50

Казалось бы, разговор с чудовищем должен был лишить меня всякой надежды. Заставить смириться. Но удивительно – во мне всколыхнулась утихшая было вера, что выход есть, его не может не быть. Я поклялась себе, что найду его во что бы то ни стало.

– Не рискуй собой. Будь осторожна, – говорила Эльза, когда я в очередной раз мучила ее расспросами. – Сама как думаешь, если бы можно было сбежать, неужто ни одной до тебя не удалось бы? Нас много было. Все, что придумаешь, кто-то до тебя уже делал. Ни одной не помогло.

– И в подвал ходили? – спросила я, на что она очень рассердилась.

– Вот дурная девчонка! Ходили. Давно еще, не при мне. Одна погибла, другая сошла с ума, руки на себя наложила. Нечего тебе там высматривать. Что увидишь, в могилу с собой унесешь.

– Любопытной Варваре на базаре нос оторвали...

– О чем это ты? – проворчала она с подозрением.

– Да так... Поговорка такая. В местах, откуда я родом.

– И правильно. В поговорках народная мудрость. Даже не подходи туда, слышишь? И думать не смей!

Воинственный тон, с которым это было сказано, заставил улыбнуться. Я заявила, что буду очень-очень осторожна и обняла ее, спеша перевести беседу в другое русло. Тайком порадовалась, что она не заставила дать слово. Терпеть не могу нарушать обещания, даже данные под принуждением.

Сразу, конечно, я никуда не полезла. Присматривалась. Пробираться в подвал в часы проклятья было чересчур рискованно, эту идею я оставила про запас. Если по-другому не выйдет.

Два дня подряд ходила мимо, находя какой-нибудь предлог. Однажды, пока все кроме Миреллы вышли на прогулку, попробовала заглянуть в каморку с лестницей вниз. Разумеется, было заперто.

Как назло Доминик в эти дни редко оставлял меня одну. Словно чувствовал. Только в домике Эльзы удавалось скрыться от его внимания. И я старалась быть паинькой. Делать вид, что ничего не замышляю и мне нечего скрывать. Просто нахожу себе всякие дела по мелочи, чтобы не скучать.

Вроде бы поверил. И после ночных прогулок больше меня не ловил – к моменту его возвращения я запиралась в спальне и выключала свет. Подумав, что он достаточно успокоился, я решилась. Днём вряд ли получится сделать это, не привлекая внимания. А вот ночью...

Когда мы с чудовищем вернулись после обычной прогулки, я рискнула попросить о помощи.

– Можешь задержаться на час-полтора? Мне нужно кое-что выяснить, но если превратишься в человека и поймаешь меня... – я скривилась в жалобной гримасе и развела руками. – Не волнуйся, я ни в коем случае не собираюсь тебе вредить, наоборот, хочу придумать, как всех нас спасти. Но не смогу этого сделать, пока во всем не разберусь.

Он заворчал вопросительно. Склонил на бок голову, изъявляя желание узнать больше.

– Я ведь говорила, что ты скрываешь правду о своем прошлом. То есть, ты-то как раз не скрываешь, но и рассказать не можешь, а я не понимаю, о чем конкретно должна спрашивать. А в доме есть комната, которая всегда заперта. Что-то он очень важное там прячет. Поможешь?

Он развел лапами.

– Это безопасно, проклятье уже закончилось. Пожалуйста. Пожалуйста-пожалуйста!

Глубоко вздохнув, он наконец кивнул. От радости я бросилась его обнимать.

– Спасибо! Ты так добр ко мне. Я тоже постараюсь сделать для тебя что-то хорошее. Обещаю.

Он фыркнул и неловко взъерошил мне волосы. Я отстранилась, чтобы вновь на него посмотреть.

– Возвращайся, когда начнет светать. Мне хватит времени.

Дом не настолько большой, чтобы по его подвалу бродить часами. Но все же я поторопилась и расстояние до крыльца преодолела бегом. Тихо, не включая свет, добралась до нужной двери.

Подвергала ее – заперто. С надеждой на то, что в отсутствие хозяина дом послушается с большей охотой, скомандовала:

– Открой!

Отступила в ожидании, что она распахнется. Но нет. Даже замок не щёлкнул.

– Отопри замок и открой дверь, – повторила без особой надежды.

Бесполезно. Придется найти способ его взломать. Но только как? Если внутри такая же задвижка, как у меня в комнате...

В попытке определить это на слух, я ухватилась за ручку, круглую, желтоватого металла, почему-то очень холодную. Подергала вперед-назад. И открыла дверь. Словно и не была только что заперта.

Впрочем, и замка не было. Ни с той стороны, ни внутри. Как она запиралась – непонятно.

– Спасибо, – машинально произнесла в пространство. Я часто благодарила дом как живое существо, несмотря на то, что эта привычка смешила Доминика.

Шагнула в маленькую каморку без окон, с ещё одной низкой дверкой. Стоило мне войти, как она распахнулась, а в следующий миг та, что за спиной, захлопнулась.

– Свет! – взвизгнула я.

Каморку наполнило равномерное неяркое сияние. Достаточное, чтобы увидеть начало лестницы без перил, ведущей во мрак.

Я прислушалась. Ни звука. Запахов тоже не было, вообще никаких. Тьма внизу казалась абсолютной. Словно там таилось пространство, полностью лишённое жизни. Выход из реальности

Стало не по себе. Настолько, что силой пришлось удержаться на месте.

Если дам волю нервам и проявлю слабость, ничего не получится. Придется сдаться...

Нет. Этого не будет, пока жива.

Я здесь какой только жути не насмотрелась. Одной больше – подумаешь! Тем более это просто подвал без освещения. Звукам неоткуда взяться, ну а запахов нет, потому что чистый и сухой.

Вспомнив, что брала с собой спички – здесь они длинные, вроде наших каминных – достала из кармана коробок и вытащила одну. К счастью, почти полный. Надолго хватит. И все же первые ступеньки преодолела так, почти на ощупь.

– Свет, – произнесла негромко. Боясь нарушить тишину.

Не сработало. Возникла догадка, что здесь не источник магии спрятан, а наоборот – по какой-то причине она не работает. Потому Доминик и запрещает сюда ходить, пугая страшными историями. Но я сразу же отмела эту мысль. Слишком фантастичная, да и зачем...

Я чиркнула спичкой. Зажёгся огонек, крохотный, но лучше, чем ничего. 

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌Стараясь светить под ноги, спустилась ещё немного, пока не разглядела что там, внизу. И едва не вскрикнула.

Они стояли толпой, плечо к плечу, рядами, уходящими во тьму. Неподвижные как манекены, казалось, даже пылью покрытые. Женщины в светлых длинных рубашках. Повешенные в мешках, перевязанных у шеи оборванными веревками. Мужчины поодаль, я различила только их силуэты. Все смотрели в пол.

Пламя обожгло пальцы, я бросила обгоревшую спичку и достала новую. В панике чиркнула по коробку – в темноте чудилось, будто они крадутся ко мне, пока не вижу. Зажглась с третьего раза.

Никто не крался. Оставались на месте. Только теперь их головы были подняты, я видела лица. Бледные, с закрытыми глазами. Ничего не выражающие, как у кукол. Вперемешку с жуткими головами, покрытыми мешковиной.

Я попятилась, не в силах повернуться к ним спиной. Медленно, нащупывая ступени пятками. Пока не упёрлась в дверь.

Юркнула внутрь, закрыла ее за собой, обнаружила тяжёлый крючок и поспешно накинула его в петлю на косяке. Всё-таки она запиралась, хоть и таким примитивным способом.

А вот внешнюю открыть не смогла. Сколько ни дёргала, ни просила дом меня выпустить – бесполезно.