Глава 21. Новая я

— Готова?

Я посмотрела в глаза декана Гарднера в зеркале и кивнула.

Он вернулся к работе только сегодня и решил сделать то, что мы планировали до нападения — позволить мне обрести настоящую внешность.

— Сначала сосредоточься, скажи себе, что хочешь принять истинный облик, и только потом произноси заклинание.

Гарднер положил мне ладони на плечи, стоя позади, и я вздрогнула.

Он тут же убрал руки.

— Прости. Не хотел пугать.

— Ничего. Я просто…

— Опасаешься, что я преступник, — Гарднер произнес это абсолютно спокойным тоном, будто мерзкое слово ничего не значило.

— Нет, то есть… — мне было ужасно неловко. — Вы же не проводите обряд единения с учебниками, а только практику ведете.

— Верно. Но я мог сделать это, приняв облик другого педагога. Да-да, по твоему лицу вижу, что об этом ваша команда сыщиков подумала.

— Мне жаль, — пробормотала я.

— Не извиняйся. Вы правы. Подозрения пока нельзя снимать ни с одного из пятерых. Это непозволительная роскошь. Я запросто могу оказаться преступником. У меня богатый опыт в шпионских и тайных делах.

Я еще сильнее смутилась, и Гарднер подбадривающе улыбнулся.

— Давай оставим на время всяческую жуть и займемся тобой. Сосредоточься, Эшли. Пора стать той, кем тебе полагается быть.

— Магиней, похожей на мать, которой я не нужна, — проворчала я.

— Твоя мать ведь тоже на кого-то похожа, верно?

— К счастью, не на бабушку Маргот, — проворчала я.

— Вот видишь, уже плюс, — лорд-декан улыбнулся. — Действуй.

Я подчинилась. Мысленно попрощалась с дурнушкой Эшли, которая отражалась в зеркале, затем заверила саму себя, что хуже, чем есть, не будет, и произнесла заклинание на мертвом языке. Ситуация повторилась, как в предыдущие две попытки. Замелькали лица и прически. До ряби в глазах. Но вдруг всё прекратилось. В одно мгновенье. На меня взглянула миловидная девушка со светлыми волосами ниже плеч. Да, она была немного похожа на Вивиану Джеймс, в девичестве Джонсон, но выглядела… менее утонченной, зато ярче и представительнее что ли. В ней чувствовалась внутренняя сила, которой моя мать, во всем подчинявшаяся бабке, никогда не обладала.

— Это навсегда? — спросила я минуты через три, видя, что отражение не меняется.

— Да. Внешность закрепилась, — кивнул Гарднер и тут же всплеснул руками. — Или не совсем.

Ибо под громкий хлопок волосы из светлых превратились в рыжие. Лицо, правда, осталось тем же. Ни одна черточка не изменилась.

— Что это значит? — спросила я с тревогой.

— Остаточное явление, надеюсь, — лорд-декан чуть поморщился. — Скоро должно пройти.

— Поверю вам на слово, — протянула я.

— С другой стороны, многие девушки красят волосы. А ты, если смена цвета не прекратится, регулярно будешь щеголять с новой прической, — нашел он положительный момент в происходящем.

Я выдавила улыбку, молясь, чтобы волосы определись. Не нравилась мне эта чехарда.

***

Я шла по коридорам Академии без магической маскировки, но никто не обращал на меня внимания. Кое-кто из парней скользил оценивающими взглядами. Некоторые даже улыбались. Но навредить никто не пытался, не подозревая, что это я. Они считали меня привлекательной, достойной внимания. А впрочем, плевала я на их мнение. Меня интересовала реакция лишь одного представителя мужского пола. Криса. Но я знала, что в ближайшие часы мы не встретимся.

Мою вторую половину освободили от теоретических уроков и практики. Теперь большую часть дня он занимался тем, что освобождал студентов от меток. По десять магов в день. Больше не получалось, хотя Крис очень старался. Я просила его не усердствовать, поберечь себя. Если он свалится от усталости, заменить его некому. Лучше работать медленнее, но без сбоев. Крис согласился. Хотя все вокруг предпочли бы, чтоб он работал быстрее.

Студентов напугало известие, что все они поражены. Каждый жаждал избавиться от вредоносной магии поскорее. Однако пришедший в себя после нападения Сайрус Веллер распорядился не подгонять Криса. Пусть трудится в удобном для себя ритме. Что до очередности, то лорд-ректор решил, что студенты будут бросать жребий. Им пришлось смириться. Правда, кое-кто проскочил без очереди. По блату, так сказать. Это решение принял сам Крис. Первыми, с кого он снял метки, стали его брат Алекс и Фрейя. Ника в число привилегированных он не включил. Мол, обойдется злой близнец.

— Привет!

Фрейю я нашла в общей гостиной. Плюхнулась рядом с ней на диван и глянула вопросительно. Она сначала нахмурилась. На лице так и читалось: «Ты еще кто?». А потом до нее дошло.

— Эшли? — спросила Фрейя с толикой сомнения.

— Угу. Что думаешь? — я повернулась боком, потом снова посмотрела на соседку.

— Не дурно, — она улыбнулась. — Правда, блондинкой было бы лучше и… Ох!

Не успела Фрейя договорить, как волосы стали иссиня-черного цвета.

— Это не я. Они сами. Гарднер говорит, это временное явление.

— И всё-таки блондинкой лучше, — повторила соседка со знанием дела.

— Надеюсь, Крису понравится, — озвучила я тревогу.

Фрейя закатила глаза.

— Ты вообще о чем, подруга? Ты даже чучелом огородным ему нравилась. Уж прости за сравнение, но я говорю, как есть. Новая точно придешься по вкусу. Кстати, — она решительно перевела тему, — я пыталась навестить Кару.

— Успешно? — спросила я.

Фрейя отрицательно покачала головой.

— Меня сразу развернули. Там та-акая охрана, мышь не проскочит. Но это хорошо. Ну, что Кару стерегут. Преступник не раз доказывал умение быть впереди всех, а Кара нам живая нужна. Не только из-за книги, а вообще.

— Верно, — прошептала я задумчиво.

Вопреки стараниям лекарей, бедной девушке лучше не становилось. Она, по-прежнему, лежала без сознания и не могла поведать, что вычитала в пропавшей книге и к кому обратилась за советом. Ректор, правда, попытался выяснить это и без Кары. Книга была очень редкая, осталась в королевстве всего в двух экземплярах. Точнее, оставалась до недавнего времени. Один умыкнул наш вездесущий преступник, второй хранился в частной библиотеке известного коллекционера. Он происходил из фей, но собирал ценности как светлых, так и темных. Сайрус Веллер вел с ним переговоры, чтобы получить доступ к книге, но тот не горел желанием сотрудничать.

— Ты только погляди, — Фрейя, тем временем, кивнула в сторону лестницы.

По ней с деловым видом спускалась Дженни. Следом два юноши, пыхтя, тащили чемоданы. Сама девица выглядела довольной и, кажется, думать забыла о Крисе. Внимания противоположного пола и без него хватало.

— Поживее, мальчики! — велела она. — Мне вот-вот откроют портал.

Дженни глянула в нашу сторону. Нахмурилась при виде Фрейи. Меня, естественно, не признала. Прошла мимо, не сказав ни слова. А мы вздохнули с облегчением. Убирается прочь, туда и дорога.

— Одной проблемой меньше, — констатировала Фрейя.

— Жаль другие не решаются так же легко.

— Ничего, прорвемся, — пообещала соседка.

А я на несколько минут почувствовала себя невероятно счастливой. Да, вокруг творились ужасные вещи, и было неизвестно, что нас ожидало впереди. Но прямо сейчас я просто радовалась. Радовалась тому, что Крис принадлежал мне одной, а соперница потерпела поражение и убиралась прочь.

***

Крис присоединился к нам через полчаса. Обычно приглаженные волосы сегодня в беспорядке свисали на лоб. Почти как у Ника. Под глазами залегли темные круги. Я тяжко вздохнула. Не только из-за внешнего вида парня. За ним по полу и стенам следовали отпечатки белых ладоней. Это означало, что проклятие у тетки вот-вот проявится в полную силу. Признаться, я радовалась, что не увижу, как будут развиваться события в бывшем доме. Я не питала нежных чувств к родне и всё же, не хотела наблюдать теткину агонию, а потом всеобщую скорбь.

— Доброго вечера, леди, — Крис вознамерился устроиться с нами на диване, но замер, взирая на меня, прищурившись. — Эшли, красные волосы — это, конечно, интересно, но тебе не кажется, что ни к чему привлекать к себе дополнительное внимание?

— Красные? — переспросила я. Поднесла к глазам прядку и выругалась. — Да чтоб их! Стоп! — я посмотрела на Криса. — Ты только волосы заметил? А как же остальное?

— Остальное? — он приподнял брови. — Так это теперь постоянная внешность? Мило.

Он плюхнулся рядом со мной.

— Мило? — уточнила я, ибо не очень понимала, как относиться к его реакции. — Это всё, что ты можешь сказать?

Крис передернул плечами.

— Ну да, мило. Но мне и раньше нравилось. И вообще у тебя аура красивая.

Фрейя прыснула в кулак. А я кашлянула.

— То есть, тебе всё равно, как я выгляжу?

Крис закатил глаза.

— О, женщины! Вы просто помешаны на внешности.

— Будто бы вы — парни — нет! — вставила Фрейя.

Крис наградил ее сердитым взглядом.

— Вот я выгляжу одинаково с Ником. Счастье невыносимое просто! Хотя по большому счету мне плевать. А Эшли всегда очаровательна. Кстати, — он полуобнял меня и притянул ближе к себе, — я сказал лорду-ректору, что завтра беру выходной. Мне нужен перерыв. Так что первую половину дня я планирую валяться в кровати с книжкой, а во второй… Как смотрите не то, чтобы устроить прогулку по парку, леди Эшли?

— Там холодно, — опять вмешалась Фрейя. — Того гляди снег пойдет.

— А мы не боимся морозов, — объявил Крис.

— Угу, вас любовь греет, — усмехнулась девчонка, сообразив, наконец, что третий — лишний, и собралась уйти. Встала с дивана, но остановилась и чуть наклонила голову. — Куда это они все дружным строем? Разве объявляли общий сбор?

Мы проследили за взглядом Фрейи и тоже удивились. Студенты спускались по лестнице и стягивались к выходу. Шли, сосредоточенно глядя перед собой, будто намеревались встать в строй и шагать в ногу.

— Да чтоб вам всем провалиться! — прошипел Крис, не понятно к кому обращаясь, и ткнул пальцем в сторону одной из девчонок. Платье сползло с плеча, оголяя часть спины.

— Мрак на ваши головы! — выругалась я, вскакивая.

У студентки между лопатками красовалось хорошо знакомое пятне — серое с прожилками и побегами. Мне самой довелось щеголять с таким же. Пусть и недолго.

— Их активировали? — спросила Фрейя зловещим шепотом.

— Да, — процедил Крис.

— Кто?!

— И вопрос не кто, а с какой целью. Это сейчас важнее и…

Он не договорил. Замер, хватая нас с Фрейей за руки.

Мы оказались не единственными, кто задавался важными вопросами. К остальным подбежала взволнованная кудрявая девчонка. Она совершенно не походила на одержимую и не понимала, куда и зачем все направляются.

— Что происходит?! — вскричала испуганно. — Кто-нибудь объяснит, куда все собрались?

Ответа она не получила. Один из студентов, что шагал впереди, обернулся и ловко сложил пасс. Миг, и девчонка распласталась на полу, раскинув руки. Осталась лежать, как кукла, которую бросили или забыли.

Фрейя бесшумно охнула, а Крис приказал, почти не разжимая губ:

— Прячьтесь. Живо.

Дважды повторять не требовалось. Мы юркнули за диван, сели на пол, прижавшись к спинке. Фрейя тяжело дышала, находясь под впечатлением из-за нападения (хотелось надеяться, что это именно нападение, а не убийство студентки). Я сжимала кулаки, ощущая беспомощность и злость, прислушивалась к шагам студентов факультета мрака. Они продолжали спускаться в холл, покидали сектор всей толпой. А Крис прикрыл глаза, стараясь сосредоточиться. Я догадалась, что он пытается отправить тень (точнее, не совсем тень) на разведку, чтобы выяснить, какого лешего творится в замке.

Постепенно всё стихло. Одержимые покинули сектор. Однако мы оставались в укрытии. Я понимала, что следует проверить пострадавшую девушку, но тело вдруг стало безвольным, словно всю энергию выкачали за считанные секунды. Сидела и не шевелилась. Думала о том, что преступник, кем бы он ни был, непременно получит то, чего добивался всё это время. Впрочем, мне-то какая печаль? Я всего лишь полукровка, оказавшаяся в Академии темных искусств на семестр. Пусть местные сами разбираются со своими катастрофами, а я тут посижу. Пережду бурю.

«Соберись, Эшли», — приказал кто-то в голове. Некая иная часть меня. — «Это твоя битва. Так надо. Ты справишься».

— Плохо дело, — заговорил Крис, открывая глаза. — Эта мразь активировала всех студентов. До единого. В смысле, кроме тех, кого я освободил от метки. Их вырубили, как ее, — он указал пальцем поверх дивана — туда, где на ковре лежала пострадавшая девчонка. — Лишь несколько успели спрятаться. В том числе мой брат Алекс. Умный парень. Быстро смекнул, что творится неладное. Еще и других студентов в укрытие увел.

— Что они делают? — спросила Фрейя и нервно облизнула губы. — Одержимые?

— Взяли в плен педагогов, — Крис поморщился. — Кто-то приготовил мощные парализующие артефакты. Оставил их в холле. Одержимые воспользовались ими, чтобы напасть на педагогов. Их всех собрали в одном зале и создали магическое поле. Когда те очнутся, не смогут ни выбраться, ни применить способности. Студенты же — большая часть — вышли наружу. Стоят вокруг замка и что-то шепчут. Никогда не слышал этого заклятья, но, кажется, я знаю, в чем его смысл. Я попытался отправить тень дальше — за пределы Академии. И не смог. Наткнулся на стену. Нас отрезали от всего мира, чтобы не позвали на помощь. А еще они лекарский блок заблокировали. И кухню. Оттуда никто не выйдет. Этот гад предусмотрительный. Нейтрализовал всех взрослых магов в Академии.

— То, что заблокировали лекарский блок, это неплохо, — проговорила Фрейя, выглядывая из-за диванной спинки. — Значит, Кара пока в безопасности.

— Вот именно, пока, — проворчал Крис.

Фрейя же осмелела настолько, что выбралась из укрытия и добралась до девушки на ковре. Склонилась над ней, послушала дыхание.

— Жива. Думаю, будет в порядке. У нас троих довольно полезные способности, — обратилась она к подошедшему Крису. — Ты можешь ходить на разведку. Я перемещаться в любую точку замка, а Эшли притвориться кем угодно. Осталось понять, что делать.

— Добраться до виновника всего этого безобразия.

Крис с Фрейей изумленно посмотрели на меня. Я и сама удивилась собственным словам. Считанные минуты назад желала отсидеться в уголке, а теперь готова биться с главным гадом. Собственноручно.

— Да-да, я понимаю, как это звучит. Но любые действия бесполезны, пока он управляет сотнями студентов. Бить нужно по нему самому.

— Ну… можно попытаться освободить педагогов, — предложила Фрейя. — Они тоже отлично умеют применять магию.

— Неплохая идея, — согласился Крис.

Но я отчего-то чувствовала, что это не поможет. Да и не выйдет ничего.

— Ты ведь видел педагогов в зале, — я вопросительно посмотрела на парня. — Кого не хватает из наших подозреваемых?

Он криво усмехнулся.

— Сразу троих. Гарднера, Коллинза и Корна.

Фрейя сердито фыркнула.

— Гарднер, наверняка, успел поменять внешность и унести ноги. Корн… лешие знают, где он. Это же дряхлый старичок. Вряд ли он — наш злодей. А вот Коллинз. Я могу попробовать переместиться к нему и… хм… шарахнуть чем-нибудь тяжелым по башке. Ну, как вариант. Я могу появляться у магов за спиной.

Несмотря на трагизм ситуации, мне стало почти весело. Воображение легко нарисовало эту картину, и она мне понравилась.

— Может, всё-таки попытаемся освободить педагогов? — предложил Крис.

— Это вам не по зубам.

Мы вздрогнули и обернулись на звук незнакомого девичьего голоса, но никого в общей гостиной не обнаружили.

— Что за… — начал Крис, но его перебили.

— Без паники. Я точно не враг. Привет, Эшли. Я хотела встретиться с тобой и рассказать, что выполнила поручение. А у вас тут настоящая жуть творится.

От стены отделился… женский силуэт и шагнул к нам. Крис удивленно наклонил голову набок, Фрейя попятилась.

А меня осенило.

— Ты… ты…

— Калиста Корнуэлл, — представилась она. — Тень и цветочная фея. Полукровка, как и ты. Добрый вечер. Точнее, не добрый. Ибо, кажется, мы все оказались в крайне затруднительном положении.