Глава 15

Пробралась через толпу, пытаясь подойти к воротам, но там уже было занято. Люди ждали Демьяна, многие из них выглядели очень бедно: оборванные, грязные, с голодными взглядами. Среди них я заметила стариков, женщин с детьми на руках, которые прижимались друг к другу, пытаясь согреться. Их лица были изможденными, а в глазах читалась безысходность.

Нашла местечко у стены, где можно было пристроиться. Там стояла большая деревянная бочка, на которую я смогла присесть. Прижалась к стене, чувствуя, как ее тепло проникает сквозь одежду, и замерла, не зная, чего ожидать. Прислушалась к разговорам вокруг: люди обсуждали Демьяна, которого считали своим благодетелем. Он раздавал им хлеб, монетки, и многие отзывались о нем с благодарностью и уважением.

Но мне это казалось неправильным. Я бы поступила иначе: нашла бы дом, поселила бы всех нуждающихся под крышу, организовала бы работу, чтобы люди могли заработать какую-то копейку, и обеспечила бы их едой. На улицах я заметила грязь, и снег только слегка прикрывал ее. Непонятно, были ли здесь стоки и куда люди девали отходы.

Вокруг царила атмосфера безысходности и отчаяния. Люди ждали, надеясь на помощь, но я чувствовала, что их надежды часто не сбывались. В этот момент я осознала, что могу сделать больше, чем просто раздать им еду и деньги. Я могла изменить их жизнь, дать им шанс на будущее. Но для этого мне нужно было действовать решительно и взять на себя ответственность.

А, ну и кое-что еще: стать хозяйкой замка, если место не занято…

Где там эта златовласка? Я бы ей волосы проредила!

И откуда во мне столько ревности?..

— Благодетель! — взвыла толпа, бросаясь вплотную к воротам.

Да мне туда не пробиться! Сердце разрывалось от отчаяния, люди толкались, плакали, кричали. Я сидела в стороне, наблюдая за этой сценой, и внутри все сжималось от боли.

Демьяна не было видно, его обступили нуждающиеся. Толпа была настолько большой, что стража с трудом могла протиснуться сквозь нее, чтобы расчистить путь. Слуги, как муравьи, сновали туда-сюда, таща корзины с продуктами, которые тут же исчезали в руках голодающих. Я решила подождать, надеясь, что ажиотаж поутихнет и я смогу подойти к нему.

Но вот с неба, словно манна небесная, посыпались монеты. Толпа замерла, а затем взорвалась радостными криками. Люди стали быстро подбирать монеты, и ряды страждущих заметно поредели. Наконец я смогла разглядеть Демьяна. Он стоял в кругу людей. Это были вовсе не нищие — их одежда выглядела опрятно, да и сами они были вежливы. Они пришли к нему не за подаянием, а с просьбами.

Люди подходили к Демьяну один за другим, что-то говорили, а стоящий рядом слуга быстро записывал их слова. Их голоса звучали уверенно, в них слышалась мольба. Демьян слушал каждого, его лицо было серьезным, но в глазах читалось понимание.

Вдруг мне загородили вид. Я с удивлением посмотрела на женщину с корзинкой, которая остановилась возле меня. Ее необыкновенно доброе лицо растрогало мое сердце. Она достала кусок хлеба с сыром и протянула мне. Голод действительно терзал желудок.

— Что же ты молчишь, не просишь? — спросила женщина с теплотой в голосе.

— Им всем нужнее, — ответила я, но все же приняла еду. — Спасибо вам!

— Молодая вроде, не похожа на бедную, — продолжила добрая женщина, задумчиво разглядывая меня. — Работу ищешь?

— Хотелось бы найти, — кивнула я, чувствуя, как голод отступает. — Мне нужен кров, да и немного денег не помешает.

Краем глаза я увидела, как Демьян снова уходит в замок, и мое сердце забилось быстрее. Я хотела броситься за ним, но стража и слуги окружили его, не оставляя мне шанса.

— Готовить умеешь? — спросила женщина, внимательно глядя на меня. — Мне на кухню нужна помощница.

— В замок? — переспросила, не веря ушам.

— Да, — подтвердила она, и в ее глазах вспыхнула искра надежды.

— Конечно, умею. Я согласна! — с облегчением выдохнула я.

— Тогда пойдем, — махнула рукой моя спасительница, и мы вместе направились к воротам.

Нас пропустили без лишних вопросов, словно богини судьбы вели меня туда, где я была нужна. Миновав двор замка, мы нырнули за неприметную боковую дверь, которая жалобно скрипела. Внутри царила полутьма, а воздух был пропитан запахами еды и дыма.

Мы прошли по узкому коридору мимо нескольких деревянных дверей, каждая из которых выглядела так, будто застала не одно поколение обитателей замка.

— Комната твоя вот, — сказала женщина, загремев ключами на поясе, и сняла с двери большой амбарный замок с такой силой, что тот громко звякнул. — Одежда на полке, мыло тоже. Дверь запирай, мало ли… Вот твой ключ.

Она отцепила его от связки и вложила мне в руку.

— Моя последняя помощница такая старая, что от нее уже нет толку, а молодая еще ничего не умеет, только посуду мыть да овощи чистить. Как мне такую ораву кормить? — устало вздохнула кухарка. — Купальня и уборная там, — указала на дальние двери. — Вход в кухню здесь, самая большая дверь, не пропустишь. Как переоденешься, приходи.

После этого она ушла, оставив меня одну на пороге нового жилья. Я стояла, чувствуя, как холодный воздух проникает под одежду, и смотрела ей вслед. Ее слова эхом раздавались в моей голове.

Во рту появился горький привкус разочарования. Не того я ожидала, оказавшись в сказке… Но ведь я как-то должна попасться на глаза Демьяну?

А это хороший шанс!