Глава 12

Когда я появилась в гостиной, мои соседи уже были там и увлеченно что-то обсуждали над разложенной на столе картой. Бытовиков вольнослушателей оказалось трое, помимо Нанет в академии учились братья-близнецы Сол и Тим, похожие друг на друга, как горошины из одного стручка, за исключением одной детали: Сол, как и Нанет, носил очки. Четвертой в башне обитала Сандра. Целительница отнеслась к моему появлению настороженно, а вот бытовки оказались компанейскими ребятами:

— Невеста, ай-да к нам. — Нанет поманила меня к столу.

— Я Айрин Лаори…

— Да кому интересно, как тебя зовут, если ты невеста самого Рейна Игельтейр, — хмуро бросила Сандра.

Лицо Нанет после ее слов пошло красными пятнами:

— Ты что! Мы же договорились, что не станем обращать внимания…

— Что Игельтейр вломился в нашу башню, как к себе домой, попутно снеся магическую защиту на двери? Сколько мы бились над этой охранкой? Неделю? Две? А он уничтожил ее мимоходом и даже не заметил! Или предлагаешь забыть о Хване? Я вот не могу. Да ты хотя бы знаешь, сколько наших ждут возможности пройти спецкурс в ВАДе? Какой конкурс проходят, чтобы сюда попасть. А эта… Всем известно, какой Отбор она прошла. — И Сандра зло зыркнула на меня из-под длинной челки, после чего умчалась вверх по лестнице.

В гостиной повисла неловкая пауза, разбитая громким хлопком закрывшейся двери.

Помнится, Нанет называла меня Полуночной невестой, а значит, о моем участии в показе мадам Салис в академии знали, но это точно не Рейн проболтался! Значит, Аннабель. Та самая скромная и понимающая.

— Айрин, ты не обижайся на Сандру. Она тяжело переживет уход Хвана. — Нанет печально шмыгнула носом.

— Кстати, его за дело ушли, — подхватил Сол. — Хван приторговывал за периметром ВАДа, а здесь с этим строго. Что бы ты ни создал, вынести можешь только с разрешения куратора. Но ты не бытовик, так что вряд ли попадешься.

— Да, я не бытовик, — тихо подтвердила я.

— И как оно?

— Жить не бытовиком? — Несмотря на ощущение танца на горячих углях, я все же улыбнулась ребятам. Всё-таки соседи, надо налаживать отношения.

— Почувствовать пробуждение магии впервые в восемнадцать лет. Мы знаем, что тебя за сосуд приняли и пригласили на Полуночный бал. А Рейн мало того, что разгадал в тебе мага, еще и влюбился и притащил в академию. Судьба-а-а, — протяжно выдохнула девушка.

А вот парни поморщились и закатили глаза к потолку. Излишняя романтичность Нанет их явно смущала.

— А я понимаю Рейна, — одобрительно кивнул Тим. — Любимая должна быть под защитой, особенно зимой.

И снова Нанет посмотрела на меня с щенячьим восторгом, захотелось снять с нее очки и проверить стекла. Вдруг они изнутри розовые?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Я предупрежу Рейна, чтобы не вламывался без спроста.

Хотела успокоить ребят, но добилась обратного эффекта: близнецы взволнованно переглянулись, а потом заговорили разом:

— Не нужно ему ничего говорить!

— Мы не против. Пусть заходит.

— Гостиная же общая.

— А если намекнет своим дружкам, что им для полного счастья не хватает бытовых артефактов, будет здорово. Чем больше спрос — тем выше цена. Может, с нами хоть расплачиваться начнут нормально, а не швырять подачки, словно нищебродам.

Так я узнала, что бытовика в академии жилось не так уж и сладко. Я считала магов любимчиками судьбы, но в городе на холме царило старое доброе неравенство. И доходы у магов тоже различались. Чтобы оплатить тот самый полноценный спецкурс бытовикам приходилось обслуживать криворуких родовитых придурков. А как еще называть тех, кто считал бытовую магию недостойной для изучения и использования?

А потом ребята похвастались своей последней коллективной разработкой.

— План академии. — Нанет важно надула щеки и почесала кончик носа.  — Видишь эти цветные точки? Они показывают магов.

Точки и в самом деле имелись. Вернее, это были крошечные трехцветные огоньки: зеленые, фиолетовые и голубые. Большинство скапливались над "зубьями", видимо, не все адепты еще покинули свои комнаты.

— А зачем вам эта карта? На продажу?

— Ещё чего. Такая штука нужна самим. — Тим обвел пальцем часть парка. — Наша задача — бегать там, где их нет. Ты с нами?

— Эм… А от кого по утрам бегать? — осторожно уточнила я.

— Не от кого. А зачем, — хихикнула Нанет. — Идем, Невеста, потом еще спасибо скажешь.

— Месяц пробегаешь — и тридцатка серебра в кармане, — с загадочной улыбкой объявил Тим.

Нет, на деньги я не рассчитывала, но любопытство все равно заставило меня присоединиться к ребятам. Оказалось, что именно столько стоил в академии курс базовой физической подготовки.

— По этим же дорожкам бегают, но только задорого. Идиоты! — весело трещал Тим. — Сейчас по кругу пробежим, а потом растяжка, переоденемся и на завтрак.

— В столовой? — пропыхтела я.

Да, выйти на пробежку в шерстяном платье было не самым умным решением.

— Угу. Есть можно только там. Ну или в городе. В комнаты проносить еду строжайше запрещено.

Я вспомнила о кружке с чаем, обнаруженной на балкончике.

— И что, все это правило соблюдают?

— Пф! Спросила тоже. В ВАДе всего адепты равны, но кое-кто ровнее, — оскалился в улыбке Тим.

— Хватит болтать. Следи за дыханием, — хмуро бросил Сол и ускорился.

Тим весело развел руками и припустил за братом. Мы же с Нанет перешли на быстрый шаг, у меня уже давно кололо в боку, да и девушка пыхтела, как загнанный ежик. Тропинка вывела нас к полянке, на которой я еще на рассвете заметила яму. Вот к ней меня понесли ноги.

— Кажется, вас ночью ограбили. Статуя, — Я спрыгнула в яму, та оказалась глубиной чуть выше моего колена. — Тут вчера еще торчала статуя горгульи. Теперь ее нет.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Глупости. Никто не стал бы прикасаться к каменным стражам.

— Интересное название для коллекции статуй.

— Это не коллекция, а кладбище, — От почтения в голосе девушки у меня по спине прошел озноб. — Говорят, в древние времена каменные монстры охраняли этот холм. Некоторые утверждают, что это остатки защитных артефактов первых небесных погонщиков.

— А ты что думаешь? — Я выбралась из ямы и подошла к другой статуе.

Это был крошечный шайс — создание похожее на крылатого кабанчика. У него не хватало обоих бивней, но вид был весьма свирепый, как и полагалось монстру из-за Завесы.

Нанет положила ладонь шайсу на макушку и вздохнула:

— Я не верю, что этот милаха был когда-то рукотворным артефактом. Артефакты… Они другие.

Я понятия не имела, в чем разница, но состояние каменных статуй вызывало недоумение. Они казались мусором, случайно заброшенным в царство идеальных дорожек и цветущих беседок.  Позеленевшие от времени, покрытые мхом и грязью, с отколотыми частями статуи выглядели так жалко, что их вид повергал в уныние. Никому ненужные, забытые…

— Невеста, чего дрожишь? Замерзла. Так сейчас горячего в столовой возьмем.

— Меня зовут, Айрин Лаори. Ясно?

Нанет хмыкнула и поправила очки.

— Ясно, Айрин. Только на твоем месте я бы так за свое имя не цеплялась.

— Почему это?

— Ты невеста Рейна. Это не только статус, но еще и защита. И недели не пройдет, как оценишь.

***

Я убедилась в правоте Нанет еще до появления в столовой. Стоило нам свернуть к широким дверям, над которыми поблескивали скрещенные ложка и вилка, как Тим и Сол прытко подхватили меня под руки, оттеснив девушек.

— Топай, Невеста. Может, хотя бы сегодня обойдется.

Это они сейчас о чем?

Я сделала шаг, другой и остановилась, чтобы потребовать объяснения, как вдруг раздался вопль и из пустоты вынырнули два парня. Шлепнувшись на колени, они начали смешно размахивать руками, а потом я увидела, как пол передо мной вспыхнул россыпью желтых искр.

— И падут недостойные ниц перед Невестой, — едко произнес Тим.

— Никогда не думал, что стану прикрываться девчонкой, — хмуро добавил Сол.

— Зато в кои-то веки поедим нормально. Фи, мальчики. Стыдно быть такими, — Нанет презрительно сморщила нос.

Сандра ничего не сказала, но на узком, похожем на лисью мордочку лице промелькнуло облегчение.

Так мы и вошли в столовую. Я ведомая парнями, а за мной, точно свита, две девушки. Более эффектное появление вообразить было сложно, а дальше начались и вовсе чудеса: раздался хрустальный звон, и с потолка начали сыпаться монеты. Это уже потом я сообразила, что они выпадали из пространственных кошельков и стекались к уже знакомому мне брюнету. Маг с факультета Грез, обещавший мне кошмарные деньки, восседал за широким столом и с загадочной улыбкой смотрел на меня. И чему только радовался?

Я недоуменно нахмурилась, улыбка на лице Лукаса сделалась шире. А потом я ощутила резкий сухой порыв ветра, жаркий, злой, повернула голову и увидела Рейна. Он сидел за тем же столом, но был почти скрыт высоким фонтанчиком, из которого тянулся зеленоватый дымок. Убедившись, что я его наконец-то заметила, Рейн что-то произнес и сидящий рядом парень нехотя поднялся с места, а потом вдруг взял и выбил магией стул из-под парня за другим столом. Вскрикнув, тот только чудом не грохнулся, а завис над полом, вцепившись за скатерть. От судорожного рывка ткани фонтанчики с дымовой начинкой зашатались. Их успели подхватить, зато графин с рубиновой жидкостью опрокинулся, и его содержимое пролилось на пол.

Смех грянул разом и со всех сторон, мне же было не весело. Неприятно чувствовать себя первым звеном в цепочке чужих неприятностей, ещё и Рейн вскинул руку и ткнул указательным пальцем в добытый с такими последствиями стул.

“Собачка, место!” — так и говорил его взгляд

Обойдешься!

Тим и Сол уже не держали меня за руки, а с опаской посматривали на Рейна.

— Тебя, кажется, приглашают за то-о-от стол, — многозначительно протянула Сандра.

— Нет. Ты ошибаешься. Я завтракаю с вами.

После моих слов девушка-лисичка покраснела до ушей, а потом что-то зашипела. Ситуацию спасла Нанет, она взяла меня под руку и жизнерадостно объявила:

— Все серые мышки держатся вместе!

Так я очутилась за особым “серым” столом. На нем не было дымящих фонтанов и странных тарелок на высоких ножках, на которых что-то искрило, зато обнаружилась вполне нормальная еда: вареные яйца, хлеб, каша и сдобные булочки.

Отчего-то наше меню не особо радовало моих соседей, они вяло ковыряли кашу и прихлебывали чай. Но я заметила завистливые взгляды, которые Сол и Тим бросали на столы постоянных учащихся академии.

— Ребят, а в чем проблема? Отлично же кормят.

— Отлично. Для пустышек! — зло бросил Сол и уткнулся носом в свою тарелку.

— Магам нужна иная пища, — пояснила Нанет. — Нет, мясо и злаки мы тоже едим…

— Но за завтраком хочется зарядиться волшебными ягодами и жидкой магией, — завистливо подхватила Сандра.

Я уже и сама заметила, как парни и девушки то и дело прикладываются к трубочкам, погруженным в чаши фонтанов. Вспомнилось, как Рейн требовал от меня мясо. Теперь понятно, отчего он такой дерганный, на специальной магической диете посидишь, и крыша поедет.

Булочки были бесподобны: ароматные, мягкие и с шоколадной начинкой. Я потянулась за второй, когда наткнулась на неодобрительный взгляд Сандры.

— Сладкое нарушает концентрацию.

— Ничего! Я привычная!

И на практикумы не записывалась, потому что магии у меня нет. Но не будем о неизбежном, а вот прояснить кое-что стоило:

— И часто тут за ваш счет развлекаются?

— Обычно трогают только мальчиков, — тихо произнесла Нанет.

— А их вам не жалко? — Я вопросительно вскинула брови.

— Да что мы можем?! — Пылко воскликнула Сандра и, спохватившись, уставилась в чашку. — Мы же не атакующие. Силы не те…

— Разве сила всегда решает? Не поверю, что целителю и бытовикам нечем ответить тем, кто выставляет вас на посмешище. Если и быть клоуном, то задорого. Что? Вы даже ставки не делаете?

Наверное начни я молиться прямо сейчас Небесному привратнику, на меня бы смотрели с меньшим ужасом и... злостью.

Я физически чувствовала, как медленно закипал мой вроде как жених, весь завтрак Рейн не сводил с меня взгляда. У меня даже появилась мысль поделиться с беднягой булочкой, но для этого пришлось бы подойти к его столу. Короче, я решила, что его плохое настроение, не моя забота.

И всё-таки чего он так смотрит?! Словно хочет проделать во мне дыру. И не надоело же!

Я приподняла свою кружку с чаем, отсалютовала Рейну и пригубила. В ответ тот выдернул из своего фонтанчика соломинку и сломал ее пополам.

Ага. Намек понят. Белобрысому не нравилось, что я его ослушалась, заявилась в столовую и вроде как соломинка это моя шея. Я отсалютовала кружкой еще раз, а потом показала язык. Вконец достал!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Внезапно я осознала, что мои соседи сидят неподвижно. Застыла с ложкой во рту Нанет, а Тим лил молоко мимо стакана. Все смотрели куда-то позади меня. Я уловила шорох чьих-то шагов и, обернувшись, увидела статного медноволосого парня. Казалось, само солнце поцеловало его на закате в макушку, отчего длинные волнистые волосы впитали его жар, а яркие искры осыпались на одежду, разукрасив ту золотыми рунами.

Глупости! Солнце тут  было ни при чем, просто у этого мага была куча сольтов и  он мог себе позволить украсить свою тунику огненными рунами. Очутившись возле нашего стола, он внезапно повернулся и посмотрел на меня, а потом прошел мимо. Только тогда я заметила, что рыжеволосый был не один. Рядом с ним с королевским величием скользила Элена Тори.

— Тахар Мортейр из столичной академии, — восхищенно пискнула Сандра.

— Выпускник и заклятый соперник Рейна на магических турнирах, — подхватил Тим. — Что он тут забыл?

Гадать с остальными я не стала. Никто за столом не заметил, что я поднялась со своего места и направилась к выходу. Уже в дверях я обернулась через плечо. Тахар Мортейр стоял перед Рейном и практически заслонил того от меня. Я не видела лица Белобрысого, но отчего-то была уверена, что он взбешен, и разозлил его прибывший из столицы гость. А раз Рейн занят настолько, что не заметит моего ухода, самое время получить ответы на несколько важных вопросов.

***

В кабинет магистра Алара я ступила без стука и угадала: Орсана уже была здесь. При виде меня девушка бросила начищать стеклянную дверцу шкафа и, дождавшись, пока я войду, прошептала:

— Наконец-то. Я уже начала переживать, что ты не сообразишь ко мне зайти.

— Могла и не зайти. Ты была очень убедительна в образе воблы примороженной.

— Иначе было никак. Магистр Алар ценит скромных помощниц, которые скользят за ним, словно тени, и не создают проблем.

Да, Орсана изумительно вошла в роль незаметной мышки-помощницы: волосы были безжалостно стянуты в строгий пучок, а светлая блузка с пуговицами под горло и юбка превратили смешливую живую девушку в респектабельную мисс. Орсан больше не улыбалась, не язвила и…

— Что у тебя с лицом?

— Рисовая пудра. Магистр Алар уверен, что хорошая помощница должна быть страшно пунктуальной, страшно трудолюбивой, ну и просто страшной. Приходится соответствовать. — Девушка весело развела руками, а потом, спохватившись, снова нацепила на себя скорбную маску.

— Похоже, что ты хорошо изучила своего нанимателя.

— Информация о магистре Аларе обошлась мне в сто сольтов, — Орсана невесело усмехнулась. — Моей семье пригодились бы эти деньги, но, попав в Высшую академию Дар’Алана, я надеюсь приобрести нечто более важное, чем деньги.

— И что же ты надеешься тут найти?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Орсана поджала губы и уставилась в одну точку, как если бы решала, стою ли я ее доверия, а потом тихо выдохнула:

— Ты уже наверно заметила, что я знаю больше других.

Я молча кивнула, и тогда Орасана начала рассказ.

У нее была кузина Мариса. Пять лет назад она, как и мы, прошла Отбор у мадам Салис, попала на Полуночный бал и повстречала там юного мага. Это была любовь с первого взгляда, волшебное волнующее притяжение, поэтому, когда маг предложил Марисе перебраться в Дар'Алан, она не сомневалась ни минуты. Так Мариса стала помощницей выпускника ВАДа. Он поселил ее рядом с академией и навещал каждый день. Считалось, что Мариса была его личной прачкой, но на самом деле…

— Мариса стала его любовницей и сосудом. Она сама рассказала мне об этом, хотя и считала ужасно юной и глупенькой. Ей просто хотелось хоть с кем-то поделиться, ведь родителям Мариса сказала, что работает в чайной лавке. А на самом деле она помогала тому хлыщу управляться с собственной магией…

Орсана замолчала, но я не стала ее торопить. Каждое слово выворачивало ее душу, слова соболезнование или поддержки были бессмысленны. Лучшее, что я могла сейчас сделать: не торопить и дать выговориться.

— Говорят, сосуды нужны только инициированным магам, которые проводят много времени вблизи Завесы. Эта дрянь как-то влияет на разрушительную сторону дара мага, делает ее сильнее. Небесные погонщики заключают контракт с сосудами, способными сдерживать их Тьму. Однако некоторые аристократы приобретают сосуды на всякий случай. Нас отбирают, Айрин, как ценный аксессуар.

Все верно. Мастера путей. Они приходят в Низину, чтобы убедиться, что в проживающих там пустышках нет ни капли магии. Значит, у тех проверок есть и скрытая цель: обнаружить потенциальные сосуды.

А ведь меня проверяли дважды.

— Что случилось с твоей сестрой?

Орсана прикрыла глаза, сглотнула сухой комок в горле и тихо прошептала:

— Ее задрала тварь из питомника ВАДа. Родителям сказали, что Мариса выпустила тварей, которые потом напали на город. Ее объявили в налете пятилетней давности. Тогда погибло много людей.

Мостовая, покрытая коркой льда. Дома, похожие на ледяные изваяния. И тетя Клара. Дядя сделал все, чтобы я не увидела в что ее превратило дыхание лаару. Наорал, прогнал наверх. Но я прокралась обратно и увидела тетю Клару, лежащую без сознания на диване. Вместо рук у нее были два ледяных обрубка.

— Купол не выдержал. В газетах были снимки с указанием мест прорыва.

Один из них был как раз над нашим Сквозным переулком.

— Все верно, Айрин. Купол был пробит. Изнутри. Но я не верю! Мариса не могла. Она же не была магом, а на дверях питомника такая защита, что ни одной пустышке не пробраться. Я должна выяснить, что же случилось той ночью.

Магистры магии посещали Полуночный бал, чтобы лично оценить новые сосуды, отобранные мадам Салис. Однако Орсану интересовал исключительно магистр Алар. Тем вечером Орсана сама нашла мужчину в зале и предложила ему свои услуги.

— Но почему именно Алар?

— Он был наставником возлюбленного Марисы, но когда мои родители захотели с ним поговорить, магистр Алар не позволил. Велел убираться из Дар’Алана и благодарить, что память о сестре осталась незапятнанной. Он велел им радоваться, что она умерла быстро… — Лицо Орсаны покраснело даже сквозь слой белоснежной пудры, глаза лихорадочно блестели. —  Магистр Алар скрыл правду, он спрятал того мага и теперь ответит за боль, что причинил моей семье!

Я с опаской покосилась на дверь, но Орсана усмехнулась сквозь слёзы.

— Он не придет. Ведет практикум у выпускников. Где-то там. — Девушка взмахнула рукой, обозначая направление.

— Ты чувствуешь местоположение своего нанимателя? Он дал тебе какой-то артефакт?

— Ты еще не поняла, Айрин? — Орсана горько усмехнулась. — Я не просто личная помощница магистра Алара. Я его личный сосуд. Сначала я узнаю все его грязные тайны, а потом уничтожу. Чего бы это мне не стоило.