Глава 14

У ворот пришлось притормозить. Сердце бешено колотилось в груди, а руки дрожали от напряжения. Я сняла вторую сережку и, стиснув зубы, протянула украшение воинам. Они даже не удостоили меня взглядом — просто молча забрали дань и пропустили.

Я вошла во внутренний двор, поражаясь его величию и размерам. За крепостными стенами располагался целый город, а сам замок стоял где-то вдалеке, и мне предстояло добраться до него. Внутри царила суета: люди спешили по своим делам, повозки грохотали по мостовым, а в воздухе пахло жизнью.

Упрямство пересилило, и я поставила себе цель: добраться до центра этого города. Из уроков истории я помнила, что древние замки строились с хитроумными оборонительными системами, чтобы враг не мог попасть к ним напрямую. Но это меня не пугало, а только разжигало азарт.

Я шла вперед, петляя между людьми и повозками. С каждым шагом тепло становилось все ощутимее. Да, зима все еще царила за пределами замка, но за его высокими стенами не было ни холодного ветра, ни снега, ни того лютого мороза. Я развязала шаль, расстегнула пуговицу на шубе и даже запихала варежки в узелок. Теперь я чувствовала себя свободнее и увереннее.

Каждый шаг приближал меня к цели. Моя решимость крепла — я знала, что не остановлюсь, пока не доберусь до центра загадочного городка.

Было, конечно, любопытно. Узкие извилистые улочки, мощенные булыжником, с трудом пропускали повозки и редких пешеходов. В воздухе витал аромат свежей выпечки, специй и древесного угля из ближайших кузниц. По обеим сторонам возвышались двухэтажные каменные дома с черепичными крышами; окна украшали деревянные ставни, иногда покрытые яркими узорами. Лавки и мастерские теснились друг к другу, их двери и окна были распахнуты, приглашая прохожих заглянуть внутрь.

В одной из них ремесленник вытачивал изящные деревянные игрушки, в другой — кузнец ковал подковы для лошадей, а в третьей — торговала продовольствием старушка. Дорога вывела меня на небольшую площадь на углу, где играла на лютне странствующая певица. Звуки ее мелодичной песни разносились по улочкам. Мимо, по более широкой улице, медленно проезжал экипаж, запряженный парой лошадей.

Все это напоминало сцены из фильмов про древние времена или средневековье, когда жизнь текла размеренно и неторопливо, а каждый уголок города хранил свои тайны и истории.

Куда бы ни повернула дорога, величественный замок был виден с любого ракурса. Его башни, словно стражи, гордо возвышались над городом. Но вся беда была в том, что я постоянно заходила в тупик…

И снова я побрела назад, свернула на оживленную улицу, пытаясь попасть к замку. Каждый раз, когда я упиралась в глухую стену, сердце сжималось от отчаяния. Внезапно мне показалось, что я в лабиринте, из которого нет выхода.

— Простите, вы мне не поможете? Я бы хотела попасть в замок… — остановилась я у одного из домов без вывески, выбравшись из очередного тупика.

Силы стремительно покидали меня, и я обессиленно рухнула на скамью у ступеней. Из дома вышла женщина. Она скользнула по мне возмущенным взглядом, и я почувствовала, как румянец заливает щеки.

— В служанки надеешься попасть? — с презрением хмыкнула хозяйка, словно я была грязью под ее ногами.

— Может быть… Вы поможете? — не стала опускаться до оправданий. Все равно не поймут.

— В замок тебя не пустят, туда вход только с разрешения хозяина, — отстраненно сказала женщина. — А вот самого хозяина можно увидеть по утрам на главной площади. Он гуляет там, разговаривает с людьми. Собирает жалобы, оказывает помощь нищим… — вновь окинула меня красноречивым взглядом.

Я сжала кулаки, стараясь не показывать, как сильно меня задевают ее усмешки.

— Покажите дорогу на главную площадь, — мой голос дрожал, хотя я старалась говорить уверенно.

— Ладно, иди за мной… — фыркнула женщина и, развернувшись, пошла вперед.

Вздохнув, я поплелась за ней. Ноги от напряжения казались ватными и почти не сгибались.

Город просыпался, и на его улицах становилось все больше людей. Они расходились в разные стороны, словно муравьи в огромном муравейнике. Я чувствовала себя маленькой и потерянной среди этого хаоса.

Вдруг женщина остановилась и посмотрела на меня с вызовом.

— Ты точно хочешь туда идти? — чуть мягче спросила она.

Я кивнула, не сводя с нее глаз. Внутри меня бушевала смесь тревоги и решимости.

— Тогда идем. Но помни, здесь ты нежелательная гостья… Своим надо помогать, а не пришлым и чужакам! — произнесла женщина все с тем же ледяным презрением.

Ее слова словно обожгли меня, но я не позволила себе проявить слабость. Сжала кулаки и последовала за ней, стараясь не отставать. Я была уверена, что не запомню дорогу, — то, как она ориентировалась в этом лабиринте улиц, оставалось для меня загадкой. Мы петляли словно тени между домами, которые слились в одно серое пятно. Тупики мелькали перед глазами, но женщина ловко обходила их, будто знала каждую трещину в брусчатке.

И вдруг этот лабиринт закончился. Мы вышли на огромную площадь, и я увидела замок. Величественное строение с высокими башнями и массивными воротами высилось перед толпой. Я замерла, разглядывая все вокруг: лавки с яркими товарами, людей в пестрых одеждах, животных, снующих туда-сюда, даже скоморохов, развлекающих публику.

— Оно и видно — деревня! — голос моей проводницы прозвучал так резко, словно она влепила мне пощечину. — Лорда Демьяна Зимнего еще не видно, обычно возле него толпится куча народа… Не пропустишь!

Женщина бросила на меня последний уничижительный взгляд и растворилась в толпе, оставив меня одну среди незнакомцев. Я должна была действовать быстро, пока не стало слишком поздно…