Глава 9.

Собрав всю свою храбрость в кулак, я потянулась к его губам. Момент казался одновременно волнующим и пугающим. Поцелуй получился жадным, наверное, даже неумелым, но в нём было столько отчаяния и надежды, что я не могла остановиться. Я прижималась всем телом к нависшей надо мной фигуре Ричарда, чувствуя, как между нами проскакивают искры. Обвив его шею руками, крепче прижала его к себе, словно боялась, что он исчезнет.

— Барбара, остановись, — шептал он в промежутках между поцелуями, и его голос звучал немного хрипло. — Шутка затянулась и вышла из-под контроля, — добавил он, когда я, обезумев от желания, обвила своими ногами его поясницу, скрестив их за спиной. В его словах я уловила что-то, чего совершенно не ожидала, но не могла понять.

— Шутка? — словно ледяная вода окатила меня с головы до ног. Внутри всё похолодело и сжалось от ужасного предчувствия. — Что? — едва прошептала, чувствуя, как мир вокруг начинает рушиться.

— Ну, я хотел немного проучить тебя. Но, видимо, всё вышло из-под контроля, — Ричард немного отстранился, заметив, что я ослабила захват и отпустила его. Но вставать или уходить он не собирался, лишь смотрел на меня сверху вниз с каким-то странным выражением.

— Проучить? — словно попугай повторяла его слова, пытаясь осознать смысл услышанного. В голове не укладывалось происходящее, и я отказывалась верить в то, что это реальность.

— Ты пойми, на моём месте мог оказаться злоумышленник, — попытался что-то умное сказать лорд, но его слова звучали как издевательство. Не выдержав, я со всего размаху и со всей силы врезала ему по лицу, вложив в этот удар всю свою боль, обиду и разочарование.

— Кретин! — это было самое цензурное, что я смогла подобрать, чтобы выразить своё отношение к этому человеку. Меня переполняла ярость и хотелось кричать.

— За что? — Ричард опустился на колени и прижал руку к щеке, удивлённо глядя на меня. В его глазах читалось искреннее непонимание, но меня это не трогало.

— За всё! Я сидела и ждала тебя, хотела поговорить. Потом слышу грохот, а там ты валяешься посреди коридора. А внизу шаги. Я испугалась и затащила тебя в комнату. И целоваться, между прочим, первый ты полез! — от злости у меня выступили слёзы на глазах, и голос предательски дрогнул. Я чувствовала себя униженной и обманутой.

— А зачем ждала? Я же сказал, что буду поздно, — мужчина потирал щеку и, поднявшись, огляделся по сторонам, словно что-то искал. Не найдя ничего, он направился в ванную. Я слышала звук льющейся из кувшина воды, потом фырканье, и поняла, что лорд решил умыться. Ну, хоть не искупаться, и то хорошо.

Приведя одежду в порядок, я поправила сорочку и нашла халат, который тут же накинула на плечи. Усевшись у камина, я подбросила в огонь поленья. Огонь с новой силой облизнул дрова, согревая комнату и мои озябшие конечности. Но тепло не достигало моего сердца, которое, казалось, скованно льдом.

— Так зачем ты меня искала? И ты снова босая, — услышала я ворчание уже в комнате и обернулась. Мужчина вышел из ванной, и на нём не было ни царапины. У меня пропал дар речи, и я лишь молча провожала его взглядом. Он окинул взглядом мои ноги, нашёл туфли и, присев передо мной на одно колено, обул меня.

— Я хотела сказать, что Энни отказалась быть моей компаньонкой, — ответила я, словно зомби, не отрывая взгляда от лица Ричарда. Внутри всё ещё бушевала буря эмоций, но я старалась сохранять внешнее спокойствие.

— Почему? — мужчина удивлённо вскинул брови и перевёл взгляд от моих ног на моё лицо.

— Потому что ей нечего надеть, — объяснила я причину, а сама, наконец, решилась спросить: — А этот грим был, чтобы я поверила, что тебя избили? — показала пальцами сначала на себя, потом на него, пытаясь объяснить, что имею в виду. На лице лорда отразилось полное недоумение.

— Закрой глаза, — скомандовал мужчина, и я послушно выполнила его приказ. Он взял меня за руку и начал водить какие-то круги по ладони, и я словно вернулась в события получасовой давности. Вот я затаскиваю мужчину в комнату — синяки и разбитая бровь точно на месте. Вот он целует меня, потом кувырок. Я на спине, мужчина надо мной, и я целую его. А потом он говорит про шутку, и я вижу, что ни синяков, ни ссадин, ни разбитой брови уже нет. Дальше лорд не стал прокручивать мои воспоминания, а прекратил поглаживания, и я открыла глаза, окунувшись во взгляд Ричарда. Меня пронзило осознание того, что он сделал.

— Это что сейчас было? — мне резко стало холодно, и я задрожала всем телом. Страх и непонимание захлестнули меня с головой.

— Сейчас я тебя согрею, — мужчина подкинул ещё полено в камин, схватил плед с дивана и укутал меня в него, тщательно замотав ноги. — Прости, но я просмотрел твои воспоминания, я немного поизучал руководство к практической магии и узнал, как могу использовать твой дар. Ты же неконтролируемо видела воспоминания других людей. Я же научился смотреть твои воспоминания, — на лице мужчины появилось виноватое выражение.

— Почему мне кажется, что это опасно? — закуталась я в плед, и холод немного отступил. Но в душе всё равно оставалась тревога.

— Да, это и опасно, и противозаконно. Как и то, что делаешь ты, когда видишь воспоминания других людей. Так что никому никогда не говори об этом, — Ричард всматривался в моё лицо, и я кивнула, соглашаясь с его словами. — И прости меня за поцелуй. Ты права: я кретин, — признался он, и я почувствовала, что начинаю немного оттаивать.

– Не понимаю, тебе стало плохо там, в коридоре, или нет? И где тебя так изувечили? – проговорила я, наконец-то успокоившись. Волнение за него утихло, оставив после себя лишь терпкий привкус обиды. Не то чтобы я перестала сердиться на лорда за его резкий отказ, за то, что он так грубо оттолкнул меня, будто я назойливая муха.

Я восприняла это именно так и чувствовала себя униженной и оскорбленной. Нет, я не закачу истерику. Я просто затаила обиду глубоко внутри, словно ядовитую змею, ожидающую своего часа. Я еще припомню ему этот момент. Уверена, мне непременно представится такая возможность, когда он окажется в моей шкуре, беззащитный и уязвимый. И тогда я покажу ему, насколько это неприятно, обидно и горько, когда ты всей душой тянешься к человеку, а он вот так вот, в шутку отталкивает тебя, словно ты прокаженная.

Я же видела, чувствовала, что он тоже меня хочет. В чем тогда, черт возьми, проблема? Меня не устраивали эти игры в кошки-мышки. Я, конечно, не так представляла себе свой первый раз, мечтала о нежности и трепете, но в тот момент мне было глубоко плевать на романтику, потому что эта ситуация задела меня за живое, заставила почувствовать себя ненужной и отвергнутой.

– Я сегодня был в одном грязном пабе, – начал он свой рассказ, его голос звучал приглушенно, – там проводят подпольные боксёрские бои на деньги. Зрелище не для слабонервных. И в такие дни там собирается довольно разношерстная компания – от отъявленных головорезов до благородных лордов, ищущих острых ощущений. Я хотел разведать последние лондонские сплетни, узнать, что говорят о нас, и для этого пришлось поучаствовать в парочке спаррингов. И те раны, что ты видела… – он замолчал, словно подбирая слова, – они были настоящие. Никакой иллюзии, никакого грима и уж тем более никакой магии. Просто кулаки и кровь. Но то, что сделала ты… – мужчина с неприкрытым восхищением смотрел на меня, и в его глазах я видела отражение собственного изумления, – это нечто невероятное! Я словно заново родился.

Теперь уже я, ошеломленная, не могла понять, о чем он говорит. Сердце бешено колотилось в груди, а в голове роились противоречивые мысли. Неужели это правда?

– Ты намекаешь, что я излечила тебя? – я с сомнением потерла подбородок, пытаясь унять дрожь в коленях. – Да ну, глупости! Быть такого не может. Это какая-то ошибка.

– Вот именно, – неожиданно согласился лорд, тем самым поставив меня в еще больший тупик. – В нашем мире нет магов с даром целительства. Это невозможно.

– В смысле? – мой голос дрогнул от растерянности. – Но целители же есть? Я своими глазами видела.

– Целители, безусловно, есть, – попытался объяснить мне Ричард, глядя на меня с какой-то странной смесью сочувствия и восхищения. – Существуют целительские артефакты для точной диагностики, зелья, мази и настойки, созданные по древним рецептам, которые помогают исцелиться. Но магов-целителей, людей, обладающих врожденным даром исцеления, просто не существует. Это нонсенс.

– Но как так? – я чувствовала, как здравый смысл покидает меня. – Как можно готовить настойку, обладающую целебными свойствами, не обладая при этом магией целительства? – в моей голове произошел настоящий взрыв, разрыв шаблонов. Все фэнтези-книги, что я когда-либо читала, твердили об обратном: в параллельных мирах целители – обычное дело. В академиях магии существуют целые факультеты, посвященные целительству, и этот дар считается довольно посредственным. А я, по моему глубокому убеждению, в один из таких параллельных миров и угодила.

– Целители вливают свою магию в лекарства, по большому счету усиливая их действие, – терпеливо объяснил Ричард. – Артефакторы делают то же самое с артефактами, которые применяются в лечении людей. Но истинных целителей, магов, обладающих даром исцеления, нет – Ни одного за всю историю нашего мира.

– Ого, – это единственное приличное слово, что пришло мне на ум. Мир вокруг меня перевернулся с ног на голову.

– Ага, – мужчина задумчиво смотрел на меня, и я видела, что он взвешивает каждое слово, прежде чем произнести его вслух. – Ты понимаешь, что это должно остаться в строжайшей тайне. Никто не должен узнать о твоем даре.

– Понимаю, – прошептала я, чувствуя холодок липкого страха, расползающийся по спине. – Ну а если кто-то все-таки узнает? Что тогда?

– Перспективы самые незавидные, – мрачно озвучил лорд свои опасения, отчего мурашки побежали по коже. – Или тебя запрут в королевском замке, словно драгоценную птицу в золотой клетке, чтобы ты лечила монаршую семью от всех болезней. Или, если об этом узнает кто-то не такой верный короне, просто похитит тебя ради своей личной выгоды, сделает своей марионеткой.

– А как поступишь ты? – этот вопрос волновал меня сейчас больше всего, заглушая собой страх и неуверенность. Что он сделает со мной, если я действительно обладаю таким могущественным и опасным даром? Предаст? Защитит? Или использует в своих целях? В его глазах я не могла прочесть ответ.

– Я не обижу тебя и передавать короне не собираюсь. Но если об этом узнает мой дядя, даже я не смогу тебя защитить, – мужчина произнес это с такой тяжестью, что я невольно поежилась. В его словах звучала не просто предупреждение, а леденящее душу предчувствие беды. Он пытался донести до меня всю глубину опасности, которая нависла надо мной, как дамоклов меч, готовый в любой момент сорваться и обрушиться всей своей тяжестью.

– А что собираешься сделать? – я вглядывалась в лицо Ричарда, пытаясь разгадать его мысли по мимике, по едва заметному движению губ, по выражению глаз. Но он был непроницаем, словно сфинкс, хранящий свои тайны за маской невозмутимости.

– Наши планы не меняются. Пока что мы ищем маньяка. И ты изображаешь мою невесту, – мужчина отвел взгляд, и у меня закралась мысль, что не все слова Ричарда – правда. Что-то он утаивает, что-то скрывает, словно боясь, что я увижу его истинное лицо.

– А потом? – у меня даже голос дрогнул от волнения, словно тонкая нить, готовая оборваться в любой момент. Сердце забилось быстрее, в груди стало тесно, а в животе зародилось неприятное сосущее чувство тревоги.

– Вернем тебя домой, ты же хотела, – и мужчина снова отвел взгляд, словно не выдержал моего пристального взгляда. Ну, все понятно. Врет. Нагло и бесцеремонно врет, даже не пытаясь скрыть свою ложь. И от этого стало еще больнее и обиднее.

– А если я передумаю и не захочу больше домой? – мои слова с трудом можно было разобрать, настолько тихо и неуверенно я их произнесла. Это был скорее вопрос самой себе, чем ему.

– Все будет так, как ты захочешь, – и взгляд такой, от которого кружится голова и кровь кипит в жилах. От его слов, от его взгляда по телу пробежала волна жара, заставляя забыть обо всем на свете. Я встряхнула головой, как будто пытаясь избавиться от дурмана. Да что за наваждение такое! Он же меня несколько минут назад оттолкнул, словно репей, а я снова, как дурочка, патокой расплываюсь перед ним, готовая простить ему все на свете.

– То есть вы на мне женитесь? – сейчас у меня вопрос с подвохом, так сказать. Я пытаюсь вытянуть из него хоть каплю правды, заставить его раскрыться.

– Да, мы же официально объявили о помолвке, – произнес Ричард, тоже стряхивая наваждение. Его взгляд стал холоднее, жестче, словно он вспомнил о своих обязанностях и долге. Мы будто оба были под какими-то чарами, которые нами руководят, играют нашими чувствами, заставляют нас говорить и делать то, что мы не хотим.

– Это уже будет перебор, конечно. Всю жизнь прожить с нелюбимым человеком. У меня такое в голове не укладывается, – я хоть и ознакомилась с обычаями и устоями этого мира, но все равно была немного в шоке от царящей здесь несправедливости.

– Почти все браки заключаются по договоренности, – напомнил мне лорд, и я горестно вздохнула. Видимо, эту тему обсуждать бессмысленно. Мы выросли в разных условиях, нас воспитывали разные люди и в разном обществе, и потому вряд ли мы сойдемся когда-нибудь в этой теме. Мы – два разных мира, две разные вселенные, которым никогда не суждено слиться воедино.

– Я бы не хотела, чтобы мой брак был таким, – вздохнула и посмотрела на огонь, в котором плясали причудливые тени. – Что мне сказать Энни? – в голове возник вопрос, который заставил меня ждать лорда до полуночи. Вопрос, который не давал мне покоя и терзал мою душу.

– А что с Энни? – видимо, Ричард и позабыл о том, что я ему говорила. Новость о том, что я уникальный маг-целитель, выбила его из колеи, затмила собой все остальное.

– Она не может быть моей компаньонкой, так как у нее нет достойных нарядов. Она сказала, что у нее лишь одно платье, – напомнила я суть проблемы, стараясь скрыть раздражение. Неужели он совсем не слушал меня?

– Леди Эмберли придет сегодня, – мужчина посмотрел на каминные часы, и я тоже перевела на них взгляд. – Вы закажите для Энни несколько платьев. Возможно, у Анабель есть готовые, которые подойдут ей.

– Ого, – я удивленно расширила глаза, глядя на часы. Почти два часа ночи, вот это время пролетело незаметно, словно мы провели в другом измерении. – Кажется, пора спать.

– Давно пора, – ответил мужчина, взял меня за руку и поднес к своим губам. Легкий невесомый поцелуй обжег кожу, словно прикосновение раскаленного железа. – Простите меня.

– За что? – я изобразила дурочку, хотя прекрасно понимала, о чем он говорит. Если так дело пойдет дальше, то это станет моим привычным состоянием. Состоянием глупой наивной девчонки, влюбленной в своего мучителя.

– За то, что не дал вам то, что вы хотели. Но чуть позже вы меня поймете, – уровень загадочности зашкаливает, но я не стала уточнять. Мои щеки и так залил румянец от осознания, насколько вульгарно и навязчиво я предлагала себя, когда обнимала и целовала Ричарда. Я чувствовала себя униженной и оскорбленной, но ничего не могла с собой поделать. Я попала в его сети, и теперь мне оставалось лишь ждать, что он со мной сделает.

Мужчина вышел из комнаты, и я, задержав дыхание, тихонько прикрыла за ним дверь. В который раз лорд Мортон твердил о безопасности, а я, закатив глаза, с притворной покорностью кивнула и исполнила его указание. Смешно, ей-богу, словно я маленькая девочка, неспособная позаботиться о себе.

Подбросив в камин еще одно полено, чтобы тепло не покинуло комнату до самого утра, я забралась в постель, кутаясь в одеяло, и погрузилась в размышления. Поведение Ричарда было… обескураживающим, даже странным. Ну какой нормальный мужчина откажется от близости с женщиной? Разве что тот, чье сердце уже занято. Неужели у Ричарда есть возлюбленная, и именно ей он хранит верность? Мысль кольнула, оставив неприятный осадок. В версию о том, что он бережет мою невинность, верилось с трудом, если честно. Возможно, все дело в моем циничном мировоззрении, сложившемся под влиянием жизненного опыта. А может, просто на моем пути еще не встречались такие благородные мужчины.

Потом мысли перескочили на мою уникальную магию, на дар, который одновременно восхищал и пугал. И вот сейчас мне нужно было изо всех сил убедить себя в том, что Ричард благороден и не причинит мне вреда. Иначе… иначе последствия могут быть катастрофическими. Ведь он единственный, кому я могу хоть как-то доверять. Единственный, кому я открыла правду о своей сущности. И, наконец, единственный, кто мне помогает. По всем фронтам – единственный. Случись с ним что-нибудь, мне даже пойти не к кому. У меня ни гроша за душой. Хоть я и живу в роскоши, ни в чем не нуждаясь, на самом деле я бедна как церковная мышь.

Следующая мысль, которая не давала мне покоя, – это его способность проникать в мои мысли. Боже, это же ужасно! Теперь я знала, что в случае чего Ричард может беспрепятственно просматривать мои воспоминания. Надеюсь, лишь просматривать, а не стирать их. Жаль, что я нигде не могу найти ни единой книги, ни единого свитка о моем даре и о том, как он может обернуться против меня.

Вспомнила наш последний диалог, когда Ричард пообещал вернуть меня домой. В тот момент я ощутила ложь, ее мерзкий привкус на языке, кожей почувствовала фальшь. Пусть я и не обладала даром лорда Мортона, интуиция меня никогда не подводила. Что скрывает Ричард? Что он сделает со мной после того, как маньяк будет пойман? Отдаст короне в качестве благодарственного дара, перевязав красивой ленточкой? Тогда он навсегда завоюет расположение монаршей семьи, и его уж точно никто не сможет сместить с занимаемой должности. А может, даже повысят. Это было бы невероятно подло и гадко, но, увы, такая мысль тоже прокралась в мою голову. Да, Ричард не давал поводов для подобных подозрений, но я настолько привыкла к алчным и корыстным людям, что ничему не удивлюсь. И снова я вернулась к мысли о таинственной возлюбленной лорда. Мой уставший мозг уже нарисовал красочную картину: Ричард преподносит меня королеве, а та, в свою очередь, разрешает ему жениться на любимой девушке, на которой он не может жениться по каким-то причинам. Хотя почему по каким-то? Скорее всего, по вполне очевидным: у девушки нет магии, и потому столь знатный джентльмен не может нарушить закон. А вот королева – может. Ведь она и есть закон.

Картинка вырисовалась в голове настолько четко и живо, что мне даже стало страшно. Неужели это правда? Или все же мои домыслы – плод разыгравшегося воображения? Боже, как же все сложно! А еще этот маньяк и его зверские убийства. Что разузнал лорд Мортон в этом пабе с незаконными кулачными боями? В том, что бои незаконные, я была уверена на миллион процентов. Завтра обязательно надо расспросить Ричарда обо всем и попросить его прогуляться со мной в парк. Изучать этикет по книгам и с помощью леди Эмберли – это, конечно, хорошо, но мне необходимо понаблюдать за настоящими леди со стороны, впитать их манеры, жесты, взгляды. Да и засиделась я в четырех стенах. Выезд на место преступления за прогулку считать нельзя, там были совершенно другие обстоятельства.

Сделав мысленную пометку на завтра, я попыталась отключить свое взбудораженное сознание и уснуть. И это у меня получилось, пусть и не сразу. Тревожные мысли, словно назойливые мошки, еще долго кружили вокруг, не давая мне полностью расслабиться и погрузиться в объятия Морфея.