Глава 15

Вита

Ночь в лесу страшна. Нет, кто-то находит в этом своё обаяние. Но точно не я.

А может… может это никакая не ночь? А лишь иллюзия, наведённая магическим лесом?

Высокие деревья с извитыми крючковатыми ветвями теперь меня угнетают. Листья и иголки деревьев кажутся такими же чёрным и безжалостными как беззвёздное безлунное небо.

Я вообще не понимаю, почему я хоть что-то ещё вижу.

А потом замечаю лёгкий ореол сияния вокруг каждого куста, и тогда до меня доходит. Я смотрю тем самым “магическим зрением”. Волевым усилием перехожу на “обычное”. М-да. Темнота абсолютная. Печально вздыхаю и возвращаю едва заметный ореол предметам. Ну хоть так.

А теперь думай, как выбираться, Вита.

Если бы Кай мог тебя найти – явно бы уже нашёл. Значит, надо как-то само́й выбираться.

Смотрю вверх. На мрачные верхушки деревьев, чуть пританцовывающие на ночном ветру. И вижу какую-то… как границу. Деревья пониже в черноте. Деревья повыше – уже имеют цвет. Значит… теоретически если залезть на дерево – можно выйти за грань этого магического гуталинового купола. Может, там никакая и не ночь. А виде́ния про адептов, что уже все вернулись с артефактами, были лишь моими мыслями…

Неважно. Значит – полезу наверх! А когда вылезу за пределы “черноты” – может, Кай меня найдёт.

Жаль только что я совершенно неспортивная. Ну и как мне залезть по стволу? Первая подходящая ветка, за которую можно зацепиться – выше моей головы.

Я попыталась обхватить ствол и как-то влезть. И тут же с визгом отскочила.

– Ай, блин! – взвизгнула в темноту.

Дерево жглось! Но хуже того был смех. Каркающий смех, наложившийся на мой визг.

Я бы завизжала снова, но от парализующего ужаса визг застрял в горле. Я не могла понять, с какой стороны “смеются”.

Потом я услышала тихий плеск воды. Но ручья в зоне видимости по-прежнему не было. Да и плеск был… не такой. Точно что-то вынырнуло и стоячей неподвижной воды… из озера, например. Но мне представилось чёрное болото, слегка подпахивающее тухлятиной, укрытое рябой ряской.

Я заставила себя влить чуть больше энергии в зрение, и картинка стала чётче. Теперь я видела край какой-то заводи, действительно напоминающей болото.

К плеску примешалось скольжение. Что-то с плеском вышедшее из болота теперь куда-то поползло. Скорее всего – в сторону меня!

Я напряглась сильнее. Притянула больше внутреннего Света к глазам, как Кай меня учил. И увидела, как ко мне ползёт… щупальце!!! Чёрное гладкое… уже прицелившееся к моей щиколотке.

Ну нет блин!!!

Я отскочила и рванула от воды.

Трава и песок под щупальцем взметнулись – оно рванулось за мной.

Но тут каркающий смех раздался вновь, уже между мной и щупальцем. И я разглядела того самого чёрного с золотистыми полосами “почтового ворона”.

Он за несколько секунд “отклевал” агрессивное щупальце. Из заводи забулькало и обрубок, весь в чёрной крови, метнулся обратно в воду. А я осторожно приблизилась к птице и извивающемуся кончику щупальца.

Ворон его уже флегматично доедал.

– Спасибо… – выдохнула я дрожащим шёпотом.

А поляна посветлела. Я перешла на обычное зрение. И с разочарованием отметила, что вокруг всё-таки вечерние сумерки. Пусть не ночь, но испытание я явно провалила. Локация действительно самовольно сменилась – ни дерева-ориентира, ни ручья. Только кромка предположительно болота, где водятся существа со щупальцами. А моя сумка осталась на прежней поляне.

Здесь же, на траве, напоминающей короткий камыш, – лежала только моя “турка”.

Я подобрала её.

А тем временем птица попрыгала ко мне – точно как это сделала бы ворона! И с любопытством уставилась на поблескивающую турку.

– Нравится? – осторожно спросила я.

Птица чуть повернула голову набок.

– Давай я тебе её подарю?.. А ты меня выведи, а? В идеале… живую и с… ну знаешь, с артефактом…таким, на яйцо Фаберже похож… хм, а ты наверно не знаешь, что это… – я бормотала, чувствуя себя очень глупо.

Но птица смотрела с пониманием.

Я поставила турку на землю и сделала несколько шагов назад. Птица каркнула. И медленно расправив огромные крылья в два прыжка оказалась рядом с туркой и схватилась когтистыми лапами за посудину.

Ворон взмыл с добычей в воздух и нарочито медленно полетел. Я решила, что это знак и легко бегом припустила за своим “проводником”. Может, я и не права. Но других вариантов у меня явно не было.

Примерно через полчаса и бессчётное количество хлёстких ударов колючими кустами по лицу и плечам, ворон вывел меня к ручью с прозрачной водой. На вид, тому самому. А потом я принялась смотреть магическим зрением под ноги. И вскоре увидела овальное гнездо, размером с ванну, сплетённое из чёрных веток. В нём три золотистых яйца, и одно – алое, словно усеянное бордовыми мелкими рубинами.

– Можно?.. – я робко покосилась на птицу. Но та уселась на другую сторону гнезда-ванны и уже затолкала голову в турку. Я медленно взяла алое яйцо-артефакт и, аккуратно прижимая его к груди, попятилась.

– Эй, птица, – острожно позвала я, – ты там не застрянь…

Ворон вытащил голову из турки, как мне показалось, насмешливо уставился на меня… Затем запрокинул голову, и по чёрной шее прошла серия коротких “птичьих глотательных движений”. Блин, да он же пьёт!

Там что-то осталось на дне?! И птица-кофеман обменяла яйцо на кофе?!!!

Да уж, мне лучше убраться подальше прямо сейчас. А вдруг птица отреагирует тоже как-нибудь странно. Помешается, как Кай тогда?..

– Всего доброго, приходите к нам ещё, – пискнула я фразу, заученную ещё лет в шестнадцать во время летней подработки в кофейне. И припустила вверх по течению ручья, больше не оглядываясь на птицу.

На поляну я вернулась без проблем.

Я была полна надежд, что Кай пришёл за мной. За спиной послышалось движение. И по воздушному потоку я поняла, что позади меня – существо. Оно только что расправило свои огромные крылья.

Я на рефлексе подхватила с земли свою нетронутую сумку, рядом с которой стояла, и резко повернулась на огромного зверя.

И это был совсем не тот, на кого я рассчитывала!

***

Зверь, что скрывался во Тьме позади меня, оказался огромной крылатой белой коброй, свернувшей тело кольцами и по-лебединому изогнувшей шею.

Я абсолютно точно никогда её не видела, но почему-то существо показалось мне знакомым. А умные глубокие глаза с вертикальными зрачками смотрели на меня со смешинкой и ответным узнаванием. И ещё почему-то взгляд был… мягким и слегка расфокусированным.

Как у беременной женщины.

– Ой, привет… – почему-то я сразу испытала огромное облегчение. Очередная глупость. Почему я решила что если змея “беременная” – то она менее опасна. Наверняка же всё ровно наоборот! И вообще. Откуда я могу её знать?!

Но вопреки логике страх утекал из меня каждую секунду, и ему на смену приходил какой-то странный Свет. И ясность. Змея чуть раскачивая шею прерывисто зашипела. Смеётся, вдруг поняла я.

Белая кобра сложила крылья и капюшон, и тут же стала похожа на “обычную” змею. Просто очень крупную. Очень.

Затем змея отвернулась и лениво поползла куда-то. А я… просто доверилась интуиции и пошла за ней. Попыталась пристально взглянуть на кобру магическим зрением, но глаза тут же начали слезиться, и я прекратила свои попытки.

А в какой-то момент я моргнула и белой кобры не стало.

А пока мы шли, наступила настоящая ночь.

Теперь на небе светила огромная белая луна.

Но я уже стояла на краю леса. Луна отражалась бескрайней глади чёрного озера. Я видела коттеджи, чёрную башенку. Окна уютно подсвечивались тёплым светом изнутри. Но коттеджи, очевидно, были пусты. Потому что все адепты сидели на берегу, на крупных брёвнах и что-то жарили на костерке и весело галдели.

Я шла, стараясь не сорваться на бег. Держалась, чтобы сохранить достоинство. Потому что Кай на меня смотрит. И я буду идти, как будто всё нормально, несмотря на то что выгляжу наверняка словно меня трепала свора собак.

Я не отрывала взгляд от освещённой полянки перед коттеджами, от маленькой деревянной пристани и берега чёрного озера.

Отдельно вдоль кромки чёрной воды прогуливались двое. Беловолосый Ректор – Серебряный Змей, в чёрной с серебром форменной одежде и ректорской мантии. И Кай. Весь в чёрном. Какой-то дёрганый и слишком бледный. Он старался не выдавать своей ярости и беспокойства, но я видела их в каждом микродвижении. И наверняка – это прекрасно видел и Ректор.

Когда я достаточно приблизилась, адепты перестали галдеть. А Кай точно закаменел – я почувствовала: это чтобы на меня не броситься. Не сжать в объятиях до хруста костей у всех на глазах.

Он бы зарычал на меня, уволок в дом, взвалив на плечо как варвар. А в гостиной вновь швырнул бы меня на тот самый стол. Грубовато на вид, но на самом деле очень осторожно. А потом…

– Вот видите, Магистр, она ещё и улыбается, – самодовольно усмехнулся Ректор, – я же вам говорил. Надо давать адептам шансы. Вернулась белая жемчужина вашего факультета. И даже с артефактом. Правда, очень долго… После полуночи я бы уже согласился, что за вами сто́ит пойти. Но вы успели. Поздравляю.

– С-спасибо, – шепнула я и, по ощущениям густо краснея, стёрла с лица свою неуместную улыбку. Я смотрела мимо Ректора в непроницаемые глаза Магистра Райдоса, – из-звините, я тут недавно. Я потерялась.

– Главное, задание выполнено, – хмыкнул Серебряный Змей, – и хорошо, что я проследил. А то Магистр Райдос оказался более сердобольным деканом, чем кажется на вид. Хотя испытания и качественные, я доволен. Адепты!.. Сейчас я заберу двоих, кто справился хуже остальных. Или тех, кто желает уйти в Академию и прервать испытания…

Меня вдруг, как толкает изнутри. Назову это: голос разума. Я набираюсь смелости и отвожу взгляд от Кая. Потому что, если этого не сделать – мне просто не хватит духу. А сегодняшний день наглядно показал, что мне здесь не место. Так что я смотрю в пронзительно-кобальтовые глаза Ректора. Но не успеваю ничего сказать.

– Извините, адептка, – усмехается Серебряный Змей и кивает на артефакт, что я всё ещё прижимаю к груди, – победители остаются в любом случае. Догадываюсь, что юную девушку с такой белоснежной искрой как у вас угнетает компания однокурсников и в особенности – вашего Декана. Но увы. Провалите следующее испытание – отправитесь в Академию со следующей партией неуспевающих. Но я бы не спешил. Летняя отработка для вылетевших, вероятно, понравится вам ещё меньше чем этот дивный поход.

Я просто киваю.

И чувствую, как густеет взгляд Кая.

Ох, и задаст же он мне за эту попытку побега…

***

Ректор жестом велит двум поникшим адептам – парню и девчонке, которые мне ничем особо не запомнились, – зайти впереди себя на раскрытую теневую тропу – магический коридор, точно сотканный из ночного звёздного неба. Где-то в его глубине я вижу белую кирпичную кладку стены замка Академии.

Затем небрежно оглядывает оставшихся семерых адептов и Магистра Райдоса. На несколько мгновений задерживает взгляд на мне и, фривольно подмигнув мне, поднимается на теневую тропу сам.

Магический путь закрывается за Ректором, оставив медленно таящую кляксу чёрного серебра в воздухе. Следы магии Серебряного Змея медленно выцветают в пространстве. А я… не дышу.

Я думала мне “достанется” за попытку… даже не попытку – помысел попросить Ректора забрать меня с собой в Академию. А теперь ещё это – очевидно показательное подмигивание. Я же чувствую, что совершенно не интересую Ректора. Его больше интересует – заставить Кая скрежетать зубами от ярости. Он делает это походя и наверняка вернувшись в Белый Стан даже не вспомнит о своём "безобидном" жесте.

И по тому, как ухудшилась атмосфера на полянке перед коттеджами, понимаю, что беловолосый интриган достиг своей мимолётной цели. Но ему то что?

Повеселился и ушёл.

А я осталась.

– Магистр! – подаёт бодрый голос Зевс.

– Ну что тебе? – Кай тихо рычит. Будь мой кудрявый однокурсник чуть сообразительнее – отложил бы свои дурацкие вопросы до лучших времён. Но он явно не просекает оттенки голоса Кая как я. И не отличает “зелёный” уровень ярости от “красно-чёрного”.

Забавно. Разработать шкалу гнева Магистра с уровнями как для сейсмологов. Невольно усмехаюсь.

И Кай замечает.

И, очевидно, относит мою улыбку на счёт подмигивания Ректора. Я же говорила… точнее, думала, что у него красивые волосы в те мгновения, когда Кай был ещё вхож в мои мысли. Сейчас он явно задушил бы и меня и самого́ Ректора теми самыми волосами. Ну они же объективно красивые, что тут такого?!! Это совершенно не означает что…

Магистр становится ещё мрачнее.

Хотя, казалось бы, куда уж там.

А Зевс, который не замечает ничего вокруг, продолжает:

– Какие у нас планы на завтра, Магистр?

– В полдень здесь, Зевс. Для нового испытания.

– Прям в полдень? – усмехается Зевс, – или будет как сегодня? Дали три часа на отдых, а сами…

– Так и быть, Зевс, – перебивает его Магистр, – конкретно вы явитесь на рассвете. Вас на озере будет ждать индивидуальная полоса препятствий. Как самого большого энтузиаста. Разошлись! И чтоб носу из коттеджей до завтра не выказывали. И даже в окна не выглядывали. Это, кстати, тоже испытание. Тест на дисциплину. По доброте душевной предупреждаю. В прошлом году понадеялся на благоразумие прежних адептов первого года, в итоге четверо завершили практику после первой ночи похода. С припадками провалялись в академическом лазарете ещё шесть недель.

Адепты начали шушукаться и переглядываться.

– Извините, – шепнула Иви, – мы общаемся со второкурсниками. Нам такого не рассказывали…

– Недоверие – это прекрасно, – оскалился Райдос. Адепты теперь вновь стояли по струнке, а Магистр прохаживался перед ними, заложив руку за спину, как командир перед солдатами, – Ночь над чёрным озером явит каждому из вас иллюзии. И для некоторых они будут ужасны. Кое-кому разрушат психику. Так уж вышло, что трое из ослушавшихся меня в том году решили доучиваться в других учебных заведениях. И один на дому. Осознали, что не потянут. А может, я доложил Ректору, что адепты неспособны соблюдать настолько простую технику безопасности…

– Почему не доложите Ректору, что Светлая утром не укрылась защитным пологом по пути из леса? И что пыталась убить меня песчаным червём? – вдруг злобно выплюнул Зевс, косясь на меня.

– Почему вы решили, что Ректор об этом не знает, адепт? – усмехнулся Кай, – а за то, что решили стать моим личным контролёром и усомниться в моих компетенциях, так и быть, получите дополнительное задание. Вы же явно на него нарывались сейчас. Завтра после полосы препятствий. Если сумеете её преодолеть. И не смотрите на “эту Светлую”, если она вас настолько пугает. Позор вам, Зевс. Вы же чёрный маг. Да к тому же мужчина. По крайней мере, в документах числитесь таковым…

Зевс покраснел. Но не от смущения. От злости. И вперил в меня ненавидящий взгляд.

Да как так-то??? Я же даже в разговоре не участвовала! Почему…

Адепты медленно потянулись в домики.

Зевс уходил последним Магистр, перехватил парня за плечо. Сжал, так что я услышала хруст, и процедил:

– Ты меня плохо понял, адепт? Я только что запретил тебе смотреть на неё.

По позвоночнику пробежал мороз.

Костёр потушен. Ненавидящие меня однокурсники скрылись в своих коттеджах.

Когда дверь за последним адептом закрылась, мы с Каем остались на сла́бо освещённом берегу чёрного озера.

Тяжёлый взгляд Магистра. Лёгкое дуновение ветерка со стороны Кая ко мне. Тень умопомрачительного запаха мускуса и горьковатого вишнёвого дыма. Наше стремительное сближение.

Не только Кай шёл ко мне. Я тоже уронила сумку и злосчастный артефакт на землю и почти побежала навстречу.

Буквально впечаталась в сильную широкую грудь.

Кай тут же заключил меня в крепкие объятья. С уничтожающей страстью заглянул мне в глаза.

– Специально надо мной издеваешься, Вита? – прорычал Кай, но в глазах было всё: страсть, угроза, нежность, му́ка. Тысячи оттенков и подтонов.

“Я не хотела”?

“Я не специально”?

“Прости(те)”?

Я улыбнулась (А-а-а, Вита, что ты творишь?!)

Я обвила шею Кая руками. И задала встречный вопрос – точно под поезд прыгнула. Тоном, который меня саму испугал:

– И что ты со мной за это сделаешь?..