Глава 43

— Зарин… — Голос Кости все-таки сорвался. — Ты знаешь, кто был наниматель?

— Да, конечно. — Альварес откинул голову и захохотал. Со стороны выглядело это так, словно он вдруг обезумел. — Мой родной брат! Отец Титамира. Ненаглядного молодого короля, что сейчас томится в темнице. Скажи, попаданец, как тебе ирония судьбы? Возможно, в этом и есть вселенская справедливость? Отец Паука хотел заточить мою жену и обменять ее на правление Империей. Полноправное правление! Ведь в то время мы правили с ним вдвоем. Всегда вместе, с незапамятных времен… Но брат всегда хотел большего.

— Господи. Но ведь Паук не причем, он даже не знает о преступлении, совершенном его отцом… — Костя неверяще покачал головой. — Как ты не отомстил брату за это?

— Наши силы с братом были равны. — Пожал плечами Зарин. — Я ушел править Империей Драконов, которую позже истребили демоны… Не в силах видеть брата. А брат правил Антиллой. Правил, судя по всему, хорошо и честно. Я помню, как брат валялся в моих ногах, умоляя простить его. Умоляя поверить, что он не хотел причинить вред моей жене. Что наемники просто ослушались его приказа. Но мне от этого легче не стало! От осознания того, что произошла ужасная ошибка! Жену и наследника мне никто вернет! И я стал Истинным Драконом. Поклялся отомстить. Забрать у брата что-то дорогое… его последнего сына, которого он любил больше жизни. Но мне не повезло. Брат умер раньше, и не узнал о судьбе его кровинушки, что сейчас погибает в темнице. А жаль! Я бы хотел, чтобы брат испытал ту же боль, что я когда-то.

— Зарин… — Костя хотел еще что-то добавить, но Альварес тряхнул головой, приходя в себя.

— Довольно, мальчишка! Ты заговорил меня, заставил вспомнить историю давно минувших дней. Делай свой выбор, раз ты так хочешь инициации! Теперь ты знаешь истинную цену Драконьей Силы. Давай, не медли! — Костя стиснул кинжал и посмотрел на мальчика, застывшего у него ног, долгим испытующим взглядом. Кто этот парнишка ему? Никто. Всего один удар — и путь к свободе открыт. Он сможет стать Драконом. Сможет бросить вызов Альваресу и победить. Сможет освободить Титамира.

«Но какой ценой, Костя? Ты станешь убийцей? Безжалостным и хладнокровным? Мальчик не сделал тебе ничего плохого, он слабее тебя… Он станет разменной монетой в ваших играх сильных мира сего?» — Заговорил с Костей его внутренний голос. И скрипнув зубами, Костя не поддался искушению.

— Нет. — Процедил он. В глазах Зарина снова вспыхнуло удовлетворение. Словно Драконий Король знал — так и будет. Словно он предвидел будущее.

— Я так и знал, что ты не сможешь, попаданец. — Почти выплюнул Зарин ему в лицо. — Ты слишком слаб. Слишком мягок. Слишком… человек. Ты не сможешь убить! Тебе никогда не победить меня. В последний раз спрашиваю, ты отказываешься от инициации?

— Да! — Костя швырнул кинжал, малодушно метя в сердце Альвареса. Но тот лишь рассмеялся, ловя его в воздухе.

— Отлично! Тогда возвращаемся назад в Замок. Уговор есть уговор, да, попаданец? Ты отказался довести инициацию до конца и сражаться со мной. Значит, теперь вы все в моей власти. Вы — мои пленники. И я уже предвкушаю то, что буду делать с вами…

— Нет… — Вырвалось помимо воли у Кости. Зарин свел брови.

— Ты хочешь обмануть меня? Попытаться сбежать? Нарушить свое слово, а, Дракон? — Последнее определение Кости прозвучало, как издевательство. И он обреченно покачал головой.

— Нет. Я не нарушу слово. Мы возвращаемся. Я теперь в твоей власти, как и Паук. Прошу, отпусти Лиетту и Виетту… Они тут не причем!

— Этих изменниц? Пф! — Фыркнул Зарин. — Я не прощаю предателей! Пора тебе это усвоить. И не проси за этих девчонок. На них у меня отдельные планы. У них, там, кажется, образовалось свое Сопротивление моему режиму? Думаю, публичная казнь отучит ту кучку предателей вести себя неподобающе. Сопротивленцы быстро вспомнят, где их истинное место. Они будут на моей стороне — или мертвыми. Других вариантов нет.

— Вот, черт… — Прошептал Костя, и увидел, как Альварес кивнул ему, выходя из комнаты. Переступая через лежащую девушку, которая уже не поднимется, как через сломанную куклу. Как через вещь, недостойную внимания. Кажется, горе и годы действительно изменили Зарина до неузнаваемости. Не инициация сожгла в его душе все человеческое, а невыносимая боль по потерянной возлюбленной жене и будущему сыну…

Все происходящее дальше напомнило Костей один из рыцарских романов, которыми он зачитывался в детстве. Перед глазами стояла перчатка, которую бросает в лицо один из рыцарей другому, нанося смертельное оскорбление.

Сегодня, такое оскорбление он нанес Драконьему Королю и видел, как тот предвкушает возмездие. Они летели обратно, и Костя не отрывал глаз от серых полей, что проносились под ним. Страх сковывал такое, все еще человеческое сердце. Скоро, совсем скоро он потеряет все свои качества — способность сочувствовать, сопереживать.

Любить, страдать, переживать… Все эмоции сгорят в Драконьем огне инициации. Но нет шансов выжить без этого. Он связан кровью с Зарином. Только чужая кровь, кровь противника разомкнет порочный круг.

Только чья-то смерть прервет их почти-родственную связь. Да, Костя чувствовал страх — не суметь, не справиться. Подвести друзей. Он видел, как измучен Паук, который балансировал на грани жизни и смерти.

Он видел, как жестоко набросился на Лиетту и Виетту Альварес. Как Драконий Король наносил удары, не думая о том, что перед ним — хрупкие девушки. Неужели и сам Костя вскоре станет таким?

«У тебя нет выбора…» — шепнул внутренний голос, и Костя закрыл глаза.

— Очнись! — Грубый окрик вырвал его из своих мыслей. — Мы вернулись.

***

Время сжалось, как шагреневая кожа, когда Костя и Зарин приземлились в камеру. Костя знал, что никогда не забудет вскинутых на него глаз Лиетты. Ее разбитых в кровь губ от металлической перчатки Альвареса. В ее глазах светилась надежда… которая потухла, как только Зарин глумливо проговорил:

— Ну что, птенчики? Я же говорил, он не сможет. Не сдюжит. Он — не вы, демоницы. Он попаданец, человек. Они не пачкают рук кровью других людей. Даже ради друзей. Ради любимых людей. Да, Костя?

— Да. — Сумрачно ответил Костя, отводя глаза, чтобы не видеть бледного, как мел, лица Паука. Больше похожего на маску, на которой жарко горели черные глаза. Чертов Титамир! Даже сейчас он пытался помочь Косте, отвлечь на себя внимание.

— Потому что попаданец — человек, дядя. А ты давно превратился в чудовище. — Негромко проговорил молодой король. Альварес медленно подошел к нему и смерил его пугающим взглядом. На красивом лице Драконьего Короля мелькнула тень воспоминаний. Каких? Костя уже знал, и его затошнило от этого.

— Отродье своего отца заговорило. — Зло бросил Зарин. — Очнулся? Мало тебе? Все надеешься вывести меня из себя, чтобы я убил тебя? Не дождешься. На Земле есть красивая фраза. Сыновья да расплатятся за грехи отцов. — Не договорив, Альварес вытянул вперед руку. Из нее вырвался черный луч, который ударил в грудь Пауку. Тот не выдержал, обмяк на кандалах, и застонал.

— Не трогай его, гад! — Не выдержала Лиетта и рванулась к Зарину. Тот обернулся и прищурился.

— Еще одна идеалистка. Предательница! — Он вскинул руку, но Костя выступил вперед. Встал перед Лиеттой, закрывая ее собой.

— Альварес, я вызываю тебя на бой. Мы связаны кровью, ты не сможешь отказать мне в поединке.

— Я уничтожу тебя, мальчишка. — С легкой ноткой печали процедил Зарин. — А жаль, ты начал мне нравиться. Из тебя выбить дурь, и ты был бы отличным Драконом. Моим преемником. Но выбор сделан! Я согласен на бой. Идем.