‍​ ‌ ‌ ​ ​ ‌ ‌ ‌ ​ ​ ‌ ​ ‌ ‌ ​ ‌ ​ ​ ​ ‌ ​ ‌ ‌ ‌ ​ ‌ ‌ ​ ​ ​ ‌ ‌ ​ ​ ‌ ‌ ​ ‌ ​ ‌ ​ ​ ​ ‌ ​21

Жила-была прекрасная принцесса. Младшая дочь короля и королевы цветущей, богатой и мирной страны. Она росла в красивом дворце, окруженная всеобщей любовью, и у нее было все, о чем только можно мечтать. Но при этом она не сделалась избалованной и капризной, наоборот, отличалась кротким нравом, добрым сердцем, со всеми ладила, и радостью наполнял дворец ее веселый смех.

Она выросла, и слава о ее достоинствах разлетелась по соседним королевствам. Вот уже начали слать подарки претенденты в женихи. Ее ждало блестящее будущее, но...

Однажды, гуляя в саду со своими фрейлинами и нянюшкой, она увидела великолепную алую розу. Раньше там таких не бывало. Попросила одну из подруг сорвать цветок. Но девушка уколола палец до крови. Вызвалась другая, но колючки порвали ей платье. Тогда принцесса подошла к розе сама, без труда отломала жесткий стебель, и ей на ладонь упало золотое кольцо.

– Что это? Неужели кто-то подшутил? – изумилась она, любуясь, как солнце играет на гранях камней цвета крови. – И на нем тоже роза... Не правда ли, забавно?

– Не к добру это. Бросьте его и не вздумайте примерить, – предостерегла нянюшка, старая и опытная ведьма. Взяв драгоценное украшение в руку, она нахмурилась. – На нем проклятье, я вижу безо всяких ритуалов.

Принцесса испугалась – она привыкла верить той, кто воспитывала ее с детства. Она не понимала, кто мог сделать такое, ведь за всю свою недолгую жизнь не встречала никого, кто желал бы ей зла.

– Но что же мне делать?

– Отдайте мне, ваше высочество. Я брошу его в реку и прошепчу заговоры, чтобы отвести проклятье, – пообещала ведьма.

Так она и сделала. Принцесса забыла о том случае, но однажды, собирая в пруду лилии, увидела как что-то блеснуло на дне. Любопытная девушка не удержалась и выловила то же кольцо. Испугавшись, не стала никому говорить, швырнула в воду подальше.

Несложно догадаться, что проклятая вещица стала преследовать ее, появляясь то тут, то там. Пришлось рассказать самому королю. А уж он нашел тех, кто знал, что это за кольцо. Что пришло оно за принцессой, и если она не примет свою судьбу, злой рок падет на всю ее семью, а то и на все королевство.

Король разгневался и прогнал чародеев, принесших ему дурную весть. Сказал, что ни за что не позволит тронуть любимую дочь, тем более принести ее в жертву чудовищу. Под страхом смерти обязал держать все в тайне, но угрозами сплетен не остановить.

Слухи донеслись до принцессы. К тому моменту произошло несколько пренеприятнейших событий, которые, конечно, связали с проклятьем. Добрая, но чересчур легкомысленная девушка ощутила свою вину. Когда в очередной раз кольцо к ней вернулось, не раздумывая надела его на палец.

– Так она и оказалась здесь. Та, что при мне была бабушкой, при ней ходила в невестах, вот как давно это было, – закончила старуха свою историю.

Я будто очнулась, возвращаясь в реальность. Она умела рассказывать так, что, заслушавшись, можно забыть обо всем на свете. Странно, что с таким талантом скучающий Доминик не держит ее при себе.

– И что же было дальше? – с нетерпением спросила я.

– А ничего не вышло. Как и у тех, кто был до нее, уж не знаю, сколько их было и были ли, или только в легендах. Сама видишь. Налей-ка мне, душенька, чаю. Да сахара не жалей.

Эльза пила чай, макая печенье. Неторопливо, подолгу перемалывая его челюстями, в которых почти не осталось зубов. То ли старость сделала ее медлительной, то ли нарочно старалась меня задержать.

– Вам, наверное, скучно одной, – вырвалось у меня. Она покачала головой.

– Я привыкла. Пока Лори не запустила себя до крайности, все ко мне ходила. Помнила добро, как тепло ее приняли, как слезы ей утирали. Да вышел у памяти срок...

– Хотите сказать, обитательницы дома не всегда между собой ссорились?

– Что ты! Когда я сюда девчонкой попала, тогдашняя бабушка опекала меня как мать родная. Перед самим чудовищем вступаться не боялась. Ну и я старалась потом молодых не обижать, – она отодвинула пустую чашку, икнула и помахала ладошкой перед лицом. – Ой. О чем бишь я? Так вот, не повезло тебе, девушка. Злые должно быть пришли времена. Люди злые. Третье поколение приходит, а одна другой злее.

– Ничего. Я о вас позабочусь, а они пусть лают, укусить все равно не могут. Вы позволите помочь вам помыться? И постель заодно перестелю, кажется, ее давно не меняли.

Я натаскала воды – ведрами, хорошо хоть бак стоял недалеко и был полон. Оказалось, что в корыто размером с сидячую ванну помещается очень много ведер воды. Повезло, что слив был, и простенькая канализация тоже, иначе пришлось бы ещё все и выносить. Нагрела воду, подготовила чистое белье, полотенца и помогла Эльзе раздеться.

На ее тщедушное, сморщенное тело жалко было смотреть. Я заметила синяки на бедрах, на руках и предплечьях. Некоторые свежие, какие-то уже пожелтели. Можно было предположить, что она бьется об углы, есть у меня такая подружка. Вечно в синяках выше коленей. Но не плечами же!

– Что это? – спросила я, осторожно намыливая ее руки.

– Где? Ах, это... Старая я, ноги не держат. Может, налетела на косяк, да и забыла, – пролепетала она.

– Угу. Знаю я эти косяки. Лучше признавайтесь, я ведь не отстану.

Пока я промывала ее длинные и очень грязные волосы, удалось-таки разговорить. Оказалось, это сделала Рона. Ее бесила неповоротливость и медлительность старушки, вот и подгоняла щипками и тычками.

– Не думала, что она такая жестокая, – удивилась я. – Если честно, подозревала Миреллу.

– Мирелле проще, успела у барыни своей побывать в дворовых девках. Ты не смотри, что строит из себя важную особу. Ей грязная работа привычная. А девчонку не кори, молодая она еще, глупая. Все спешит, не понимает, что больше ей торопиться некуда. Жизнь ее здесь закончилась, ничего впереди не ждет.

Захотелось возразить, что это слишком пессимистично. Ничего не закончилось, пока ты жив... Но вовремя сообразила: не в ее случае. Ни к чему сейчас спорить, только зря ее огорчать. Смыв остатки мыльной пены, я помогла Эльзе выбраться из ванны и закутала ее в полотенце.

Она была как ребенок – неловкая, хрупкая и слабая. Нуждающаяся в заботе и защите. Налив ей травяной чай, я поменяла белье, связала в узел заскорузлые простыни. Сегодня же вызовусь за ней ухаживать, это и будет моя работа.

По крайней мере, только здесь я смогу укрыться от пронизывающего взгляда Доминика и от необходимости общаться с остальными. Этот дом все предпочитали обходить стороной.