Глава 14

Глава 14: Страшный сон демона

Арбейхел

Тропа была пустой. Пустой настолько, что ветер не шелестел широкими листами растущих у дороги кустарников. Хищные птицы, обитающие в горах, не показывались на небосводе, а мелкие грызуны, которыми буквально кишели горы, не вылезали из своих нор.

Все вокруг говорило о том, что на тропе нас уже поджидают. Неизвестно, как много Эрдек успел рассказать тем, кому продался. Возможно, они знают весь наш путь, а возможно, только его часть. В любом случае отступать мы были не намерены, хотя будь моя воля, я бы уже был во дворце. Да только там Бербихайла поджидает не меньше опасностей.

Казалось, что я что-то упускаю из виду. Смотрел на спящую Лейлу, гладил ее обнаженную спину костяшками пальцев, но тревога не уходила. Мне было хорошо рядом с ней — я почти забывался, но покоя был лишен. За эти дни появилось так много версий, да только все они казались мне слишком натянутыми.

Кому действительно нужно, чтобы мы не вернулись из этого путешествия?

Не верилось мне, что это представители других государств. Да, у наших рас всегда находились разногласия — по-другому и быть не могло с настолько разным менталитетом, но их позиции я примерно уже понимал.

Каждое государство выбирало для себя меньшее из двух зол и делало ставку на меня или на Бербихайла. И я понимал их стремление поддержать своего кандидата любыми из возможных и невозможных способов — они преследовали свою выгоду, но то, что на нас нападали в пути…

Нет.

Эти нападения выбивались из общей картины. Во-первых, потому что нападавшими были полукровки. Демоны, так и не обретшие крылья, потому что демонической крови в них было слишком мало. Они не смели поднимать свое оружие на нас, прекрасно понимая, что подобное карается смертью, но отчего-то пошли на это.

Что ими двигало? Каковы их мотивы? Кто за ними стоит?

На этот счет у меня была только одна версия: кто-то действовал изнутри. Причем желал избавиться разом от обоих наследников, расчищая себе путь к трону.

Кому это могло быть выгодно?

Если нас не станет, а отец продолжит править, ничего не изменится. А вот если не станет отца…

— Берб, свяжись с дядей Маркесом, — отловил я брата рядом с шатром. — Пусть смотрит в оба. У меня есть все основания полагать, что на отца готовится покушение.

— Ты серьезно?

— Более чем. Не паникуй раньше времени. Пусть дядя Маркес приставит кого-то и к Илиграйту. Этот полукровка давно не показывался во дворце.

— Считаешь, что старший брат отца притих неспроста?

— Считаю, что он или его дети могут быть не слишком довольны тем, что трон занял средний сын султана. Если бы Илиграйт не был полукровкой, именно он сейчас бы правил.

— Хорошо, я свяжусь, но…

— Об остальном не беспокойся. Как только мы заберем последний подарок, сразу переместимся в столицу. Мне и самому надоело ждать засаду под каждым кустом.

Вернувшись в шатер, я еще какое-то время лежал рядом с Лейлой, наблюдая за тем, как меняется ее лицо во сне. Время от времени она разговаривала. Длинные черные ресницы подрагивали, а красивые полные губы то и дело изгибались в подобии улыбки. Все-таки переборщил. Не рассчитал вчера как следует силу плетения, чуть не отправив ее к праотцам.

И тем не менее она странная. Именно об этом я думал, пока распускал тонкие петли и набрасывал их вновь, создавая новый рисунок. Странная, совсем не похожая на тех, с кем я был знаком ранее. А я был знаком со многими. Гарем отца был самым большим и одновременно самым разнообразным. Кого там только не было, но таких…

Таких упертых экземпляров с отсутствующим инстинктом самосохранения еще не попадалось.

Жаль, что она проснулась. Мог бы, наверное, часы напролет изучать ее гладкую спину, спускаясь кончиками пальцев к изящной впадинке. Незамысловатые движения помогали думать, становясь фоном для новых версий, но дорога ждать не будет, а потому после завтрака мы отправились в путь. Да только эта мелочь пузатая выпросила у меня оружие. Ну, или почти оружие, делая скидку на ее комплекцию и природную рассеянность.

Не хотелось бы, чтобы она снова споткнулась на ровном месте и поранила себя.

Сразу понял, что это Бербихайл взболтнул лишнего, но запрещать им общаться не собирался. Просто потому, что только здесь брат преображался на глазах и был собой — лукавым, хитрым мальчуганом, который пробирался по ночам в мои покои и распугивал любовниц зелеными жабами и лягушками, выловленными в саду.

Я скучал по этому малому.

Крутая тропа не позволяла лошадям идти строем по двое. Шли друг за другом, не торопясь, рассматривая каждый куст, каждый широкий выступ, за которыми могли спрятаться нападавшие. В этот раз нашей задачей было отловить хоть одного полукровку живьем, чтобы устроить допрос и раскрыть личность того, кто управлял этими марионетками, но все снова пошло не по плану.

И вот вроде бы приглядывал же за Лейлой. Каждую минуту оборачивался, чтобы проверить, как она. Ее явно не устраивало то, что ей приходится идти в самом хвосте. Бесилась, а мне нравилось над ней подшучивать. Не столько подшучивать, сколько получать от нее волну эмоций. Чего только стоил ее убийственный взгляд и упрямо поджатые губы!

Но в последний раз обернуться не успел.

Лошадь Лейлы пронеслась мимо, унося вместе с собой и наездницу, и хвост из риграсов. Позади меня же творилось настоящее буйство. В том смысле, что воины явно собирались буянить, громко выкрикивая ругательства. Кто-то успел отскочить в сторону вместе с конем, а кого-то просто снесли. Мы тут же пустились в погоню, но на то, чтобы собрать отряд воедино, все равно ушло некоторое время.

И этого времени Лейле с лихвой хватило, чтобы найти себе новые приключения.

Отлично видел, как она сиганула в кусты. Сражение едва ли заняло десяток минут, но живым не дался ни один полукровка. Капсулы с ядом проглатывались ими, как только они понимали, что их загнали в угол. Кто-то слишком хорошо подготовился, зная наперед, как я буду действовать. Да и собирались ли нас на самом деле убивать? Нет, они, конечно, пытались, но тщетно.

Возможно, полукровки были лишь отвлекающим маневром? Способом задержать нас в пути?

Пока мы зачищали дорогу, Лейла окончательно скрылась с моих глаз. Чувствовал ее даже на расстоянии. Рисунок на спине обладал несколькими свойствами. Ощущал ее самочувствие, понимал, что она уже устала, а еще — точно знал, в каком направлении двигается. Ей ничто не угрожало, потому я и принял решение продолжить путь без нее.

Гномы ждать не будут.

— Тетушка Дес? — опешил я, увидев у повозки нашу повариху.

Ни сопровождающего отряда, ни слуг. Старая гномка была одна, хотя и должна была сейчас находиться во дворце. Ее много лет назад гномы презентовали моему отцу в качестве подарка. С тех пор она и служила главным поваром у султана. О ее стряпне ходили легенды.

— Тетушка Дис, — исправила меня старая гномка, поглаживая своего пони, который и тягал повозку, загруженную какой-то утварью и снедью. — Меня отправили к вам в качестве подарка.

— Вы… — растерялся Бербихайл, который явно собирался кинуться к гномке, чтобы обняться. О да, наша повариха баловала этого засранца и любила больше всех остальных. Даже мне добавки никогда не давала.

— Я тетушка Дис, — хмуро повторила женщина, вооружаясь сковородкой. — Вы почему опоздали?

Никогда еще гномы не требовали с меня отчета, но, завидев аргумент, Берб предпочел поделиться нашими злоключениями, пока я пытался понять, с чего это вместо молодой гномки нам отправили точную копию нашей поварихи. Ну, может, и не точную, но очень похожа.

Такую и допрашивать стыдно. Сразу вспоминается, как тетушка Дес меня скалкой гоняла, когда я из кухни пирожки воровал.

Причину такого неожиданного подарка я смог выяснить уже на стоянке. Оказывается, тетушка Дис была родной сестрой нашей поварихи. Несколько раз она самолично отправляла султану прошение о том, чтобы прибыть во дворец сестре в помощь, но отец ей неизменно отказывал. Пришлось женщине идти на хитрость и напрашиваться в качестве подарка.

Ну как напрашиваться?21b4bc

Такой попробуй откажи, сковородкой себе путь пробьет. Потому и без сопровождения, что гномы своим подарком боялись султана разгневать. А так, считай, сама приехала, сама и отвечать будет.

Тетушка Дис оказалась женщиной суровой — под стать своей сестре. Бербихайл то и дело вздрагивал, едва заслышав, как гномка раздает воинам приказы. Всех припахала — даже первых воинов империи. Кто-то воду к обеду таскал, кто-то мясо рубил, кто-то крупу перебирал. Нашлись даже те, кто посуду мыл.

А уж когда время обеда настало, все свое получили.

— Руки почему не вымыли? — строго вопрошала она. — А не вытерли почему? Кто мокрыми руками ест? А одежду запыленную кто переодевать будет? А сапоги почему нечищеные? Куда руками в тарелку?

Попало всем, и даже мне. У меня, видите ли, хиршана в тарелку лезет.

Правда, заметив мой прямой взгляд, женщина несколько стушевалась и от меня отстала, но остальным влетало по самое не хочу. Особенно риграсе, которая без Лейлы зверствовала гораздо масштабнее, осознанно пытаясь насолить. Даже мой сапог стащила и вместе с ним вперед понеслась, тонко намекая на то, что уже пора бы идти искать нашу пропажу.

Да только пропажа и без нас не скучала. Лежала себе, тихонько припекалась на солнышке и явно собиралась помирать.

— Ненадолго тебя хватило.

— Только палочкой в меня не тыкай, — огрызнулась эта мелкая фурия.

— Палочкой не буду, — честно пообещал я.

— Как ты меня нашел?

— Благодаря рисунку на твоей спине я всегда знаю, где ты, — поднял ее на руки, но желание скинуть ее обратно на камень появилось моментально.

Это что еще за угрозы?

Не верил, что осмелится нанести вред. Даже смешно стало, насколько суровой она выглядела, сжимая трясущейся рукой тонкий нож, которым обычно чистили рыбу. Смешно, да и только, но, признаться, я был бы разочарован, если бы она не воплотила свою угрозу до конца.

Чистокровные демоницы всегда отвечают за свои слова. Лейла была похожа на наших женщин характером, непрошибаемым своеволием, но демоницей она все-таки не была. Что совсем не помешало ей оставить на моей шее порез. Чувствовал, как разрывается кожа под лезвием. Был доволен тем, что она твердо держится своих принципов, но одновременно с этим понимал всю глупость ее поступка.

Она фактически напала на принца. Фактически развязала мне руки в отношении себя. Фактически заставила смотреть на себя не как на милую глупую девочку, которой поручили невыполнимое задание, а как на ту, которая способна это задание выполнить. Было бы желание, а силы найдутся.

Так и не сумев разобраться в себе, я забросил Лейлу в портал — от греха подальше. Хотелось немедленно отшлепать ее за побег и одновременно с этим поучить уму-разуму, оставляя в горах еще хотя бы на несколько минут. Чтобы испугалась, нашла в себе страх. Чтобы поняла, что со мной шутить не стоит.

Стоянка в это время жила своей жизнью. Приведя себя в порядок, я получил от Бербихайла краткий отчет о том, что с дядей Маркесом наконец-то удалось связаться. Он всегда был правой рукой отца и на опасения отреагировал так, как это присуще нам, демонам, — с должным хладнокровием внешне и жаждой отмщения в горячем сердце.

Заверив, что будет держать нас в курсе дел, дядя согласился с тем, что за их старшим братом и его семьей стоит проследить. На этом беседа и закончилась, но едва я собирался отправиться в сопровождении нескольких воинов на небольшую прогулку, чтобы посмотреть, не притаился ли кто у реки или в джунглях, как меня окликнула тетушка Дис, отважно размахивающая сковородкой.

— Ты почто бледную немощь обижаешь, ирод окаянный? — обвинительно наставила она на меня свое орудие пыток..

А я, признаться, и не сразу-то понял, про кого она говорит. Лишь несколько минут спустя до меня дошло, что гномку разместили в том же шатре, куда я скинул через портал Лейлу, чтобы она посидела и подумала о своем поведении.

— Это моя бледная немощь, — возразил я, отодвигая от себя сковородку. — И это мое дело…

Договорить я не успел. Совершенно не ожидая нападения, даже опешил, когда ягодицу обожгло. От шока позабыл, кто тут главный, да и вообще, что на меня смотрят мои подчиненные, а гномка тем временем продолжала:

— Я тебе покажу, как маленьких обижать! Я тебе покажу, как бедную девочку голодом морить!

— На земле заставлю всю ночь спать! — рявкнул я, перехватывая сковородку, от которой уворачивался как мог.

— А я… А я вам больше готовить не буду! — не растерялась эта пиявка. — И сковородку верни, демоняка бессердечная!

Так и повелось, что все следующие дни я ел только то, что мне готовили воины, а бедная девочка уплетала наваристые бульоны и рагу. Правда, в первый же день к ней присоседился Бербихайл, выпросивший у тетушки Дис порцию мяса и для себя. Чуть позже к их костру подтянулись и воины — тоже те еще предатели, но стоит отметить, что готовила женщина действительно так, что тарелки чистыми оставались.

К Лейле меня гномка не подпускала даже ночью, укладывая ее спать в свой шатер, но, как говорится, было бы желание. Что такое для демона похитить из-под чужого носа свою невесту?

Тем более невесту, которую уже привык целовать.

Пока она спит и смешно болтает во сне.