Глава 9. «Договор»

◈Надежда◈

Не знаю, сколько я просидела на одном месте, но в какой-то момент в моей голове что-то щёлкнуло. Слёзы резко закончились, тряска унялась. На смену им пришло полное опустошение с противным звоном в ушах и заложенным носом.

Несмотря на то, что уже шёл третий месяц осени, день выдался жаркий и душный. Аномалия южного места, иначе не скажешь. Хотя, возможно, это я так всё воспринимала, потому что чувствовала, как что-то противное и мерзкое выжигает меня изнутри.

Беспомощность. Жалость к себе. Гадство!

— Леди? Почему вы здесь? Мы беспокоились…

Я подняла глаза и увидела перед собой обеспокоенное лицо Эльены. Она осторожно присела рядом со мной и посмотрела вдаль.

Очень тактичная и понимающая девушка. Я была благодарна ей за то, что она не стала тиранить меня вопросами, а просто села рядом в знак поддержки. Это именно то, что мне сейчас было нужно.

— Эльена, скажи, ты ведь знала, что он проклят? — не видела смысла называть имя, она и без того понимала, о ком идёт речь.

— Всё королевство знало, Надежда Владиславовна. В некоторых государствах удаётся скрывать подобное, но у короля Ашшара было слишком большое горе, чтобы думать о секретности данной информации. Слуги сразу вывесили на главный шпиль чёрный флаг в знак траура и алый в честь рождения наследника, всем и всё стало сразу ясно, — было видно, что рассказ давался ей с трудом. — Моя мама была в числе тех, кто пытался спасти Её Величество вместе с господином Тереем. Не знаю, сколько лет главному лекарю, но он уже тогда был стариком по её словам. Я родилась позже, но мама до сих пор с содроганием вспоминает ту роковую ночь.

— Неужели ничего нельзя было сделать? — сдавленно прошептала я.

— Чудо, что сумели спасти наследника. После нападения личей с такими последствиями, как у покойной королевы, не выживают. Более того, чаще всего погибают на месте. До сих пор загадка, как она сумела продержаться так долго.

О том, кто такие личи, я имела смутное представление, в подростковом возрасте много фэнтези перелопатила.

Страшная смерть.

Двойственное ощущение разрывало меня на куски. С одной стороны, я могла всех понять. С другой же, чувствовала себя полной дурой, вокруг которой все и всё знали.

— Знаешь, — я поднялась на ноги и в очередной раз шмыгнула носом, — если от свадьбы мне не отвертеться, надо хотя бы узнать этот мир получше. Не завидую я твоим согражданам.

— Почему? — удивилась Эльена.

— Потому что королева из меня, мягко говоря, никакая. Я понятия не имею, что от меня требуется, но, думаю, это дело наживное. В любом случае придётся знакомиться с Его Высочеством получше, чтобы не жить в вечных ссорах.

— Это мудрое решение, Надежда Владиславовна, — девушка мягко улыбнулась и поднялась следом за мной. — Я же почему Вас разыскивала… Принц Николас вернулся один, хотя мы все видели, как вы вместе уезжали за ворота. Он сам нашёл меня и дал распоряжение.

— Какое? — недоумённо свела брови к переносице.

— Сообщить ему, когда Вы будете готовы говорить.

— В таком случае идём. Переоденусь во что-то не запачканное землёй и поговорю.

Игры закончились. Если мне предстояло стать женой правителя, значит нужно было сделать всё, чтобы он меня уважал и считался с моим мнением. В противном случае моя семейная жизнь превратится в кошмар наяву. Этого допускать нельзя.

Время до встречи, как и смена одежды, прошли, словно в тумане. Не знаю, как девочки умудрились привести в порядок моё заплаканное лицо, однако теперь я была похожа на человека, а не на нечто с опухшим лицом, что не могло не радовать.

Коридоры уже не казались мрачными, давящими и пустыми. Ещё вчера я думала, что это место стало моей тюрьмой, и я тут лишь на время, однако жизнь очень любит вносить коррективы в существующий уклад. Чувство юмора у неё, конечно, очень поганое, это я готова повторять бесчисленное количество раз. Только что толку от этого, если изменить главное я не в состоянии?

— Где мы? — спросила у камеристки, очутившись перед незнакомой дверью. В этой части дворца я ещё не была.

— Здесь находятся рабочие кабинеты служащих дворца. Сюда легче всего попасть через главный вход, поэтому все посетители, записанные на аудиенцию к членам королевской семьи и их заместителям по разного рода вопросам, могут спокойно попасть в эту часть дворца, не тревожа остальных.

Ясно.

— Но я тут никого не вижу, — отметила, усмехнувшись. — Мне казалось, от посетителей отбоя не будет.

— Сюда приходят либо с вопросами особой важности, либо с готовым решением проблем. Остальное вполне можно решить с помощью законников, градоначальников…

— Справедливо.

Не стала оттягивать время, всё равно перед смертью не надышишься, и постучала по дереву, обозначая своё присутствие.

— Войдите! — отозвались по ту сторону.

Кивнув Эльене, я коротко выдохнула и зашла в рабочую обитель Его Высочества Николаса Орбана. Его лицо не выражало никаких эмоций, сам он барабанил пальцами по столу и, видимо, ждал чего-то от меня.

— Ты хотел поговорить.

— Хотел, — он встал со своего места и указал на небольшой стол с тремя стульями возле камина. — Думаю, лучше делать это за едой, разговор будет долгим.

Я пожала плечами и направилась к указанному месту. Лучше, так лучше, спорить не буду. Как по мне, если подсластить пилюлю, она пилюлей и останется, ничего нового в этом нет.

Стоило признать, на Теслиме знали толк во вкусной еде. Горячий суп и мясо с подливкой источали дивный аромат. Вполне возможно, что мы сможем договориться, если оба будем добрыми и сытыми. Хотя, договариваться придётся в любом случае, тут уж ничего не попишешь.

— Приятного аппетита.

— Спасибо, — Николас кивнул и посмотрел на меня. — Я уверен, у тебя ко мне есть вопросы, так что не стесняйся, спрашивай.

— Для начала объясни мне цепочку, — сам предложил, так что пусть не жалуется. — Что это за проклятье и реально ли его снять другим способом? Что будет, если ты не женишься? И я не до конца поняла схему, почему именно я.

— Это проклятье существовало задолго до моего рождения. Уже никто не помнит, как и почему оно появилось, но ясно одно — оно поражает мужчин-магов, рождённых в ночь Чёрной Луны, об этом я говорил.

— То есть, проклятые появляются каждый год?

— Верно. Дальше всё идёт примерно одинаково: в определённом возрасте, у каждого по-разному, происходит магический сбой. Кто-то не контролирует свою силу, у кого-то она и вовсе пропадает. В любом случае это влечёт за собой последствия. Выход у всех один — полная потеря сознания и себя. В таком случае проще лишить носителя проклятья жизни, дабы защитить окружающих. Наши предки искали способы избавления, но всё было тщетно, как видишь. Единственный выход — женитьба на женщине из другого мира. У вас есть какая-то особая сила, изничтожающая проклятье, до конца никто не понимает, как это работает, но…

— Ясно, — прервала его, стараясь уложить полученную информацию в голове. — А лес, в котором я очутилась? Это что было?

— Аномальная зона. Личи, вампиры, зомби и прочая нежить обитает именно там. Каждое королевство посылает свой отряд для зачистки этих земель, иначе эти твари могут выбраться на земли альянса, тогда всем не поздоровится. Видимо, в Туманном Лесу есть нечто такое, что позволяет истончать грань между мирами, точно сказать не могу, не изучал этот вопрос досконально. Об этом лучше спросить у наших патрульных. В ночь Чёрной Луны на этой территории перестают действовать любые законы. Именно поэтому лучше найти иномирянку с первого раза и быстро уйти оттуда, потому что второго шанса может и не быть.

— Погоди… Ты хочешь сказать, твой отец спокойно отпустил единственного сына на кровавую бойню? Одного?

— Я будущий король, так что меня с детства готовили к различного рода схваткам. Тем более, какая разница? Если бы мне было суждено умереть, то не имеет значения когда.

С этим я не могла согласиться. Страшно, когда из тебя утекает жизнь, поэтому нужно ценить каждый момент, проведённый в этом мире.

Он ещё долго рассказывал мне про то, как за таких, как я, перерезают друг другу глотки и вызывают на поединки чести уже позже, так что всё описанное выше очень напоминало сюжет фильма «Ссудная ночь». Только здесь дело было не в удовольствии и мести, а в спасении собственной жизни. Будь ты хоть триста раз добрым самаритянином, придётся кого-то убить, если хочешь и дальше ходить по этой земле.

— Кошмар какой, — я закрыла лицо руками, закрываясь от описанного Николасом ужаса. — Видимо, ваши предки крупно накосячили и проклинали всех женщин. У меня нет другого объяснения, почему эта напасть затрагивает только мужчин.

— Всё возможно. Слушай, — в его глазах появился проблеск осознания, — у тебя же там была семья, верно? Может, чтобы отплатить тебе чем-то, я смогу напрячь всех артефакторов и перенести их сюда? Пока что сам не знаю, как это сделать и возможно ли оно вообще, но…

— Нет! — выкрикнула я. — Я рада, что они остались там! Согласна быть твоей женой только при условии, что ты никогда не будешь о них упоминать.

— Почему? — мужчина вопросительно поднял бровь. — Разве тебе не хочется их увидеть?

Как бы тебе сказать, дружище…

Мне страшно не хотелось делиться с Николасом своим прошлым, однако, если я хочу честности и полной открытости с его стороны, мне стоило бы самой вести себя подобным образом.

— У меня не было любящих родителей. Семья, конечно, была, на вид даже образцовая. Только я всегда была лишней. Не знаю, по какой причине, однако сложилось, как сложилось. Я не хочу вспоминать о них, потому что за день до моего попадания сюда разорвала с ними все контакты, хлопнув дверью отчего дома. С недавних пор они мне никто. Так, люди, родившие меня, но не более. Я всегда была плохой, меня могли оговорить, а отец бездоказательно поверит кому угодно, но не мне. Мать всегда отдавала предпочтение младшей сестре, поскольку та слушалась её беспрекословно. Поверь, меня не любили. Так, давали «вкусняшку», поощряя удобное поведение.

Дракон молчал, продолжая полировать меня взглядом. Он никак не комментировал сказанное, за что я была ему безмерно благодарна. Мне и без того было тяжело сказать даже пару слов о людях, которых принято называть семьёй, и вспоминать о них я не желала. Зачем делать себе ещё больнее, когда всё и без того из рук вон плохо?

— Понял, больше эту тему не поднимаю.

— Спасибо. Если ты так хочешь отплатить мне за согласие на брак, то я попрошу только одного — уважения к себе. И ещё честности, пожалуй. Полагаю, договорные браки для вашего мира не такая уж новость, так что… Конечно, не о таком я мечтала, но будем работать с тем, что имеем. Если уж так вышло, что нам придётся жить вместе и быть семьёй в полном смысле этого слова, то мы должны поддерживать друг друга, а не топить.

— Верно, — Николас одобрительно улыбнулся, однако в его глазах промелькнула грусть. — Мне действительно жаль, что так вышло. Я действительно эгоист, но не стыжусь этого. Наследник престола не имеет права на то, чтобы думать лишь о собственном благополучии. Мои подданные утонут в крови, если начнётся смута, а так и будет, если проклятье возьмёт надо мной верх. Я согласен на твои условия и надеюсь на такое же отношение в свою сторону. Ты верно сказала, что мы должны работать сообща.

— В таком случае, — я даже повеселела, — между нами будет договор. Не так уж плохо, если подумать. Я буду работать вместе с вашим целителем, ты — заниматься своими делами. Попробуем узнать друг друга получше до свадьбы. Кстати, когда она?

— В последний день третьего месяца, но нам нужно будет выехать недели за две. Тебя не укачивает?

Кусок мяса застрял в горле, а грудная клетка зашлась в приступе кашля.

— В каком плане? — прохрипела я.

— Поплывём по морю.

Твою мать.

— Это же безопасно?

— Ну, — он поморщился, — в принципе, да. А что? Боишься воды?

— Глубины. Точнее того, что в ней.

По лицу Николаса я поняла, что мои опасения не беспочвенны. По всей видимости, какая-то гадость таилась не только в лесу, где всё скрыто туманом.

— А есть другие варианты?

— Увы, нет. Добираться по земле в разы тяжелее. Ландшафт такой, что невозможно проехать в экипаже, а верхом ты не сможешь.

— Чего это?!

— Ты когда-нибудь ездила на лошадях? И ты же их… опасаешься, — последнее слово он произнёс с ехидной ухмылочкой.

— Нет, но не думаю, что это сложнее, чем водить велосипед. И этих зверюг я боюсь меньше, чем тварей морских глубин.

— Ты их ещё не видела.

— И не хочу!

— Ты не выдержишь долгую дорогу верхом.

— Выдержу! Из вредности! — и это было чистой правдой.

Николас рассмеялся, да так искренне, что я сама не смогла удержаться от улыбки. Конечно, я из принципа не хотела садиться на судно, которое будет рассекать солёные волны, но, похоже, другого приемлемого варианта не было.

— Кстати, что такое «велосипед»? — спросил принц, отсмеявшись.