Глава 3

В комнате мгновенно сделалось душно, пламя свечи заколебалось, а мое горло будто сдавили невидимой удавкой. Поганое ощущение, когда совершенно не можешь вздохнуть.

— Подумайте, Александра, на тем, какая хрупкая бывает жизнь у тех, кто выбирает не ту сторону, — Оболенский выдержал паузу, давая ядовитым словам просочиться в сознание. — Ваш так называемый отец допустил грубую ошибку, и поплатился за это. Вы же, уверен, будете вести себя благоразумно. И не допустите оплошностей, из-за которых пострадают те, кто вам дорог.

Я взглянула на свиток и золото, посмотрела на бесстрастное лицо канцлера и, как никогда, остро осознала, что просьбы закончились.

Отказ убьет дядю. Но, если соглашусь — окажусь в рабстве у страшного человека, вырваться из лап которого будет невозможно. Только вот он уже вцепился в меня клещами, не оставляя мне ни выбора, ни права на свободу.

— А как же ограничение лекарей на использование дара? — схватилась за последнюю соломинку.

— Они просто перестраховываются. Уверен, подобные мелочи вас не испугают.

— Перевод будет готов завтра вечером, — прошептала помертвевшими губами.

— Умная девочка, — Оболенский кивнул с довольным видом. — Можешь забрать золото. Ты его честно заработала.

Канцлер поднялся, направляясь ко мне, и остановился так близко, что я невольно вжалась в кресло

— Александра, — его голос зазвучал тише, приобретая вкрадчивую мягкость, от которой по спине пробежали ледяные мурашки. — Надеюсь, ты достаточно благоразумна, чтобы понимать, мои глаза и уши повсюду. Каждое твое слово, произнесенное против нашей договоренности, каждая попытка позвать на помощь Тайную канцелярию станет последней. Держись от Ермакова подальше.

— Поверьте, я не собиралась болтать…

— Тем не менее, — перебил он, касаясь пальцами моей щеки, — не пытайся делать глупости. Я узнаю о предательстве раньше, чем ты успеешь закончить фразу, и наказание за ослушание будет неотвратимым. Поверь, смерть графа Витте покажется тебе актом величайшего милосердия.

Я отшатнулась, стараясь избавиться от липкого прикосновения, но канцлер резко ухватил меня двумя пальцами за подбородок, вынуждая смотреть ему в глаза.

— Твоя жизнь принадлежит мне. Помни это всякий раз, когда захочешь открыть рот.

Я лишь молча кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Канцлер удовлетворенно кивнул и жестом указал мне на кошель и свиток, а потом на дверь.

На негнущихся ногах я подошла к столу, забрала свиток, засунув его за корсаж, и увесистый мешочек, глухо звякнувший монетами, когда опустила его в карман. Опасаясь поворачиваться к Оболенскому спиной, попятилась к двери, пока не нащупала холодную ручку.

Выскочив на улицу, я остановилась, зажмурившись от резкого солнца, полоснувшего по глазам после полумрака конторки. Если сюда я спешила, полная надежд и ожиданий, то обратно возвращалась, еле передвигая ноги, ощущая себя выжатой, как лимон.

Добравшись до дома, трясущимися руками вставила ключ в замок и ввалилась внутрь, прислонившись спиной к входной двери. Савелий Кузьмич сидел за столом в гостиной, рассматривая какие-то бумаги. Услышав хлопнувшую дверь и поднялся навстречу.

— Александра! Где тебя носило? Я уже хотел идти искать, — проворчал он, наблюдая, как я медленно передвигаю ноги и оседаю на свободный стул.

— Дядя, я… — сунула руку в карман, нащупав тяжелый кошель. — Нашла работу. Вот, — швырнула его на стол, и золото рассыпалось по столешнице ярким потоком.

— Откуда это? — Туров настороженно замер, глядя на монеты. — Такой аванс не дают даже мастерам первого разряда.

— Это от… — попыталась назвать имя канцлера, как горло сдавило спазмом.

Из груди вырвался судорожный вздох. Я схватилась за шею, заскользила пальцами по коже, пытаясь нащупать удавку. Но ее не было, в то время как я не могла вздохнуть из-за того, что невидимая стальная проволока впивалась в кожу и перекрывала доступ кислорода.

Перед глазами поплыли красные круги, а в ушах зазвучал насмешливый голос канцлера: «Я узнаю о предательстве раньше, чем ты успеешь закончить фразу…»

— Саша! Что с тобой⁈ — Туров подскочил ко мне, с тревогой заглядывая в глаза.

Но я ничего не могла ответить, только судорожно хватала ртом воздух, указывая на горло.

— Тихо, девочка, молчи. Не пытайся говорить о том, кто дал тебе золото, — он быстро перехватил мои запястья, заставляя опустить руки. — Подумай о чем-то другом. О погоде, например. Сегодня на редкость солнечно, правда?

Старик помог мне снять плащ и принес стакан воды. Магическая удавка медленно ослабла, оставляя после себя жгучую боль и осознание полной беспомощности.

Я привалилась к спинке стула, чувствуя, как по щекам катятся злые слезы. Мерзкий паук сумел набросить на меня удавку, а я этого даже не поняла. Он запер меня к клетку, прутья которой были невидимы для остальных.

Туров сел напротив, его лицо превратилось в суровую маску.

— Догадываюсь я, кто приложил к этому руку, — Туров присел рядом. — Мастер печатей, будь он проклят.

— Он заставил меня… — я всхлипнула, все еще содрогаясь от пережитого приступа.

— Можешь не продолжать, я и так знаю, чего он хочет…

Но меня прорвало. Накатила такая волна отчаяния, что сорвало все плотины, которые я так старательно выстраивала внутри себя с того момента, как очнулась в этом теле.

Сказывалась не просто усталость, а дикое отчаяние человека, который дважды потерял все и теперь видел, как рушатся остатки новой жизни. Я не могла больше держать правду в себе, не могла притворяться сильной перед единственным человеком, которому была не безразлична.

— Вы не понимаете… Все гораздо хуже! — заговорила хриплым голосом, захлебываясь словами. — Я не та Александра, за которую вы меня принимали. Не ваша племянница! Меня, то есть это тело, зовут Александра Витте, но в то же время я — Саша Савельева, реставратор из другого мира. Там, в прошлом, я погибла в огне из-за предательства человека, которому доверяла, а очнулась уже здесь, в этом кошмаре! В тюрьме, где от меня требовали назвать имена заговорщиков. Я думала, что сошла с ума, но нет. Все гораздо хуже.

Туров молчал, вперившись в меня пронзительным взглядом. Но меня уже было не остановить.

— Я вижу прошлое вещей, Савелий Кузьмич. Вижу эхо чужих жизней, — выплеснула всю правду о даре эхомага и о том, как Тайная канцелярия использовала меня, как приманку.

Рассказала о Клейморе, о портале и о том, как отец Александры Витте заказал ее убийство. Держать это в себе было выше моих сил.

Я рыдала, закрыв лицо руками и выплескивая всю боль, что накопилась на последние недели, пытаясь выжить в этом холодном чужом Петербурге.

— Меня никогда не отпустят. Для них я — редкая зверушка с полезным умением.

— Поплачь, Сашенька. Поплачь, — с сочувствием произнес Туров, положив тяжелую руку мне на плечо.

Простой жест человеческой доброты подействовал на меня сильнее любых успокоительных отваров. Я уткнулась лбом в край стола, продолжая всхлипывать, но уже тише.

Самое удивительное, что старик не смеялся надо мной и не называл сумасшедшей. Он просто был рядом, разделив со мной невыносимую ношу правды, которую я наконец-то решилась ему доверить.

— Значит, ты из другого мира, — задумчиво повторил Савелий Кузьмич, когда я немного успокоилась.

— Из другого, — кивнула я. — Там нет магии, зато высоко развит технический прогресс и действуют законы, одинаковые для всех людей без исключений.

— Звучит как сказка, — хмыкнул Туров. — Но у нас, девочка, правила создает тот, у кого больше силы.

Старик встал и подошел к окну, заложив руки за спину. Его сутулая фигура на фоне заходящего солнца казалась скалой, которую не смогли сломить никакие шторма.

Я смотрела на него, вытирая слезы рукавом платья, и чувствовала, как внутри рождается робкое чувство защищенности. Туров не испугался моей правды. Он принял ее как нечто само собой разумеющееся, и это давало мне силы бороться дальше.

— Покажи, что за работу тебе поручил канцлер, — попросил старик, оборачиваясь.

Я вытащила пергамент из-за корсажа и положила его на стол рядом с золотом. Туров не прикоснулся к нему, лишь склонился, изучая символы на внешней стороне.

— Насколько я могу судить, в этом свитке заключена древняя и очень опасная магия. Учитывая колоссальную работу, которую ты проделала над «Дыханием бездны», Оболенский рассчитывает, что ты активируешь часть этих знаний своим даром, — старый антиквар сделал весьма реалистичные выводы. — Твоя эхомагия может стать ключом к тем замкам, над которыми он бьется десятилетиями. «Узел тишины» — залог того, что ты никому не раскроешь его тайну, а золото — плата за «добровольное» сотрудничество и покорность.

— Что мне делать, дядя? Если я не переведу свиток, он убьет вас.

— Ну, пусть попробует, — Туров пугающе усмехнулся.

Он подошел ко мне, взял мои ладони, сжимая их в своих руках крепко и надежно.

— Слушай меня внимательно, Саша Савельева: ты больше не одна. Мы переиграем злобного паука на его же поле. Ты переведешь свиток, но сделаешь это так, как научу тебя я. Мы дадим ему то, что он хочет, но на наших условиях. Ты реставратор, и прекрасно знаешь, как восстанавливать вещи. А теперь научишься их незаметно портить.

— Вы поможете мне? — посмотрела на него с надеждой.

— Помогу, — кивнул старик с такой уверенностью, что я невольно поверила. — И с лицензией вопрос решим, и с домом. А Оболенский сильно пожалеет, что решил поиграть с антикварами.

Савелий Кузьмич оказал мне не просто поддержку — он предложил план спасения, требующий предельной концентрации и хладнокровия.

Остаток дня мы провели на кухне, где старик обучал меня тайным жестам, принятым в среде торговцев и тем, кому есть, что скрывать.

Туров пододвинул ко мне пустую чашку и начал медленно водить пальцем по ее краю, призывая внимательно следить за каждым движением.

— Забудь о словах, Александра, — произнес он заговорщическим тоном. — Стены в этом городе имеют не только уши, но и память. Твой новый опекун — хищный паук, который почувствует малейшую вибрацию паутины. Каждое твое слово, произнесенное вслух, может стать смертным приговором. Но я научу тебя говорить иначе, чтобы ни одна магическая печать не считала смысла нашего общения. Запоминай!

Старик коснулся мочки уха, затем медленно провел ладонью по столешнице, словно смахивая невидимую пыль. Несведущий человек увидел бы в этом случайные жесты, но в каждом таком движении таился глубокий смысл.

Туров объяснял, что легкое прикосновение к воротнику означает присутствие соглядатая, а три коротких постукивания пальцами по дереву — сигнал к тому, что информация, которую я собираюсь передать, должна быть ложной. Он открыл мне целую систему, скрытых за фасадом обыденных действий и доступных лишь тем, кто знал, куда смотреть.

— Если я поправлю свои часы, ты должна замолчать, — наставлял он, не сводя с меня пытливого взгляда. — Если приглажу волосы — уводи разговор в сторону. Твои руки привыкли к тонкой работе, так научи их передавать смыслы.

— Я справлюсь, дядя, — повторила сложную фигуру, которую он только что показал. — Мои пальцы и не такое вытворяли со старыми витражами.

Несколько часов подряд мы провели за сложной наукой, пока глаза не начали слипаться от усталости. Каждый раз, когда я ошибалась, Туров заставлял повторять с самого начала, пока жест не становился естественным и незаметным для стороннего наблюдателя. Учеба полностью меня увлекла, заставив на время позабыть обо всех проблемах. Но одна из них решила о себе напомнить самым неожиданным образом.

За окном давно сгустились сумерки и город погрузился в ночную тишину, когда тишину дома разорвал требовательный стук в дверь, вынуждая нас обоих вздрогнуть.

Савелий Кузьмич мгновенно преобразился: его спина ссутулилась, взгляд потух, а лицо приняло выражение привычной ворчливости.

— Сиди здесь, — шепнул он, направляясь к выходу.

Я замерла, прислушиваясь к звукам в прихожей. Голос, донесшийся через открытую дверь кухни, был слишком хорошо мне знаком, чтобы спутать его с кем-то другим.

Поднявшись, я направилась в гостиную, куда уже прошел Константин. В его присутствия привычное уже пространство дома словно сжалось. Он выглядел измотанным: мундир испачкан в дорожной пыли, под глазами залегли тени, а орлиный нос казался еще острее в резком свете магической лампы.

— Добрый вечер, Александра Ивановна, — произнес он, глядя на меня со смесью ожидания и облегчения. — Рад видеть вас в добром здравии.

— Взаимно, господин Ермаков, — уставилась на него вопросительно. — Не ожидала увидеть вас так поздно.

Он молча положил на край стола коричневую папку из плотной кожи, перевязанную красной лентой с гербовой печатью Тайной канцелярии. По тому, как бережно он это сделал, я догадалась, что внутри находится что-то важное.

— Здесь ваши документы, Александра, — Константин пододвинул папку ко мне. — Паспорт, дворянская грамота и распоряжение о зачислении в Императорскую академию магии. Теперь вы официально находитесь под покровительством короны.

— Спасибо, — я коснулась документов кончиками пальцев. — Вы совершили невозможное, оформив все так быстро.

— Это лишь малая часть того, что я должен был сделать, — он замолчал, и гостиная погрузилась в тягостную тишину. — Вы бы получили эту папку завтра с курьером, но я подумал… Мне приказано немедленно отбыть на южную границу, в распоряжение гарнизона Александропольской крепости. Поезд отправляется через два часа. Срок командировки не определен. Мои полномочия куратора временно приостановлены. Ваше дело переходит в ведение штабного отдела.

Внутри меня все похолодело. Оболенский методично избавлялся ото всех, кто проявил ко мне хоть каплю сочувствия. Ермакова фактически отправляли в ссылку.

— Почему? — выдохнула, глядя в его пронзительные глаза. — Вы ведь старший дознаватель! Вас не могут просто так отправить на границу.

— В империи нет ничего невозможного, Саша, когда приказы приходят с самого верха, — он горько усмехнулся и сделал шаг ко мне. — Береги себя. Лавка, дом… Это все хорошо. Но помни, за кем осталось последнее слово.

Константин потянулся ко мне, намереваясь обнять на прощание. Его ладони уже коснулись моих плеч, окутывая теплом, но в ту же секунду я ощутила, как удавка на шее отозвалась пульсирующей болью.

В ушах эхом отозвался ледяной шепот канцлера: «Держись от Ермакова подальше». Я резко отшатнулась, вырываясь из его рук, и увидела, как в глазах Константина отразилось недоумение, быстро сменившееся глубокой обидой.

— Простите… Мне все еще нездоровится, — пробормотала первое, что пришло в голову.

— Понимаю, — холодно ответил он, мгновенно выпрямляясь и возвращая себе маску бесстрастного офицера. — Извините за навязчивость.

Ермаков коротко кивнул Турову, который молча наблюдал за нами из угла комнаты, и направился к выходу. Внутри все разрывалось от желания крикнуть, предупредить его о грозящей опасности, но проклятая метка сжимала горло, лишая возможности произнести хоть слово.

Я последовала за Ермаковым на крыльцо, где ночной воздух обдал нас прохладой и запахом надвигающегося дождя.

— Константин, постойте! — догнала его у кареты, когда он уже взялся за ручку двери.

Он обернулся, его лицо в свете уличного фонаря казалось застывшей маской, лишенной эмоций. Я быстро стянула кольцо-ограничитель с мизинца и, прежде чем он успел возразить, схватила его за руку.

Мир вокруг мгновенно взорвался мириадами красок и звуков. Я увидела чувства Константина, как на ладони.