Глава 16

Глава 16: Утопленница чистой воды

— Вот же… Демона за ногу! — восхищенно присвистнула я, поражаясь открывшейся картине.

Мы уже с полчаса как стояли на берегу симпатичного лазурного озера и ждали с этого самого озера погоды, пока риграсы носились по джунглям, распугивая притаившуюся живность.

Как я и предполагала, утром я проснулась в шатре вместе с гномкой, от ее же веселенькой песни, в которой пелось о том, как старый рыбак поймал золотую русалку и поджарил ее на огне, хотя хвостатая и обещала ему исполнить любые три его желания.

А все почему? Да потому что жареная русалка — это деликатес, на который очень хорошо клюет неведомая тварь, живущая в море. Тот факт, что мужик мог бы пожелать эту неведомую тварь и получить ее тут же, никого не смущал. Рыбалка — это ведь куда интереснее.

После короткого завтрака, который есть приходилось буквально на ходу, мы отправились дальше по широкой тропе. Она была с обеих сторон укрыта от солнца кронами деревьев, которые походили на пальмы своими широкими зелеными листами. Большие желтые, розовые и оранжевые цветки мигали яркими пятнами, словно новогодние шарики на елке, но прикасаться к ним гномка мне категорически запретила.

— Они ядовитые, — со знанием дела поведала она, подавая мне еще одну палочку вяленого мяса.

— То есть руками не трогать.

— И даже рядом не дышать, — важно кивнула тетушка Дис, и я пересела к ней поближе.

Тропа закончилась довольно быстро и вывела нас к невероятной красоты озеру. Вода в нем действительно была голубой, прозрачной. Мы сидели у самой кромки берега и рассматривали маленьких разноцветных рыбок, что, объятые любопытством, подплывали к нашим ногам.

Конечно, плавать в этом озере я бы поостереглась. Прозрачная вода открывала все тайны: и глубокие провалы в земле, так похожие на расщелины скал, и более крупную рыбу, что то и дело появлялась на поверхности, и странных членистоногих, которых я сначала приняла за камни, но, увидев истинных обитателей этого озера, восхищение скрыть не смогла.

«Вот где ты пропадала, Ариэль!» — мысленно усмехнулась я, увидев, как из воды появляется самая настоящая русалка.

Насыщенного изумрудного цвета хвост был покрыт маленькими чешуйками. Открытый живот прятался под завитками татуировок, а грудь… Грудь спрятать было решительно невозможно. Драгоценные камни, пришитые, а может и приклеенные к темно-синему лифу, только подчеркивали внимание к этой выдающейся русалочьей части.

Больше того, драгоценностями были покрыты и руки девушки, и ключицы, и шея. Огненные рыжие волосы представляли собой шапку из сотен завитков, которые казались совсем не намокшими. В больших зеленых глазах от всей души хотелось утопиться, потому что я и вполовину теперь не ощущала себя красивой. Да так и до комплекса неполноценности недалеко, но радовало то, что у меня, в отличие от нее, были ноги.

Радовало. Ровно до тех пор, пока я не перевела взгляд на мужскую половину нашей группировки. По их мордам сразу стало ясно, что я этой дамочке не конкурент, с таким восторгом и обожанием они на нее смотрели. Да только Арбейхела среди зрителей я сразу не нашла. А все потому, что этот демон стоял к озеру спиной и что-то объяснял брату, чей взгляд был абсолютно отсутствующим.

Его тоже пленила красота русалки. Русалки, которая, к моему удивлению, уже успела обзавестись ногами.

Охаметь!

Срочно! Срочно ее в паранджу! Наглухо! В тройную паранджу!

Безошибочно найдя среди толпы воздыхателей главных виновников торжества, обескураживающе красивая девушка, легкой походкой рассекая кристально чистые воды, двинулась в их сторону, при этом соблазнительно виляя круглыми бедрами, прикрытыми лишь тонкой паутинкой водорослей в качестве короткой юбки.

— М-да… — протянула гномка, пока я соскребала с песочка чувство собственного достоинства. — А хочешь, я ее зажарю?

— Не надо, — ответила я быстро.

Кровожадное выражение лица тетушки Дис меня, конечно, безмерно радовало, но натравливать добрую ко мне гномку я ни на кого не собиралась, не желая доставлять ей лишние проблемы. Хватит и того, что при виде Арбейхела она до сих пор достает сковородку, а демон предпочитает обходить ее десятой дорогой.

— Сама накостыляешь? Это по-нашему, по-гномски! — похвалила она меня, хлопнув по плечу, но силу не рассчитала.

Я чуть с коленками не поцеловалась. А события на поляне тем временем разворачивались. Оба брата теперь стояли напротив девушки, пока та делала перед ними какие-то ритуальные пассы.

Заколдовывала? Очаровывала?

Мои варианты походили бы на правду, если бы не одно но. Синеглазый демон, который за это утро не удостоил меня и взглядом, стоял с совершенно каменным выражением лица. Когда рыжеволосая бестия перешла от действий к словам, я получила незабываемый урок того, как должна приветствовать своего хозяина нормальная рабыня:

— О, свет моей души! Жемчужина моего океана! — проникновенно проговорила рыжая, а ее голос казался журчанием воды, настолько был прекрасным. — Я послана владыкой морей и океанов, чтобы быть тебе верной женою, чтобы исполнять все твои желания, чтобы стать тебе другом, опорой и поддержкой, чтобы…

Я понимала, что она смотрит на Арбейхела. Гномка, потянувшаяся к сковородке, понимала, что она смотрит на синеглазого демона. Воины, что притаились и вели себя тише мышей, тоже понимали, к кому обращен взгляд обворожительной русалки. И Ар, судя по всему, это понимал, потому что, когда морская дева ринулась вперед с явным намерением повиснуть на чьей-то шее, беззастенчиво толкнул в ее объятия брата.

Я едва не подпрыгнула на месте от волны злорадного удовлетворения. Огромных усилий мне стоило сдержать лицо, но радовалась я рано. Все мое внимание было устремлено к берегу, тогда как нужно было смотреть на воду.

Бульк!

Я даже понять ничего не успела. Только и ощутила, как меня схватили за ногу и одним рывком стащили вниз — в воду. Мало того, что я отчетливо чувствовала, что у меня вся спина исцарапана, так еще внутренности словно обжигало, потому что воды от неожиданности я наглоталась тут же.

Пыталась вырваться. Больше того, даже лягнула кого-то, но в воде я просто потерялась и не могла сообразить, где находится поверхность. Эти секунды промедления стоили слишком дорого. Горло сдавливало от рвущегося кашля, а перед моими глазами черной кляксой расползалась темнота, из которой цветастыми пятнами выступали полуголые девицы.

Рывок. Еще рывок. Очень надеялась, что из последних сил я пытаюсь дотянуться до поверхности, а не заплываю все глубже. А ведь я так и не узнала, насколько большой этот мир.

Очухалась я уже на берегу. Закашлявшись, еще несколько минут лежала, сплевывая воду. Легкие горели, жадно глотала воздух и не могла сказать ни слова. Даже открыть глаза сил не было, не то что подняться. Но я открыла, отстраненно наблюдая за тем, как вскипает и пенится озеро.

Крик — его слышала словно через вату.

Перевернувшись на спину, пыталась отмахнуться от мельтешащего пятна, которое совало мне под нос что-то терпкое и вонючее. Кричала русалка. Так неистово, пронзительно. Плакала, билась в истерике, раз за разом пробуя вырваться из рук суровых воинов, но те держали крепко.

А озеро кипело. От него шел нестерпимый жар. Пар поднимался высоко в голубое небо и растворялся в нем. Я видела лишь спину демона, стоящего у озера.

Огромный, внушительный. Он стоял в своем истинном обличье, раскинув чернильные крылья в стороны, и спокойно наблюдал за тем, как всплывают на поверхность уже мертвые тела. Где-то там внутри меня заклубился страх — страх первобытный, животный, дикий, а я вдруг вспомнила о том, что Арбейхел, как бы ни выглядел внешне, далеко не человек. Больше того, он жестокое существо и, если верить слухам, самый жестокий представитель своей расы.

Да только спохватилась поздно. Начиная опасную игру, мы не думаем о том, что не сможем закончить ее по своему желанию. Эта рулетка крутится до тех пор, пока так хочет хотя бы один из участников.

Огромный демон, словно сотканный из камня, обернулся. Встретившись с ним взглядом — взглядом ледяным, острым, наполненным небывалым хладнокровием, — я предпочла потерять сознание, нежели принять тот факт, что он только что приговорил к страшной смерти несколько сотен обитателей озера, среди которых были и человекоподобные существа.

Нет, я понимала почему. На этот вопрос мне ответ не требовался, но принять его оказалось попросту невозможно.

Я заигралась. Забыла, кто передо мной, возомнив себя укротительницей демонов. А ведь именно это я и делала все утро — пыталась его укротить, всем своим видом показывая, насколько мне безразлично произошедшее прошлой ночью.

Ни лишнего взгляда, ни единой улыбки, ни одного слова — я игнорировала Арбейхела нарочно, а он платил мне тем же, но время от времени самодовольно усмехался, будто ждал. С интересом ждал, насколько меня хватит.

А мне уже хватило. Я готова была отступить, потому что в открытую конфронтацию вступать с ним — это слишком опасно. Руки у меня еще коротки, учитывая отсутствие элементарных знаний.

Где была моя голова?

Несколько раз я приходила в себя. Открывала глаза и тут же закрывала, проваливаясь обратно в теплую темноту. Там не было боли, которая раздирала мою спину, пока тетушка Дис прямо в пути накладывала мне повязки, пропитанные пахучей заживляющей мазью, чей аромат я запомнила отчетливо. 152e1bc

Там не было портальной магии, что слепила мои глаза, когда меня проносили через серебристое мерцающее марево. Не было синих глаз, которые смотрели совершенно безэмоционально, будто на пустое место. Не было рук, что сжимали до боли.

И не было ночи, в которой яркими звездами горели желтые огни столицы демонов. Она открывалась перед нами, будто книга — с каждой страницей все ярче, все интереснее. Лежа в повозке, я даже приподнялась, чтобы рассмотреть все как следует.

Спину неприятно щипало, боль была тянущей, но я не замечала ее, придерживая на груди покрывало, в котором лежала, словно бабочка в коконе. Дух захватывало от сияния, которое исходило от золотых куполообразных крыш, от белоснежных стен домов, от голубой воды, что мерцала перед дворцом, отражая величавое здание.

Повозка, как и всадники, ехала по безлюдной улице, но вдалеке можно было запросто заметить, как в синее небо взлетают черные птицы.

— Очухалась, немощь моя бледная? — участливо поинтересовалась гномка, стегающая неторопливого пони длинной тонкой палочкой.

— А мы где? — задала я глупый вопрос, ответ на который не требовался, но хотелось подтвердить свою догадку.

— В самом сердце Ардийской империи, — послышался рядом бесцветный голос, от которого сердце, споткнувшись, сбилось с ритма. — Добро пожаловать в МОЙ дом, МОЯ невеста.

Да-да. Будьте как дома, но не забывайте, что вы в плену.