Глава 43

Марианна

Остаток пути мы проводим в полнейшей тишине. Мысли, витающие в моей голове, категорически не желают ее оставлять. Не могу перестать думать о Вильгельме. Да и о том, каким образом я оказалась в публичном доме.

То и дело поглядываю на полностью расслабленного графа Томаса и в голове никак не укладывается, что мы там могли делать.

— Советую подготовиться. То, что вы увидите, скорее всего, может вас немного задеть, — внезапно разносится по замкнутому пространству.

— Раз так, то не могли бы вкратце ввести меня в курс дела?

— Прием состоит из высокопоставленных гостей. Каждый из них сидит довольно высоко и ценит почтение в свой адрес. Как только наша карета остановится, вы сразу все поймете. Старайтесь держаться уверенно и не позволяйте дамам шептаться за вашей спиной. Это повысит ваши шансы на расположение остальной части гостей.

— Все настолько серьезно? Я надеялась, что вы познакомите меня со своим другом. Мы найдем способ восстановить земли и любезно разойдемся, — внезапно становится страшно от чувства неизвестности и ответственности за целый сад и множество земель вблизи него.

— Все примерно так и будет, но все же будьте готовы ко всему, — мягко произносит он.

Карета останавливается возле непозволительно огромных размеров особняка. Нет. Это не особняк. Это самый настоящий дворец с резными дверьми. Величественными шпилями, уходящими высоко в небо. С огромными панорамными окнами и сотней человек в качестве прислуги.

Стряхиваю с ног остатки песка и надеваю туфли. Граф Томас следует моему примеру и с легкой улыбкой обувается. Его брюки в самом низу, все еще слегка влажные от морской воды.

— Готовы?

— Не уверена, — честно признаюсь, касаясь его руки и покидая карету.

— Если что, не забывайте о том, что я всегда рядом.

— Благодарю.

Как и сказал граф Томас, стоит нам ступить на порог, как нас окружают заботой. Мужчина в костюме открывает нам дверь. Девушка в переднике протягивает бокал с пузырящейся бледно-желтой жидкостью.

Сдержанно киваю в знак благодарности, а у самой руки пробирает мелкая дрожь.

— Голову выше, — шепчет граф Томас, расправляя и без того широкие плечи.

— Я немного волнуюсь.

— Слишком рано, — усмехается он.

Еще одна дверь раскрывается перед нами, и я понимаю, о чем он говорил ранее.

— А сейчас уже можно? — нервно спрашиваю я, оглядывая помпезный зал с величественными люстрами, свисающими с высоких потолков.

Здесь так много людей, что яблоку негде упасть. Со всех сторон доносится звонкий смех и громовой бас мужчин, обсуждающих рабочие вопросы. Голова начинает идти кругом.

Сердце разгоняется, с силой ударяясь о грудную клетку, словно пытаясь вырваться наружу. Делаю шаг, и на меня обрушивается настоящий поток волнения.

Вокруг нас царит настоящая атмосфера изысканности и грации. Мужчины в дорогих костюмах с иголочки. Женщины в пышных платьях, усыпанных дорогущими камнями. На их головах замысловатые прически. В руках бокалы, а на лице невозмутимость и тщеславие.

— Чувствую себя взъерошенным воробьем среди толпы расфуфыренных павлинов, — бросаю, не подумав, подмечая про себя, что граф Томас как раз-таки прекрасно вписывается в окружающую атмосферу.

Я же в своем хоть и элегантном, но не столь помпезном платье выгляжу, как не у дел.

— Вы выглядите намного лучше, чем подавляющее большинство присутствующих здесь дам. Да и разве вы хотите выглядеть как все? Стать серой массой на этом вечере?

В другой ситуации я бы, наверное, не хотела быть серой массой, но сегодня это было бы прекрасно.

— Не смешите. Мое платье не идет ни в какое сравнение с этой роскошью. Да и привлекать к себе столько внимания не входило в мои планы, — хочу скрыть свое волнение, но подрагивающий голос меня выдает.

Пальцы нервно скользят по платью, сжимают края и нервно перебирают, словно вовсе не принадлежат мне.

Мимо нас с грацией лебедя проходит молодая девушка. Ее пышное белоснежное платье украшено россыпью дорогих камней.

— О, боже, что за безвкусица? — слетает с ее губ в мою сторону, и я понимаю, насколько же глупо было заявиться на этот прием в подобном виде. А ведь я еще несколько часов назад считала, что выгляжу достойно.

Что я здесь делаю? Может, уйти, пока не опозорилась еще сильнее?

— Граф Томас, не могли бы вы как можно скорее познакомить меня со своим другом? — тараторю, нервно озираясь по сторонам. Своим видом я все больше привлекаю внимание окружающих. Они, как стервятники, кружат вокруг меня и обсуждают с выраженной брезгливостью на лице.

Делаю неуверенный шаг назад, но оказываюсь крепко схваченной за локоть.

— Не стоит так волноваться, — в сотый раз повторяет граф Томас, заводя меня за колонну.

Рвано хватаю воздух ртом, оказавшись в мнимой безопасности. Если бы я знала, что столкнусь с подобным, то никогда бы не подумала сюда приехать.

— Мой друг приедет с минуты на минуту. Вы можете пока подождать его здесь. Вдали от осуждающих взглядов, но я бы не советовал вам прятаться.

— Все же я лучше побуду здесь, — натянуто улыбаюсь.

— Хорошо. Тогда постарайтесь не сбежать. Я поздороваюсь с некоторыми гостями и вернусь к вам.

Согласно киваю. Выбор у меня все равно не велик, так лучше уж постою в сторонке, чем привлеку еще больше внимания к своей персоне.

«Держись, Марианна. Не забывай ради чего ты все это делаешь!» — шепчу себе под нос, залпом осушая протянутый девушкой в переднике стакан с соком.

— Потанцуем, милая леди? — разносится рядом с ухом. Теплое дыхание обжигает мою кожу. Вжимаюсь в колонну за своей спиной, испуганно округляя глаза. Мне стоит немного расслабиться, иначе я сойду с ума.

— Благодарю, но я не танцую, — спроваживаю неизвестного мужчину.

— Жаль. Вы прекрасно выглядите! — выдает он, приподнимая бокал в своей руке вверх.

Зал наполняет мелодичная музыка. Осторожно выглядываю из своего укрытия. Сотни людей в считанные секунды разбиваются на пары. Мужчины галантно протягивают руки к своим спутницам. Они занимают места в центре зала. Как завороженная наблюдаю за этой красотой. Ноги требуют присоединиться к ритму. Душа поет. Вот бы и мне оказаться среди этих гостей и отдаться ритму танца.

Губы растягиваются в улыбке. Представляю, как бы я кружилась среди этих пар. Как мое платье невесомо развивалось бы с каждым моим движением.

— Потанцуем?

Оглядываюсь назад, встречаясь с теплым взглядом графа. Касаюсь его ладони своими холодными пальцами, и они утопают в огромной ладони. Разум пьянеет от непреодолимого желания отдаться танцу. Если бы граф Томас хотел мне навредить, то давно бы это сделал. Не так ли?

Меня кружат в танце. Даю волю чувствам, наслаждаясь моментом «полета». Тело приятно отзывается на каждое мое движение. Как же это прекрасно!

— И где же ваш друг? — спрашиваю, не прерывая танца. Я не должна забывать, ради чего оказалась здесь.

— Он появится с минуты на минуту.

— Вы слышали, кто приехал?

— Правда? Он приехал?

— Боже, как я выгляжу? — неожиданно разносится по залу, перебивая звуки музыки.

На кого интересно они так реагируют? Замедляюсь. Музыка стихает. Барышни, раскрасневшись, расступаются в стороны. Мужчины гордо вздергивают подбородок, отступая немного назад, организовывая своего рода живой коридор. Стою неподвижно, как истукан, и не понимаю, отчего столько суеты.

Барышни внезапно склоняют головы. Следую их примеру и послушно склоняюсь.

— Тебе не нужно этого делать, — откашлявшись, произносит граф Томас.

— Что? Почему?

— Потому что ты приехала со мной.

— И?

— Делай, как тебе говорят, Марианна! — с нажимом говорит граф, и я подчиняюсь. Несколько десятков косых взглядов барышень устремляются на меня. Передергиваю плечами, сбрасывая напряжение.

Стук мужских каблуков эхом разносится по залу. привлекая внимание всех собравшихся.

— А вот и мой друг!