Глава 6. Чёрный пёс

Ох, ну и натерпелась я страху, пока летела в окружении разноцветных искр! Успела напридумать всяческих кошмаров. Представила даже, как проваливаюсь в место, которое в людских мирах называют адом, и варюсь там в котле. В итоге, когда я вывалилась из портала, юркнула в первое попавшееся укрытие. Куда? Под стол! Приготовилась сложить пасс, который помог накануне пленить одержимую Элену, но услышала знакомый голос.

— Эшли, тебе там удобно?

— Э-э-э…

Я высунула голову и встретилась взглядом с леди Холланд. Огляделась и поняла, что нахожусь в ее кабинете. В ректорском кабинете Школы фей!

Голова пошла кругом.

— Что… что происходит? Меня отправили на-назад? Обмен за-закончился?

— О! Тебя не ввели в курс дела? — удивилась леди-ректор.

— Неет. Ключник просто толкнул меня в портал.

Леди Холланд всплеснула руками.

— Ох уж, эти темные! Ничего не могут сделать, как полагается. Эшли, пожалуйста, вылезай из-под стола и присаживайся, как приличная фея.

— Да-да, конечно.

Я поспешила выполнить распоряжение. Пусть я и не совсем фея, а метаморф, и еще боги знают кто, но сидеть на полу, правда, не вариант. Леди Холланд мягко улыбнулась, подошла ко мне, ласково потрепала по щеке и лишь потом устроилась напротив.

— Что происходит? Я не понимаю.

— Ничего серьезного. Просто в соглашение с ректором Веллером входят регулярные встречи с нашими студентами. Видеться с тобой на территории Академии я не могу. Она защищена от чистокровных светлых. Поэтому тебя переместили сюда. Кроме того, — леди-ректор кивнула на стопку книг на столе, — занятия по темным искусствам, возможно, и полезны, но и от нашей программы отставать не следует. Иначе потом будет трудно наверстать. Я проведу обряд единения с учебниками, чтобы ты смогла заниматься по ним в Академии.

— Ясно, — пробормотала я.

А сама подумала, что только теоретического светлого травоведения мне и не хватало. Я еще не успела по нему соскучиться. Вот ни разу.

— Ну, рассказывай, как прошли первые дни, — леди Холланд подарила очередную улыбку.

И меня прорвало.

Нет, я поведала не всё. Умолчала о подозрениях насчет Криса Ла-Пьера. Зато остальное не скрывала. Рассказала о бесконечных попытках студентов навредить мне, о пленении Элены и о собственных успехах в темных искусствах.

— Кое-кто из педагогов говорит, что я учусь не там, где должна. Но ведь Школа фей сама меня выбрала. Как же так?

— Хм… — леди Холланд чуть нахмурила брови. Таких новостей она не ожидала. — Вряд ли твое имя попало в список претендентов случайно. Школа фей никогда не ошибается. Причина была, не сомневайся. К тому же, ты сама сказала, что легко создала светлую сеть.

— Зато потом минут десять не могла ее убрать. Бедняжка Элена намучилась.

— Не всё и всегда получается сразу. В магических заведениях не случайно обучаются четыре года. Главное, не переживай насчет темных искусств. В тебе есть темная кровь. Почему бы тебе не делать успехи в их магии? Если бы ты была чистокровной феей и вдруг начала легко читать мертвый язык, вот была бы странность тысячелетия.

Я засмеялась. Звучало, правда, подбадривающе.

— А теперь давай займемся учебниками. Потому что я обещала Сайрусу Веллеру, что ты не задержишься на нашей территории и вернешься к занятиям в Академии.

Я провела в кабинете ректора еще минут двадцать, а потом мы попрощались. Вновь открылся портал, и в обратный путь я отправилась без страха. Переместилась аккурат на то же место, с которого меня забрали. Оглядела пустой коридор и пошла в обнимку с учебниками по травоведению в сектор факультета мрака. Уроки не закончились, в холле и общей гостиной никого не оказалось. Зато на лестнице — в самом низу — сидел Крис Ла-Пьер. Читал книгу. Я резко остановилась, заподозрив, что он снова начнет просить приготовить зелье. Однако парень сделал вид, что не заметил моего присутствия.

Я усмехнулась и прошла мимо него по ступеням и только тут сообразила, что белые ладони исчезли. Отовсюду. И с одежды Криса, и со стен, и с пола.

Проблема парня явно решилась.

Но облегчения это мне не принесло.

Потому что сей факт мог означать смерть кого-то из светлых.

***

Вечером, после занятий с деканом Гарднером, я отправилась в библиотеку и просидела там часа три. Листала газеты светлого сообщества. Да, их тоже собирали в Академии темных. Для полноты картины мира. Глаза жутко устали, на пальцах осталась типографская краска, но ничего полезного я так и не нашла. Никаких подозрительных смертей за последний год. Никаких отпечатков черных ладоней на коже покойников, как у Питера Коха. Либо Крис был осторожен, либо торговец, правда, стал первой жертвой.

Когда я закрывала очередную газету, рядом раздался хлопок.

— Ох, — я схватилась за сердце. — Фрейя!

Соседка решила воспользоваться даром и устроила эффектное появление.

— Вот ты где! Я везде тебя ищу. Нужно срочно идти в холл. Горгулью вернули.

— О! Рада за неё.

— Не ерничай. Идем. Ты обязана ее поприветствовать. В прошлый раз тебе помешали, а это не очень хорошо. Нужно закончить начатое, если не хочешь воза неприятностей. Или десяток возов.

Нет, я не хотела неприятностей. Даже одного единственного воза. Поэтому сдала газеты библиотекарю и покорно отправилась за Фрейей.

Пока мы шли по коридорам, где на стенах плясали тени от факелов, произошла еще одна странность. Мне чудилась позади поступь лап. Будто следом вышагивал крупный зверь. Я несколько раз оборачивалась, но никого не обнаружила, а по коже бежали мурашки. Я поделилась опасениями с Фрейей, но ее попытки прислушаться результата не дали. Так что либо у меня развивалась мания преследования, либо я снова замечала то, что было недоступно другим. И если честно, эти лапы пугали куда сильнее белых ладоней.

В холле собралась целая толпа. Большинство, правда, пришло не кланяться горгулье, ибо успело это сделать до нападения на нее одержимого Итона. Студенты желали посмотреть на статую, убедиться, что та вернулась на законное место.

— Занимай очередь, — шепнула Фрейя.

Я встала в хвост извивающейся «змеи» и огляделась. Заметила в холле, помимо напугавшего меня сегодня до умопомрачения ключника, еще несколько педагогов. Они явились проследить, чтобы не произошло новых катаклизмов. Вдруг желающий навредить статуе повторит попытку. Я сомневалась, что он решится сделать это при такой толпе. С другой стороны, в прошлый раз зрители его не остановили. Он же кукловод. Его никто не видит. Подставляются лишь марионетки.

— Знаешь его? — спросила я Фрейю, едва заметно кивнув на Артура Коллинза, прислонившегося к стене.

— Он преподает в Академии второй год. Пока ему доверили только теоретический курс. А вообще Коллинз выпускник факультета артефакторов. Круглый отличник.

Лицо Фрейи осталось беспристрастным. И не поймешь, как относится к педагогу: недолюбливает, восхищается, как другие, или ей просто плевать.

— Коллинз предлагал мне помощь, — поведала я. — Обещал наказывать обидчиков.

Брови соседки чуть приподнялись.

— Я бы не торопилась соглашаться. Все артефакторы вечно себе на уме.

— Даже твоя подруга Урсула?

Фрейя на миг поджала губы.

— Она в меньшей степени. Но свои тараканы тоже имеются.

— Чего Урсула хотела утром?

Я понимала, что вопрос личный, а мы с Фрейей не то что бы подруги.

Она, как ожидалось, ушла от ответа.

— Урсула явилась подгоняемая очередным тараканом. Но это лечится. Я надеюсь. Так, Эшли, не стой, как пень. Сейчас будет твоя очередь.

Я и не заметила, что мы вплотную приблизились к горгулье. Перед ней кланялся высокий студент. Следующей повторить сей подвиг предстояло мне. Удивительно, но статуя снова выглядела цельной. Абсолютно цельной! Будто не раскалывалась пополам. Может, это была другая горгулья? В прошлый раз я не успела ее толком рассмотреть. Но вряд ли это фальшивка. Студенты бы распознали подмену. К тому же она казалась очень древней на вид. Ее точно не создали только что вместо старой.

Еще несколько секунд, и я оказалась один на один со статуей. Встала перед злорадной мордой. И не скажешь, что горгулья способна выполнять чужие желания. Скорее, делать гадости. Но я и не собиралась ничего загадывать. Ну этих темных с их странными традициями. Хотя одну выполнять всё же стоило. Раз уж пришла.

«Ну, привет. Рада, что тебя… хм… вылечили. Отлично выглядишь. Удачного года тебе».

А что еще я могла сказать этому каменному изваянию?

Оставалось поклониться. Что я и сделала. На этот раз без приключений. Подарила почтительный кивок, с облегчением выдохнула и отошла, уступая место следующей студентке в очереди.

— Долг выполнен, — объявила я Фрейе. — Катастрофы не случилось.

— Сплюнь пять раз, — велела она сердито. — А то сглазишь.

***

Следующий учебный день прошел без приключений. Не считая позорно испорченного зелья на практическом травоведении и с полдюжины попыток пробить ректорскую защиту в коридорах. По-настоящему дурное началось к вечеру. Я зашла в библиотеку по распоряжению леди Форест, чтобы взять дополнительный учебник по заклятьям. Заодно решила просмотреть свежую прессу и… нашла, что искала. Точнее то, что надеялась не найти.

Статью опубликовали на первой полосе. Странной смертью, точь-в-точь как Питер Кох, умерла пожилая фея. И не где-нибудь, а в моем родном городке. На ее теле обнаружили черный отпечаток ладони. Словно покрытый сажей ожог. Фею звали Ида Мозли, она держала цветочный магазин. Скончалась за прилавком. Упала замертво при покупателях. Без видимых на то причин. В статье вспоминали почившего Питера Коха и сообщали, что к расследованию подключились особые маги из столицы. Мол, наверняка, это происки темных. Было обещано, что виновника непременно найдут и накажут.

Я сдала газету, взяла учебник по заклятьям и побрела в сектор.

Не сказать, что я была шокирована. Подозрения-то были. И всё же подозревать и знать — разные вещи. Одно было очевидно. Виновник случившегося — Крис Ла-Пьер. В газете писали, что Ида Мозли умерла еще вчера днем. Именно тогда отовсюду исчезли отпечатки белых ладоней, а Крис, наконец, отстал от меня с зельем.

Это не совпадение. А прямая связь!

— Ох…

Я резко остановилась и сделала пару шагов назад на ватных ногах.

Передо мной в пустом коридоре сидел… огромный черный пес, похожий на ротвейлера. Сидел и взирал с любопытством.

— Т-т-ты еще к-к-кто? — пробормотала я, вспомнив поступь лап, что слышала накануне. Испугалась жутко. Аж поджилки затряслись.

Эта псина окажется на мне в один прыжок и легко перегрызет горло.

Однако «собачка» решила не нападать. Посмотрела внимательно еще разок и… сиганула прочь сквозь стену.

***

Следующий завтрак ознаменовался важным событием. В сектор вернулась Элена.

— Не приставайте ко мне! — отмахнулась она от всех любопытствующих. — Мне допросов педагогов и ректора хватило! Не знаю я, кто мной управлял! Ясно?!

— Но ты хоть помнишь, когда и где перестала себя контролировать?

— НЕТ!

Девчонка сжала кулаки и стрелой умчалась из столовой, решив обойтись без завтрака.

Что ж, она ничего не знала. Я другого и не ожидала. Вряд ли этот кукловод легко попадется. Фрейя же разочарованно вздохнула. Мол, куда спокойнее жить, если злоумышленник пойман.

Первым уроком в расписании на сегодня стояли заклятья, где меня ждал очередной сюрприз. Леди Форест решила дать мне персональное задание.

— Возьми это заклятье, — она положила на парту кусок пергамента, — перепиши наоборот. Выучи наизусть и произнеси. Нужно именно переписать. Своей рукой. Иначе ничего не получится.

— А что именно должно получиться? — насторожилась я.

— Увидишь. Твое неведение — наш помощник. Проверим твою мощь, девочка.

Я с трудом сдержала стон, молясь всем богам, чтобы не получилось ничего. Темные и так меня ненавидят. Зачем сильнее их провоцировать успехами? Всем было бы проще, оставайся я неумехой. В том числе, мне самой.

— Ладно, заклинаньице, посмотрим, чем всё обернется, — прошипела я под нос, пока остальные студенты читали по распоряжению леди Форест параграф в учебнике.

Начала переписывать слова в обратном порядке и вздрогнула. Происходило кое-что необычное. В первый миг каждая буква, выведенная моей рукой, превращалась в закорючку, а потом снова в букву.

Опять мертвый язык!

Значит, точно предстоит нечто из ряда вон!

Вот, счастье неописуемое!

И всё же не выполнить задания я не могла. Закончив переписывать заклятье, прочитала его несколько раз про себя, запомнила последовательность странных слов и воспроизвела вслух. Нарочно не слишком громко. Вдруг это поможет провалиться с треском.

Но, увы.

Едва с губ слетело последнее слово, как из ниоткуда появились три громадных ворона и, хлопая мощными крыльями, пронеслись под потолком.

— Молодец, — похвалила леди Форест. — Вообще птиц должно быть четыре. Ты невнятно произнесла одно из слов. Но сам факт появления воронов — серьезное достижение. Подобное мало кому доступно с первого раза.

В классе повисла гробовая тишина. Меня ненавидели пуще прежнего.

Неудивительно, что едва кончился урок, я выскочила за дверь и изменила внешность. Скрылась от всех, получив возможность спокойно передвигаться по замку.

Временную возможность, как вскоре выяснилось.

Кто-то раскусил мой трюк. Кто-то, как бы странно сие ни звучало, невидимый.

Я не торопилась на следующий урок, чтобы не сидеть в классе, пока там нет педагога. Прогуливалась в коридоре под чужой личиной. Когда вокруг никого не осталось, приготовилась выдохнуть и чуть-чуть расслабиться, как вдруг…

Грохнуло основательно. Аж в ушах загудело.

— Ого! — я даже присвистнула.

Всё вокруг покрылось чернильными пятнами: стены, пол, картины. Разбрызгалось так, что несколько капель достигли потолка. А он в Академии метра три, не меньше!

— Да чтоб тебя!

Прочь, причитая, понеслось нечто. Почти невидимое нечто. Его (точнее ее, если верить высокому голосу) выдавали лишь чернильные пятна.

Я невольно осмотрела себя. Но нет. Руки, ноги, одежда оставались чистыми. Ни капли не попало. Что тут скажешь? Спасибо ректору Веллеру. Отлично поработал над защитой.

Улыбнувшись, я отправилась на следующий урок. Кем бы ни была гадкая невидимка, свою порцию неприятностей она на сегодня получила.

***

Увы, и мой день завершился вовсе не радужно. Возвращаясь вечером в спальню, я вдруг остановилась посреди коридора и… неожиданно для самой себя повернула назад. Вошла в комнату на границе женского и мужского блока. Здесь — в полутемном помещении без окон — хранился пресловутый символ факультета. Тот самый кот, которого пыталась умыкнуть Элена. Не понимая, с какого перепуга меня дернуло сюда заглянуть, я подошла к стоящему на постаменте котейке. С четырех сторон его окружали свечи, и в их свете его оскал казался особенно зловещим.

— Только не говори, что тебе тоже положено кланяться, — пробормотала я, хмуро вглядываясь в недружелюбную морду каменной животинки.

И чего, спрашивается, сюда явилась? Как наваждение, честное слово. Даже не вспоминала об этом коте. И вдруг накрыло.

— Мрак на ваши головы, — выругалась я и отправилась-таки в спальню.

На этот раз до пункта назначения дошла без приключений. Застала там Фрейю, сидящую с ногами на кровати в окружении учебников.

— Знаешь, кто в Академии способен становиться невидимым?

Не то что бы я жаждала установить личность очередной вредительницы. Просто стало любопытно.

— Подобная способность, как таковая, не существует, — отозвалась Фрейя, не отрывая взгляда от книжной страницы. — Зато есть заклятья, дающие невидимость временную. Но это очень мощная магия. Не для середнячков.

— Значит, пакостница из отличниц, — пробурчала я и поморщилась. Верхнюю часть спины будто огнем обожгло.

Не понимая, что могло приключиться, я подошла к зеркалу, приспустила платье сзади и попыталась увидеть отражение.

— Чтоб всем провалиться! — вскричала испуганно.

И было от чего!

На моей спине красовалось пятно. Темно-серое! Со светлым вкраплениями и «побегами»!