Глава 12

Суровый мороз пробирал до костей. Вдохнула холодного воздуха, да как закашлялась. Я уже и сама весну захотела…

— Пойдемте, покажу, где можно сделать полынью, — вспомнила о своем обещании, с волнением глядя на знахарку.

— Поедем. Заодно покажу, как управлять оленем, — ободряюще ответила она.

Вария подождала, пока я заберусь в сани, и заботливо укрыла меня одеялом и шкурой, словно оберегая от холода. Затем села внизу, поджав под себя ноги, и взяла вожжи. Ее тонкие пальцы слегка дернули поводья, а затем она коснулась крупа оленя прутом. Животное ожило, медленно подняв голову, и его глаза сверкнули в полумраке. Олень тихо вздохнул и, поняв команду, пошел вперед. А затем будто почувствовал свободу и побежал, выбирая удобный для себя темп.

Как только мы отдалились от домов-бугорков, перед нами раскинулось бескрайнее чистое поле. Но я знала, что под нашими ногами скрывается нечто большее — море, наверное, замерзшее до самого дна. Толстый лед блестел под луной, отчего создавалось ощущение, что мы мчимся по сказочному зеркалу. Ветер, холодный и пронизывающий, выбивал из глаз слезы.

Олень уверенно бежал вперед, и с каждым его шагом мое сердце билось быстрее. Это было не просто путешествие — это было приключение, полное загадок и тайн, которое я никогда не забуду.

Вария дернула за вожжи, и олень замедлил бег, будто прислушиваясь к ее командам. Затем она вновь хлестнула его по крупу, и олень остановился и замер, словно в ожидании чего-то важного. Знахарка вышла из саней.

— Под нами залив, — Вария указала на ледяное полотно, которое простиралось до самого горизонта. Она старалась говорить спокойно, но в ее голосе слышалась легкая дрожь от волнения. — Там земля, — махнула себе за спину, о чем-то задумавшись. — Замок тоже стоит неподалеку от берега…

— Поняла, — кивнула я, чувствуя, как во мне крепнет уверенность.

Мы немного приблизились к замку — теперь я уже различала его очертания. Это был он, без сомнений.

Я вышла вперед, вспоминая все, что поведала мне ночью знахарка. Сердце выскакивало из груди, но я старалась сохранять спокойствие. Присела на корточки, закрыла глаза и распростерла ладони над указанным местом. Внутри меня разлилось тепло. Я пожелала, чтобы лед начал таять. Не снаружи, а изнутри…

Это был не просто магический ритуал. Я пыталась разбудить природу, разморозить рыбу, что спала вечным сном во льду, и, возможно, ускорить приход весны. Я чувствовала, как по венам струится магия, наполняя меня силой и решимостью.

Процесс пошел быстрее — лед начал таять на наших глазах, становясь прозрачным и хрупким. Подхватив знахарку под руку, я потащила ее обратно к саням.

— Кажется, я еще не умею рассчитывать силы, — буркнула я с досадой, видя, как под нашими ногами оттаивает приличный участок льда.

Вода уже начала открывать свои холодные глубины, даже показалась часть каменистого берега. Рыбу тоже стало видно почти сразу. Она чувствовала тепло и плыла на него, весело плескаясь и сверкая чешуей.

— Вас ведь нужно отвезти обратно? — обратилась я к знахарке, с тревогой глядя на виднеющуюся вдалеке деревню.

— Нет. Тот, кого вы, госпожа, обратили в ледяную статую, — мой муж. Я уже чувствую, что он запрягает сани и едет сюда! Спасибо вам, поезжайте дальше! — Вария поклонилась мне с искренней благодарностью.

Она помогла мне сесть в сани, подала в руки вожжи и прут. Подождала, пока я натяну варежки, чтобы не обморозить пальцы, и сказала на прощание:

— В добрый путь!

— Спасибо за помощь! — улыбнулась я и, проделав те же манипуляции, направила оленя в сторону замка.

Управлять им действительно оказалось несложно, и я облегченно выдохнула. Но мысли о Демьяне не давали мне покоя. Почему он не встретил меня? Неужели его слова оказались пустыми? Нужна была всего-то минута… Почему он не поверил мне?

Хотя, конечно, и я ему сначала не поверила… Но это не означало, что он должен был так реагировать. Мы оба виноваты!

Я хлестнула по крупу прутом, подгоняя оленя, и сани рванули вперед, оставляя за собой след на тающем льду. Впереди меня ждал замок, где я, возможно, получу ответы на все свои вопросы. Но сперва нужно было добраться туда и увидеть Демьяна.

Замок выступил из тумана примерно через час. Казалось, он вот-вот предстанет прямо передо мной, но это было не так. Он был настолько огромным, что его шпили пронзали облака. Я видела лишь его верхушку под бескрайним небом.

Вокруг царила полярная ночь, но большая луна освещала равнину, создавая причудливые тени. Свет луны казался холодным и отстраненным, и я невольно вздрогнула, представив, как буду бродить по заснеженным просторам без единого лучика тепла. Как мне хотелось увидеть солнце! Хотя я не была уверена, что здесь его называли именно так…

Олень вел нас вперед без промедлений, и я смогла немного расслабить руки. Закуталась в теплую шкуру, чтобы согреться. Мерная поступь и спокойное дыхание рогатого помощника успокаивали, но мысли о Демьяне не переставали кружить в голове. Что, если я зря еду? Вдруг он передумал? Что, если Демьян больше не хочет видеть меня?

Сердце сжалось от тревожного предчувствия, а перед глазами замелькали страшные картинки: я одна, в этом ледяном мире, без надежды и поддержки…