‍​ ‌ ‌ ​ ​ ‌ ‌ ‌ ​ ​ ‌ ​ ‌ ‌ ​ ‌ ​ ​ ​ ‌ ​ ‌ ‌ ‌ ​ ‌ ‌ ​ ​ ​ ‌ ‌ ​ ​ ‌ ‌ ​ ‌ ​ ‌ ​ ​ ​ ‌ ​ ‌ ‌‍Глава 18

Это было очень странное пробуждения, полное шепота, нежности и поцелуев. Горячие губы неспешно скользили по моей шее, останавливаясь лишь для того, чтобы  рассказать, какая я удивительная, красивая и храбрая, а потом уткнулись во впадинку между ключицами и замерли.

— Худышка, если ты прямо сейчас не откроешь глаза, я сочту, что ты готова к продолжению.

Голос Рейна вырвал меня из полудремы и заставил осознать: я же голая!

Широко распахнув глаза, я натянула покрывало до подбородка. Я лежала в комнате Рейна, на его диване, а в воздухе витал аптечный запах мяты и каких-то трав.

— У тебя очень нежная кожа… — промурлыкал Рейн, развалившийся рядом, а потом друг широко улыбнулся. — Успокойся, целебным бальзамом тебя растирал не я, а госпожа Нейт.

Целительница.

Я приподняла руку, на моей коже виднелась цепочка едва различимых рун — одним массажем госпожа Нейт не ограничилась. Я чувствовала легкое покалывание на груди, животе и пояснице.

Маги разукрасили меня рунами. Зачем? Каково их назначение?

— Что происходит, Рейн? — еле слышно выдохнула я,  чувствуя, как внутри все сжимается от нехорошего предчувствия.

— Сейчас выясним. Одевайся. Мне сказали привести тебя на полигон, как только ты очнешься. Магистр Алар и… другие. — Рейн заметно запнулся, а потом весело бросил: — Тебе понравится.

Он поднялся на ноги и набросил жилет поверх рубашки. Он выглядел до того уверенным и довольным жизнью, что я немного успокоилась.

— Жду тебя в коридоре. Замешкаешься — зайду и помогу одеться. Ясно? — Он выразительно вскинул блондинистую бровь.

— Яснее не придумаешь. Что-то еще?

Я вжалась спиной в подушку, потому что Рейн вместо того, чтобы выйти из комнаты, вдруг опустился на одно колено возле дивана. Пальцы мага ласково скользнули по моей щеке.

— Хочу убедиться, что ты настоящая. Там в небе ты показалась мне сказочным видением.

В зеленых, похожих на лесной мох, глазах было столько теплоты и нежности, а от нахлынувших воспоминаний перехватило дыхание.

— Там все казалось нереальным: ты, лаару, молнии. Словно сон, но такой яркий.

— Ты была прекрасна, как светоч, сияющий во Тьме, — прошептал Рейн, а потом вдруг помрачнел и поднялся на ноги.

Неужели вспомнил что-то неприятное?

— Я рада, что все закончилось.

— Нет, Айрин, для нас все только начинается. Пошевеливайся, Алар очень хочет видеть нас обоих.

***

Мои вещи обнаружились на стуле, чистые, выглаженные и источающие легкий сладковатый аромат бытовой магии Рейна. За эту неделю я научилась распознавать его заклинания. Магистр Алар утверждал, что это один из побочных эффектов связи мага и его сосуда. Отчего-то от мысли, что Рейн позаботился о моей одежде, на сердце стало так тепло. Он мог бы купить для меня новые вещи, но предпочел лично потрудиться…

Я быстро натянула на себя чулки и юбку, сбегала в ванную ополоснуть лицо и ухватила блузку.

Одевшись, подошла к окну и прислонилась лбом к прохладному стеклу. Солнце за окном стояло высоко, небо над Дар’Аланом было ясным. Начался новый день. Что он принесет мне, девчонке из Низины?

Инициация Рейна завершилась, кажется, успешно. Означало ли это, что адепт Игельтейр и наследник великого рода больше не нуждался в моих услугах? Что если мне сегодня же прикажут покинуть академию? А я? Чего я хотела сама?

Я обхватила себя руками, тело сотрясала крупная дрожь. И снова что-то ныло под кожей там, где на груди были выведены неизвестные мне руны.

Рейн просил поторопиться. Я чувствовала его нетерпение и легкую тревогу, как свою. Так странно. Нас разделяла закрытая дверь, но мне все равно чудилось, что он рядом, хотелось выбежать в коридор, чтобы броситься в его объятия. Вместо этого я таращилась в окно и тянула время.

Ощущение чего-то неизбежного стремительно усиливалось, зуд под кожей становился ощутимее.

Глупые страхи! Всё будет хорошо!

Будет-будет-будет…

Вытащив несколько шпилек из прически, встряхнула головой, а потом запустила пятерню в рассыпавшиеся по плечам волосы. Так-то лучше. На письменном столе лежали несколько заколок и гребень — Рейн основательно подготовился к моему пробуждению. Я провела расческой по волосам, и моя рука замерла…

Мой блокнот и волшебное перо лежали поверх тетрадей Рейна. Видимо, выпали, когда меня раздевали. Последнюю неделю я с ними не расставалась. Начертательная магия так меня захватила, что я была готова практиковать ее круглосуточно.

Я сунула блокнот и перо в карман и уже хотела отойти, когда взгляд зацепился за раскрытый на столе свиток. У Рейна был не особо разборчивый почерк, но эту надпись было сложно не заметить.

Тааши Лай.

Рейн несколько раз обвел имя дочери аптекаря Лая красным карандашом. Помимо него в списке было около двух десятков имен. В самом конце значилась Элена Тори, а ближе к началу я заметила Марису Касс, кузину Орсаны.

Пять лет назад, когда Мариса была сосудом адепта Высшей академии Дар’Алана, на город напали лаару. Марису обвинили в том, что твари вырвались из своих клеток, но что если единственная вина девушки состояла в том, что она была не настоящим сосудом?

Как Элена Тори.

Как Тааши…

Тааши!

Я бросилась к двери и чуть не врезалась в Рейна, ожидавшего меня у порога.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Худышка, наконец-то! Я уже собирался… — Рейн резко замолчал, заметив у меня в руке свиток, а потом впихнул обратно в комнату и захлопнул за собой дверь. — Никак не угомонишься? Так и тянет сунуть нос в чужую тайну?

— Тааши не чужая! Она моя лучшая подруга. Что ты о ней знаешь? Скажи немедленно! — мой голос сорвался на крик.

Звук вышел таким пронзительным, что лопнуло стекло светильника, мелкие осколки посыпались на пол, но Рейн этого не заметил. Качнувшись с пятки на носок, он тихо произнес:

— Тааши Лай — пустышка, прошедшая отбор мадам Салис.

— Не может быть. Тааши получила особое приглашение. Ее отобрали заранее…

— Она получила письмо, которое предназначалось тебе. Она не сосуд.

— Ты говоришь об этом с такой уверенностью… — глухо выдохнула я.

В груди снова пекло, наверное, это болело сердце, предчувствующее боль предательства. Я всматривалась в лицо Рейна и молилась пресветлым духам, чтобы я ошиблась. За минувшую неделю я узнала другого Рейна: чуткого, нежного, заботливого, и позволила себе забыть, кем он был на самом деле — магом Дар’Алана и сыном своего отца.

— Я выкрал твое приглашение, подделал его и отправил первой попавшейся соседке.

Внутри меня словно оборвалась невидимая струна, а мир утратил яркость, подернувшись слоем пепла. Он был повсюду: на ковре, на стене, даже небо стало тусклым, ведь в нем теперь парили черные хлопья.

— Ты был готов подставить ни в чем не повинную девушку, только чтобы я не стала твоим сосудом? Ты даже хуже, чем я  предполагала.

Настоящий маг! Эгоистичный, бесчувственный и готовый играть чужими судьбами! Истинный повелитель “Тлена”.

— Худышка, успокойся. — Рейн попытался меня обнять, но я его оттолкнула. — Тааши в порядке. Я узнавал.

— Когда?! Когда ты говорил с ней? — Я меня уже трясло от ярости, а под кожей жгутами расползалась боль.

— Четыре дня назад. Она помогает старику алхимику и вполне довольна жизнью. Да я помог ей осуществить свою мечту! Все сложилось очень удачно!

Он это серьезно? Хочет, чтобы я порадовалась за Тааши? И это когда я знала, какой вред могла нанести магия пустышкам?

— А если бы Тааши попала к Тахару Мортейру? Она тоже была бы довольна жизнью? Как ты мог так с ней поступить?

— Да я был уверен, что она не пройдет Отбор! — Рейн схватил меня за плечи и встряхнул. — Худышка, разве ты не понимаешь? Все намного серьезнее, чем срыв Рыжего или моя инициация…

— Не прикасайся! — Я толкнула Рейна в грудь и подавилась криком.

Его новенький жилет и рубашка на глазах истончились и осыпались трухой. Я в ужасе уставилась на свои руки.

— Айрин, ты должна успокоиться… —  Рейн говорил так спокойно, словно это не его рубашка за считанные мгновения превратилась в лохмотья нищего.

Убедившись, что сам он от магии "Тлена" не пострадал, я выставила перед собой руки:

— Пропусти!

— Нет. — Рейн и не думал уступать. Стоял передо мной точно статуя, холодный, спокойный, невозмутимый. — Пока не поговорим, я тебя из этой комнаты не выпущу.

Не выпустишь? Вот как?! Но это мы еще посмотрим!

Крутанувшись на пятке, я схватила с постели покрывало и выплеснула на него всю свою ярость, и мягкая, пушистая ткань начала рассыпаться в моих руках, просачиваясь, как песок, меж пальцев. Эти лохмотья я и швырнула в лицо Рейну, а потом воспользовалась его замешательством, чтобы проскочить мимо и выскользнуть в коридор.

— Айрин! — позади рычал злющий Рейн, но я и не думала останавливаться.

Хватит с меня семьи Игельтейр! И магией я их сыта по горло!

Я бежала по погруженному в полумрак коридору, светильники горели так тускло, что я с трудом различала лица адептов ВАДа, шедших мне навстречу. При виде меня они шарахались в сторону и буквально прилипали к стенам.

— Лаори, сюда! Лаори…

Светловолосая голова Орсаны выглянула из служебной двери. Такие дверцы имелись на каждом этаже, и обычно были затянуты сероватым туманом, но видимо у Орсаны, как у помощницы магистра Алара, имелся доступ. За дверью начиналась узкая крутая лесенка, и Орсана потянула меня вниз по ступеням. Мы спустились на этаж вниз и только тогда замерли, тяжело дыша в кромешной темноте.

Да что же за ерунда с этим освещением?!

Наверху что-то громыхнуло, словно кто-то пытался взломать магический барьер.

— Рано останавливаться! Он тебя чувствует! — Орсана распахнула еще одну дверь и впихнула меня в небольшое квадратное помещение без мебели. В центре пола белел круг печати портала. — Умеешь пользоваться?

Шутит? Нашла о чем пустышку спрашивать. Конечно, сейчас я неправильная пустышка, но и до мага мне далеко.

— Смогу только портальную руну нарисовать. Но знак придется напитать магией, а ее у меня нет.

Орсана прыснула со смеху, а потом вытащила из кармана зеркальце и сунула мне под нос.

— Пресветлый дух…

Я в ужасе рассматривала свое лицо, на котором чернели провалы глаз. Это ж сколько силы мне Рейн передал во время ритуала?

— Если активируешь, направление задавать не придется. Этот портал с единственной точкой выхода.

— Ты им уже пользовалась?

Орсана кивнула:

— Сопровождала магистра Алара. Так что рисуй давай.

Я вытащила из кармана волшебное перо, которым можно было выводить символы на любой поверхности. Не прошло и минуты, как среди рун печати портала появился новый знак, замкнувший круговую цепочку символов.

— Отлично. А теперь быстро напитай его своей магией. — Орсана чуть ли не пританцовывала от нетерпения.

— Никогда этого не делала. Я просто не знаю как…

— Беда с тобой, Лаори. Тогда отойди. — Орсана присела на корточки, закрыла глаза и приложила ладонь к плите. — Ты же сосуд. Ты умеешь поглощать магию. Значит, может с легкостью отдать. Это естественно, как дыхание. Смотри.

— Portas…

Руны печати подсветились изнутри светло-розовым. И это цвет магии магистра Алара? Из моего горла вырвался тихий смешок.

— Он всегда делится со мной только “грезами”. Говорит, до “кошмаров” я не доросла. — Орсана встала в круг и протянула мне руку. — Быстрее! Если бы могла — куда бы отправилась?

Я ступила на печать, в груди снова ныло, словно сердцу, бьющемуся в ней, стало тесно.

— Подальше отсюда, — еле слышно выдохнула я и зажмурилась от яркого света, бьющего из печати портала.

***

Портал перенес нас в домик на площади. Это был тайный вход в академию для особых гостей. И я даже догадывалась, кто им пользовался — дом, снятый адептом Мортейром для Элены Тори, стоял по соседству.

— Так вот как сосуды попадают в ВАД. — Я прислонилась лбом к стеклу и уставилась на ворота академии.

Орсана коснулась моей руки.

— Вчера что-то случилось? Да? Магистр Алар был сам не свой. Я его таким пришибленным ни разу не видела.

— Вчера Рейн прошел инициацию. Я ему помогала. Кажется, все прошло неплохо. — Я услышала тихий стон и не сразу поняла, что он сорвался с моих губ.

— Неплохо? А выглядишь паршиво. Мой маг тоже тот еще упырь. Всю душу вытряхивает. — Орсана шлепнулась на кровать. — Хорошо, что ректор Альварес рассказала мне об этом убежище.

Я осмотрелась.

Эта аскетично обставленная комната действительно походила на убежище. Когда скрываешься, кровати и небольшого шкафчика вполне достаточно.

— Я не буду прятаться.

— А чего ты хочешь?

— Уйти. Вернуться домой. Но сначала найти Тааши. Я боюсь, что с ней случилось что-то... нехорошее. — Я сползла по стене и прикрыла глаза.

— С тобой тоже творится нечто нехорошее, — тихо заметила Орсана. — Твои глаза сменили цвет.

— Видимо, вчера во время ритуала Рейн передал мне слишком много магии.

Стоило мне заговорить о Рейне, как я ощутила отголоски его эмоций.

Обида. Ярость. Непонимание.

Сиятельный наследник великого рода не мог поверить, что я сбежала. Он понял, что я покинула академию. Да, такого от меня Рейн точно не ожидал. Ведь последнюю неделю я была покладистая и увлеченная. Ничего не видела кроме рун, а Рейн так охотно делился со мной знаниями. А как он меня утешал, когда я узнала, что Тааши не вернулась домой! Как трогательно уверял, что мы встретимся на следующих выходных…

— Рейн подделал приглашение Тааши на Отбор. Она не сосуд, — признание разлилось горечью во рту.

— Как так? — Орсана подскочила с кровати, шлепнулась на пол рядом и легонько похлопала меня по щеке. — Айрин, ты уверена, что Тааши не сосуд?

— Она никогда не попала бы к мадам Салис, если бы не Рейн. За оградой Дар’Алана столько опасностей. Я хочу увидеть Тааши, ее нужно предупредить...

— Говори адрес! — Орсана решительно поджала губы, но когда я озвучила название улицы, задумчиво нахмурилась. — Слишком далеко. Если возьмешь магомобиль, долго будешь ехать. Можно сделать проще…

Она выразительно посмотрела на печать портала.

— Ты так быстро их освоила.

— Естественно. У меня хороший учитель. — Губы девушки искривила горькая улыбка.

Внезапно Орсана побледнела и выругалась сквозь зубы, следом раздался предельно вежливый стук в дверь.

— Там не Рейн, — еле слышно прошептала я.

— Знаю, — также тихо подхватила Орсана. — Это магистр Алар. Он пришел за тобой. Если не передумала — рисуй знак открытия портала.

— Но магистр…

— Я его задержу. Быстрей, Лаори!

Я вытащила перо, и время для меня словно замерло. Мне даже показалось, что я оглохла и отчасти ослепла. Ничего не видела, не слышала и не чувствовала, пока не закончила работу над символом и не замкнула рунический круг. Стоило приложить руку к знаку, как пальцы начало покалывать. Особенно сильные ощущения разливались там, где на моей коже были нанесены руны. Я не знала их назначения, но чувствовала, что эти символы не причинят мне вреда, наоборот, — помогут.

—  Portas, — еле слышно выдохнула я.

— Вот и славно. Сама справилась, — одобрительно кивнула Орсана, когда руны наполнились магией. Ее совсем не смущало то, что их цвет был зловещего коричнево-зеленого оттенка.

— Быстрее в центр. Портал пару часов назад открывался на Виноградную улицу и перенесет тебя туда же. Это нижняя часть города рядом с оградой, там наймешь магомобиль. У тебя сольты-то есть?

Я сунула руку в карман юбки и покачала головой. С собой у меня был только блокнот с рунами и перо

— Беда с тобой, Лаори. Вот! — Орсана сунула мне в руку кошелек. — Потом сочтемся. Передавай привет Тааши.

Уже ступив на печать портала, я обернулась и посмотрела на девушку через плечо:

— Вдруг Тааши мне не поверит?

— Поверит, если не дура. — Стук в дверь повторился, уже более громкий и нетерпеливый. Орсана бросила взгляд в окно и отчетливо побледнела: — Уходи! Прямо сейчас!

Уже растворяясь в свете портала, я услышала голос магистра Алара, кажется, он обозвал Орсану дочерью вайши.

***

Портал выплюнул меня на перекресток оживленной улицы. Я замерла, высматривая парковку наемных магомобилей, когда почувствовала легкий хлопок по спине.

— Побыстрее, мисс. Вы задерживаете очередь, — поторопил меня мужской голос.

Я обернулась, чтобы высказать нахалу все, что я думала о таких тычках, и язык присох к небу. Меня толкнул лаару! Этот змей лежал на тротуаре, свернувшись кольцом вокруг площадки портала, и преспокойно грелся на солнышке. Чешуйчатая морда лежала прямо на брусчатке, а кончик кончиком хвоста лениво покачивался в воздухе. Вот им-то меня и ткнули!

На негнущихся ногах я миновала две ступени, когда заметила пожилого мужчину в униформе небесного погонщика.

— Ах, так это вы со мной заговорили, — с облегчением выдохнула я.

Суровое, обветренное лицо мага оживила кривая усмешка.

— Мой Вихрь говорить не обучен, хотя порой шипит, что моя теща. Временами кажется, что они родня.

— Я думала, маги объезжают только виверн…

— Кхэ! Так ты неместная, что ли? А портал показал, что с вершины холма, — расслабленный взгляд погонщика сделался цепким, как у стражника, высматривающего в толпе карманника.

— Вольнослушательница ВАДа из Дарипорта. Никак не привыкну к местным чудесам! — Мне удалось изобразить широкую улыбку,  хотя внутри все обмерло от страха, когда лаару вдруг поднял морду и посмотрел на меня.

— А-а-а… Тогда понятно. Там дальше патруль на вивернах летать будет. Тень накроет — громко не ори.

И маг развернулся к платформе, на которой проступила полупрозрачная фигура.

У жителей Дар'Алана были стальные нервы. Они совершенно не обращали внимания на лаару. Горожане проходили рядом со змеем и даже не смотрели на блестящую колбаску, лежащую у них под ногами. По широкой улице мимо кадок с аккуратными лозами розового винограда спешили прохожие, по дороге пыхтели магомобили. Я прошла мимо кофейни, где на веранде сидели посетители и неспешно наслаждались десертами. Они даже не вздрогнули, когда над домами понесся отряд небесных погонщиков на вивернах.

Найти свободный магомобиль, когда на тебе правильная одежда, а в кошельке звенят сольты, несложно. Спустя десять минут я стояла перед высоким арочным проемом и внимательно перечитывала адрес на золоченой табличке. Ошибки не было. Так называемый магазинчик старика-алхимика располагался в глубине сада. Точнее, это был комплекс из аккуратных кирпичных домиков с трубами всех форм и размеров. Некоторые дома были увенчаны солидными “каминными” трубами, на крышах других торчали извилистые тонкие конструкции, из которых периодически вырывались разноцветные облачка пара.

Алхимик практиковал магию!

Я бросилась к самому большому дому, проигнорировав скрежет статуи на входе. Кажется, она интересовалась моим именем и целью визита. Дом уже был совсем рядом, когда я замедлила шаг.

Странные у них тут представления о безопасности. Неужели любой с улицы может зайти, как к себе домой?

Когда ручка на входной двери повернулась, я замерла, вспоминая, как именно планировать объяснить свой визит уважаемому алхимику, но на пороге возникла Тааши:

— Айрин, долго же ты ко мне добиралась. Заходи! Мы как раз о тебе говорили.

Она тепло улыбнулась, но я не сделала ни шага. Я жадно всматривалась в лицо подруги и не могла поверить своим глазам. Тааши казалась абсолютно счастливой.

— Мисс Лаори, добро пожаловать в мой скромный дом. — Мастер Лакрус возник позади Тааши. Он выглядел таким же чистеньким, аккуратным и подтянутым, как и на Полуночном балу.

Когда же к нему присоединился  отец Тааши, я почувствовала, как земля уходит из-под ног.

— Малышка Лаори, что с тобой? — Мастер Лай сбежал по ступеням.

— Вы здесь… Оба? Но это может быть опасно!

— В моем доме всегда рады гостям из Низины. И я способен позаботиться об их безопасности, — чинно объявил мастер Лакрус. — Добро пожаловать в мой дом, леди Лаори.

— Благодарю, — прошептала я.

Лицо горело от стыда. Я снова ошиблась в уважаемом алхимике.