышла из зала, где проходила практика стихийников, способных управлять ветром. На ее плече сидела пятнистая сова и сонно щурилась. Девушка быстро глянула по сторонам, поправляя тонкой рукой светлые волосы. Наверное, ждала увидеть своего парня Джереми. Но навстречу шагнула «незнакомка».

— Сэм, это я. Эшли.

Я преобразилась в саму себя на ходу. Но только лицо. Форму оставила.

Саманта схватилась за сердце.

— Вот, черти! Чтоб всем в ад провалиться! Эшли, предупреждать надо!

Моя бывшая соседка выросла в мире людей, поэтому и ругалась, как они.

— С каких пор ты стала такой пугливой? — спросила я, смеясь.

— С тех самых, как мне доверили опекать темную, на которую тебя обменяли, и подставляться вместе с ней под удары, — Сэм закатила глаза. — Как ты понимаешь, моего желания не спрашивали. Когда состоишь в родстве с ректором, появляется куча обязанностей. Зачастую нудных, а временами опасных.

— А-а-а, — протянула я. — Ты живешь с ней в одной спальне?

— К счастью, нет. У нее отдельные апартаменты. Под ворохом защитных заклятий, — Сэм вздохнула. — Вообще она прикольная девчонка. В смысле, с ней не соскучишься. Она мне нравится. Но нужно постоянно быть начеку. Пришлось даже одолжить мою боевую сову.

Птичка на плече Сэм сердито ухнула, и та погладила ее перья.

— Да-да, Верити, ты тоже боевая. Я имела в виду, что одолжила Кармину.

У Саманты было две совы. Белая Кармина и ее сестра — пятнистая Верити. Раньше птички не ладили, но теперь заключили перемирие. Мне нравилось, как соседка выглядела, когда вышагивала по замку, а на каждом плече сидело по сове.

— Так что ты тут делаешь, Эшли?

— Нужно было кое-что обсудить с леди Холланд. Но у меня есть важное дело к тебе. Мне необходима помощь в одном… хм… расследовании. Не могу рассказать всего, но…

— Что я должна сделать? — спросила Сэм прямо. Мол, храни секреты, не проблема, а я помогу, чем смогу.

— Ты мне нужна, как посредник, — объяснила я, немного нервничая. — Реальная помощь требуется от… теневого мага.

— Ясно, — подруга чуть нахмурилась. — И у меня как раз есть знакомая теневая магиня. Но Келли Корнуэлл — полукровка. Наполовину тень, наполовину цветочная фея. Она, конечно, не боится опасных приключений, и всё же…

— Ей не придется участвовать ни в чем опасном.

Я поняла, что имела в виду Сэм. Одно дело рисковать ради меня самой, другое — просить об этом Келли. Магиню, которой из-за происхождения приходилось непросто.

— Мне нужны лишь сведения, — продолжила я. — Два с половиной десятилетия назад в Академии темных искусств учился маг по имени Саймон Кармайкл. Но не закончил обучение. Выяснилось, что он метаморф. Мы с Крисом (это мой парень) думаем, что Саймон был моим отцом. А еще мы узнали, что он ввязался в одну историю с двумя другими студентами. Сам Саймон давно мёртв. Но нам необходимо установить личности двух его… хм… сообщников. Это парень и девушка. Она, насколько мы слышали, умерла. А он должен был исчезнуть с горизонта в последние годы. Крис проверил всех студентов, учившихся в то время. И с факультета мрака, и с других. Но никакого похожего не нашел. Но на днях мне пришла в голову одна идея. Вдруг эти двое…

— Тени, — ответила за меня догадливая Сэм. — И тебе нужно, чтобы кто-то проверил списки студентов факультета теней, а они в другом измерении. Сделать это может только теневой маг. Я ничего не упустила?

— Нет. Ты ничего не упустила. Всё верно, — я смотрела на подругу умоляюще.

Возможно, идея была безумной. И всё же мне она таковой не казалась. Крис проверял студента за студентом, учившихся в то же время, что и Саймон Кармайкл. Однако один факультет остался в стороне. Факультет теней! О нем мы и не вспомнили.

Да, туда не мог проникнуть никто, кроме самих теней. Но они-то прекрасно умели переходить в Академию, хотя обычно и не делали ничего подобного. Им своего замка хватало. Но кто сказал, что этого никогда не случалось в прежние годы? К тому же тени — в буквальном смысле способны становиться невидимыми тенями. Отправлять теневых шпионов куда угодно.

Вдруг это зацепка? Вдруг именно это пёс имел в виду, говоря, что мы не там ищем?

— Хорошо, — согласилась Сэм после вздоха. — Я поговорю с Келли. Она навещает меня в теневых снах раз в несколько дней.

— Я буду очень тебе признательна, — я едва не кинулась ей на шею, но сдержала порыв. Просто благодарно улыбнулась.

***

В Академию я вернулась в приподнятом настроении. Почему, собственно, нет? Я решила сразу два важных вопроса и была довольна собой. Жаль, конечно, что пропустила занятие с Гарднером, а то бы щеголяла сейчас с новой внешностью. Но оно же не последнее. Обрету истинный облик завтра. Подождать нужно всего лишь сутки, а это сущий пустяк.

Криса с девчонками я нашла в библиотеке. Они заняли большой стол, завалили его книгами и усердно их изучали. Все трое выглядели напряженными и хмурыми.

— Совсем никакого просвета? — спросила я шутливым тоном.

Крис с Фрейей переглянулись.

— Она не знает, — протянула соседка.

— Не знаю чего? — напряглась я.

Что еще стряслось, пока я была в Школе фей?

— На декана Гарднера напали, — поведал Крис. — Оглушили, как и остальных. Он у лекарей. В тяжелом состоянии.

«Вот тебе и сутки», — пронеслось в голове.

Я без сил опустилась на стул. Точнее, едва не села мимо него.

— Всё так плохо?

— Лекари говорят, его состояние хуже, чем было у предыдущих пострадавших педагогов. Похоже, у него проблемы со здоровьем, которые он скрывает. А преступник своим нападением основательно пошатнул это самое здоровье. Точнее, нездоровье.

— Зато у нас появились дополнительные сведения для поиска, — добавила Кара, сведя брови. — Теперь в нашем списке еще и энергия метаморфа. Так что, Эшли, присоединяйся. Работы непочатый край.

Мы просидели в библиотеке почти до закрытия. У меня, признаться, уже строчки плыли перед глазами. Фрейя откровенно клевала носом. Крис то и дело взлохмачивал волосы, словно это помогало ему сосредотачиваться. Одна Кара работала усердно. Я даже позавидовала ее концентрации. Сидит, перелистывает страницу за страницей, не делая перерывов, будто они и не нужны вовсе. Под конец она вздохнула и проговорила с толикой раздражения:

— Пока, увы, никакого толку. Я нашла интересный обряд, где упоминается энергия нескольких магов, позаимствованная насильно. Это обряд воскрешения мертвой плоти.

— Нам подходит, — буркнул Крис. — Видели бы вы этого гада. Он будто целиком иссох.

— Не подходит, — отозвалась Кара. — Для обряда нужна еще энергия теневого мага.

— Так может чудовище не на всех успело напасть, — предположила я.

— Вариант, — кивнула девушка. — Но тогда один из уже пострадавших педагогов лишний. Так что это не наш обряд. Будем искать дальше и…

Окончание фразы Кары потонуло в жутком грохоте, раздавшемся в соседнем зале. Мы вчетвером вскочили с мест и бросились на шум.

Застали умопомрачительное зрелище. Я аж попятилась и врезалась спиной в стену.

В воздухе, словно хищные птицы, летали книги. Кружились, норовя сбить друг друга. Пустые шкафы угрожающе качались. А в эпицентре этого бедлама сидела, прикрыв голову руками, подруга Фрейи — Урсула. Выглядела девчонка сильно напуганной. Впрочем, любая бы на ее месте испугалась. И главное, убежать не было никакой возможности. Книги-хищницы летали всё быстрее, отрезав все пути к отступлению.

— Урсула, какого лешего?! — поинтересовалась Фрейя, уперев руки в бока.

— Ты чего? — удивилась я. — Надо ей помочь.

— Не надо, — отрезала та сердито. — Сама напросилась. Это очередное проявление рикошета. Она тебе пыталась навредить. Так ведь, дорогая подруга?

Урсула всхлипнула.

— Сделайте что-нибудь!

— Хм… — Крис наклонил голову набок, пытаясь сообразить, какой пасс способен тут помочь, однако вмешалась Кара.

— Давайте я.

Она сделала ловкое движение пальцами и… книги мгновенно покрылись плотной коркой льда. Попадали на пол, не задев при этом виновницу безумного полета.

— Н-да, — Фрейя оглядела горку ледяных книжек. — И как мы объясним это библиотекарю?

— Пусть она объясняет, — Кара кивнула на Урсулу.

— Что тут творится?! — хозяйка книжного королевства появилась в зале, как по заказу. Увидела, во что превратилось вверенное ей имущество, и заохала.

— Это она виновата, — Фрейя указала пальцем на подругу. — Применила заклятие левитации, хотя владеет им из рук вон плохо. А мы не нашли иного способа ЭТО остановить.

— Я всё исправлю, — пообещала Кара и сложила новый пасс.

Заледеневшие книги подпрыгнули все разом, будто вновь попытались взлететь. Однако всей грудой приземлились на пол. В первозданном виде. Без льда и намека на повреждения. Хоть Кара и говорила, что редко пользуется врожденной магией, владела она ей отлично.

— Немедленно сдавайте всё, что сегодня взяли, и убирайтесь вон, — приказала библиотекарь нам. — И чтобы я не видела вас здесь, как минимум, неделю. А ты, — она глянула на Урсулу зверем, — останешься и разложишь все книги по местам. Все до единой. Даже если придется провозиться всю ночь. И я обязательно сообщу о твоем поведении лорду-ректору.

Мы не посмели спорить. Выполнили распоряжение. Но все четверо остались жутко недовольными. Изгнали-то нас ни за что.

— Отлично! Мы потеряем целую неделю! — возмутился Крис на обратной дороге. — А всё из-за этой безумной девчонки. Зачем ей вообще понадобилось вредить Эшли?

Фрейя сердито фыркнула.

— У нее помутнение. Я надеялась, что временное. Но кажется, оно у Урсулы на постоянной основе. Не проходит. Она, видишь ли, втрескалась в твоего братца. В близнеца, в смысле.

— Чего? — опешил Крис. — А с головой у неё всё в порядке?

— Не уверена, — Фрейя болезненно поморщилась.

— Я, конечно, привык, что за Ником тянется шлейф из девчонок. Но обычно они недалекого ума. Твоя же подруга производила впечатление адекватной магини.

— Так и было. В прежние времена. Теперь у нее один Ник в голове. Не хочет видеть, что подлец ее использует. Как и остальных. Он требует доказательств преданности. Хочет, чтобы… чтобы…

— Урсула пробила защиту Эшли, — подсказал Крис.

— Да. Представляешь, она даже меня просила с этим помочь. Я ее в шею погнала. И посоветовала оставить попытки. Но она не унимается. Ищет способ добраться до Эшли. Однажды даже чары невидимости использовала.

Я ахнула.

— Так это была Урсула?! Та невидимка?!

— Да, она, — протянула Фрейя. — Ничего не хочет слышать.

— Придется мне с ней поговорить, — процедил парень жестко.

Я невольно поежилась. Вот такого Криса я сама бы испугалась. С другой стороны, он собирался защищать меня, и это грело душу. Особенно на фоне появления в нашей жизни Дженни.

— Кстати, ты сказала библиотекарю, что Урсула использовала заклятье левитации, — попенял Крис, а Фрейя посмотрела на него многозначительно.

— Если выяснится, что она пыталась добраться до Эшли, ее исключат, как Шейлу. Я злюсь на Урсулу, но такого поворота не желаю.

Парень поморщился, не разделяя мнения Фрейи. Хотел что-то добавить, но вмешалась Кара.

— Ладно, с влюбленной дурочкой всё ясно. Как быть с нашим расследованием? Подождем неделю? Или поищем иные пути?

— Какие? — я навострила уши.

— Есть у меня пара идей, — Кара улыбнулась. — Расскажу, если дело выгорит.

В секторе мы разделились. Девчонки пошли в женский блок, мы с Крисом остались в общей гостиной. Устроились на диване.

— Ты на меня еще злишься? — спросил он. — Из-за того, что вчера пошел с Дженни?

— Нет. Тебе же Гарднер велел ей всячески содействовать.

Получилось не слишком убедительно, и Крис притянул меня к себе. Внимательно посмотрел в глаза.

— Мне нравилась Дженни. Это правда. Но между нами ничего не было. Она страдала по другому парню. Меня приближала, чтобы вызвать его ревность. Но я радовался и такому вниманию с ее стороны. Но то было раньше. До того, как в моей жизни появилась ты. Ты особенная Эшли Джонсон и… Вот, зараза!

Я чуть не подпрыгнула.

— Кто зараза? — спросила недоуменно.

Вряд ли подразумевалась я. Но, кроме нас, в общей гостиной никого не осталось.

Крис не ответил. Просто указал пальцем на свой пиджак.

— Действительно, зараза, — согласилась я, хмуро взирая на отпечаток белой ладони. — Как думаешь, кто? Моя бабка или мэр Клайн?

— Сейчас проверим, — отозвался Крис. — Не говори со мной минут пять. Отправлю тень на разведку. Я не совсем теневой маг, так что мне трудно управлять шпионом и заниматься параллельно чем-то ещё. Тем более, он и не совсем теневой шпион. А нечто иное.

— Хорошо, — я сжала руку парня в знак поддержки.

Крис закрыл глаза, но на лице застыло крайне сосредоточенное выражение. Часть его переместилась в мой город, как в тот день, когда мы встретились впервые. Он видел происходящее глазами шпиона. Но не собирался вмешиваться. В смысле «освобождать» проклятого. Только разведать обстановку.

— Уффф, — выдохнул Крис, открыв глаза. — Я только что побывал в твоем бывшем доме.

— Значит, бабушка Маргот, — протянула я, не испытывая ни капли жалости.

— Нет. Это твоя тётка. Кажется, ее зовут Эва. (3303c)

— О! Еще одна мегера, — я покачала головой. — Хотя бабка заслуживала этого сильнее.

— Что будем делать?

— Ничего, — ответила я довольно жестким тоном, приняв решение мгновенно. — Тебе всё равно никто не поверит. Решат, ты пытаешься извести мою родню. Тёте Эве придется пройти этот «путь» до конца.