38

К счастью, этаж оказался первым. Я приземлилась, ломая кусты роз. Не удержала равновесие и шлепнулась на четвереньки. Кажется, все-таки порезалась – щеку, плечо и ногу чуть ниже колена. Или поцарапалась об острые шипы.

Ерунда. Главное, вырвалась из дома. Осталось немного: пересечь двор и добраться до Эльзы.

Осторожно, стараясь не сильно шуметь, огляделась. Впереди расстилалась лужайка, залитая светом луны. За ней стеной непроницаемой тьмы возвышался лес, а над кронами виднелся край неба, усыпанного звездами. Где-то неподалеку стрекотали насекомые. Умиротворяющий ночной пейзаж, прямо идиллия. Но мне придется обойти дом, чтобы попасть во двор.

Я поднялась на колени, и вдруг все розы развернулись ко мне. Будто смотрели в упор. Наверное, они были красными, но сейчас казались абсолютно черными, словно концентрированный мрак. Медленно встав на корточки, я попятилась. Цветы поворачивались следом.

Не выдержав, резко вскочила, зацепившись подолом за колючие ветки, и отбежала на несколько шагов. Судя по треску рвущейся ткани, платью досталось. Надо же, какие цепкие шипы! И прочные, не хуже колючей проволоки...

На краю поля зрения что-то мелькнуло. Едва удалось себя на месте удержать и сначала посмотреть, что там. Я увидела лужайку и кусты – снова розы, днем и не замечала, сколько их вокруг! Все четко различимое в лунном свете. Больше ничего.

Только выдохнула, решив, что показалось, как снова что-то пошевелилось. Я резко обернулась. Никого. Но кусты... Они стали ближе?

Так, что, приглядевшись, можно было рассмотреть цветы, которые в темноте казались черными. И смотрели на меня, все до единого. Пока я пыталась сообразить, могли ли они двигаться на самом деле или мне привиделось, один из кустов прильнул к земле, будто кошка, заметившая добычу, и потянулся в мою сторону, волной всколыхнув листву и ветки. Медленно, да и вряд ли мне причинило бы серьезный вред какое-то растение, но я решила шанса ему не давать.

Развернулась и торопливо двинулась вдоль дома, чтобы обойти его с другой стороны, где не было подозрительных зарослей. Насквозь промокшее платье отяжелело и липло к телу, путалось в ногах. Ещё и нижняя юбка – кто только их придумал!

Ругаясь и спотыкаясь на каждом шаге, я добралась до угла. Хорошо что хватило ума заглянуть за него, прежде чем выйти.

Там, во дворе, кто-то темный, размером со среднюю дворнягу, склонился и что-то грыз с сочным хрустом. Словно почуяв мой взгляд, существо настороженно выпрямилось. Взметнулись и встали вертикально длинные уши. Загорелись красным пылающие угли глаз.

Заяц? Однако он подрос...

Существо утробно заворчало. Я спряталась за угол и отступила. Кем бы оно ни было, путь во двор был перекрыт. Дом словно не хотел меня пускать туда.

Над макушкой, обдав волосы воздушным потоком и дребезжа крыльями, пролетела какая-то тварь. Сдавленно пискнув, я пригнулась, закрыла голову руками и побежала прочь. Через лужайку, где меня было видно издалека. В лес – не раздумывая, инстинктивно стремясь укрыться в тени деревьев.

За спиной раздался отчётливый шорох. Я рванула со всех ног и позволила себе обернуться, только когда оказалась в лесу, спряталась за реденькой порослью.

Посреди лужайки, не отбрасывая тени, стоял знакомый силуэт. Не видя, я знала, что лицо ее белее мела, а глаза мертвые как у вареной рыбы. Это она возникла однажды на моем пороге.

– Куда же ты? – глухим замогильным голосом, от которого зашевелились волоски на затылке, позвала покойница. – Уже уходишь? Останься, нам грустно без тебя.

Она видела меня, в этом не было сомнений. Но в лес войти не могла. По крайней мере, хотелось в это верить. Ведь не зря Доминик сюда сбегает, и Эльза рассказывала...

– Не прячься. Я знаю, где ты, – казалось, призрачная женщина смотрела прямо на меня.

Я попятилась, едва не врезалась в дерево, развернулась и поспешила прочь. Неизвестно, какие твари бродят в гиблой чаще по ночам, но с теми, что обитают в доме, я уже познакомилась. Достаточно, чтобы предпочесть оказаться где угодно, лишь бы не там.

Задрав юбки, я бежала так быстро, как только могла в темноте, пробираясь напролом. Стараясь не замечать, как ветки больно секут тело. Не думать, что шум привлекает всех ночных существ в округе, ведь у них чуткий слух. И запах крови, насквозь пропитавший одежду...

Только сейчас вдруг поняла, что больше его не чую. И платье сухое. И волосы не липнут к шее грязными сосульками.

Жаль, не было времени как следует обдумать это открытие. В следующее мгновение передо мной выскочила огромная тень. Заслонила все собой, вмиг очутилась так близко, что я врезалась в нее с разбега, не успев притормозить.

В кого-то большого, упругого и жёсткого под мохнатой шкурой. Пахнущего шерстью и лесом, из которого вышел. Кого-то, кто замер, ожидая, пока вновь обрету равновесие. Позволил себя рассмотреть.

Теперь, когда успела всякого навидаться и уже не пугалась всего подряд, я заметила, что телосложением он больше всего напоминает гориллу. Те же мощные плечи и передние лапы, короткие ноги, манера передвигаться, средняя между звериной и человеческой. Но у горилл не бывает клыков как у вепря. И размером они не с лошадь.

Он стоял смирно, будто нарочно позировал. А я боялась первой двинуться с места, не зная, как он это воспримет.

– Доминик? Ты ведь Доминик, да?

Разумен ли он вообще в этом обличии?

– Я не смогла попасть в свою комнату, а в доме слишком страшно, – сказала, делая маленький шаг в сторону. – Я не нарочно нарушила правила.

Ещё шажочек. Он оставался неподвижным, лишь наклонил вбок голову, прислушиваясь.

– В общем, мне некуда было деться, вот и... – ещё два шага. – Прости. А сейчас... Я пойду? Не буду тебе мешать.

И побрела вперёд, дальше от дома с его проклятьем и пугающими иллюзиями. Спиной пытаясь почувствовать, осталось ли чудовище на месте или преследует меня. Оно ведь умело передвигаться бесшумно, если нужно. Что мне несколько минут назад и продемонстрировало.

"Он не причинит мне вреда, – убеждала себя мысленно. – Это же Доминик. Я его надежда на спасение. Он не забудет об этом, в кого бы ни превратился".

Прошла несколько шагов, стараясь внушить себе уверенность и не бояться. Вдруг он чует страх, как собаки. Потом обернулась и увидела его прямо за собой, почти на расстоянии вытянутой руки. Едва не вскрикнула, так незаметно он подкрался.

– Что тебе нужно? Зачем за мной ходишь?

Он опустился на четыре лапы, приблизился и склонился, обнюхивая мое лицо и плечи. Я сдержалась, не отшатнулась. Только глаза зажмурила. И почувствовала, как горячий шершавый язык прошёлся по руке до плеча, потом коснулся шеи и царапины на щеке.

– Перестань, – я поежилась. – Щекотно. Немного порезалась... Или ты... Ты тоже по ночам кровь пьешь?

Не успела я испугаться этой мысли, как он фыркнул, словно такое предположение рассмешило его. Затем толкнул носом в спину: иди, мол.

– Куда?

Он замер, глядя куда-то в сторону. Проследив за его взглядом, я увидела неподалеку куст, усыпанный черными розами. Попыталась вспомнить, видела ли когда-нибудь их в лесу, как вдруг монстр припал к земле, касаясь меня боком. Посмотрел искоса.

– И что это значит?

Я отошла было, но он приблизился и снова повторил странный жест.

– Мне на тебя верхом забраться что ли? – пошутила, но он кивнул.

Прямо по-человечески. Видя, что не слушаюсь, кивнул снова, ещё издал звук, средний между урчанием и вопросительным возгласом.

– Не знаю, куда ты меня собираешься тащить, – сдалась я, недоверчиво трогая его спину, – но вряд ли будет хуже.