Глава 17. «Уютный городок»

◈Надежда◈

Следующие несколько дней прошли гораздо спокойнее. Наверное, море хотело проверить нас на прочность и, наконец, решить, стоим ли мы того, чтобы нас пропустили дальше. Шторм длился вплоть до полудня следующего дня, а затем стих так же резко, как и начался.

Прибыли мы за день до назначенной даты бракосочетания. Капитан старался, как мог, и сделал своё дело великолепно, учитывая, что кракен изрядно потрепал галеон.

Я не сильно разбиралась во всех тонкостях, поэтому уловила только некоторые моменты, но даже этого мне хватило, чтобы понять, что мы были на волоске от превращения в рыбий корм.

Матросы сообщили, что в скором времени мы прибудем в порт, поэтому я поспешила на палубу, чтобы посмотреть на культурную столицу Теслимы издалека. Город Темплер был достаточно небольшим. Основную его площадь занимал огромный храм, вокруг которого и были построены аккуратные домики.

Белоснежный маяк выделялся на фоне пасмурного неба. Оставалось только догадываться, насколько красиво это место в солнечных лучах. Стоило нам подплыть ближе, как я увидела мерцание защитного поля.

— Солдаты по-прежнему держат щиты? — это был риторический вопрос для нарушения повисшей между нами с Николасом тишины, однако мужчина всё же ответил.

— Да. Как только проклятье оставит меня, я смогу решить эту проблему.

— Неужели нельзя собраться всем вместе и убрать последствия извержения? Сотни могут больше, чем один.

— Когда-то давно мой предок провёл ритуал, стоя у жерла Татароса. Во всяком случае, так гласит легенда. Мой резерв на порядок выше, чем у других магов, к тому же я будущий кроль. Как я могу передать кому-либо другому защиту о своих подданных?

— Не только о них, — справедливо отметила я, прислонившись крепкой мужской груди. — Если ветер переменится и понесёт пепел в другие государства, будет беда.

— Верно.

Мы много говорили об этом, как только Николас поправился и смог достойно принять последний удар судьбы в виде моих криков и кулаков, молотящих его по плечам.

Вообще, я хотела настучать ему по голове, но пожалела. У него и без этого черепная коробка практически пустовала, а такое варварство могло лишить принца остатков разума.

Мне было интересно всё о его жизни. Не только потому, что мне хотелось узнать человека, к которому у меня проснулись самые нежные чувства, но и потому, что мне предстояло встать рядом с ним. Не за спиной, а рядом. Первый вариант меня категорически не устраивал, о чём я сразу же сообщила. Я была готова учиться и узнавать новое, но не отсиживаться в стороне.

Я поделилась с будущим мужем своими опасениями по поводу целесообразности моего нахождения на троне, но он успокоил меня, сказав, что король Ашшар не собирается на пенсию в ближайший год, а значит у меня будет время изучить всё более детально.

Это не могло не радовать…

Причалили мы достаточно мягко. Я почувствовала лишь лёгкий толчок, обозначивший, что корабль полностью остановился. Нас встречали солдаты с явной усталостью на лицах, но продолжавшие исправно нести службу. Мне хотелось их пожалеть, но я понимала, что сейчас они должны бросить все свои силы на защиту горожан, чтобы не допустить эпидемии.

Спустившись по деревянному трапу, я заметила фаэтон — конную повозку с откидной крышей, похожей на капюшон — и села в неё, опираясь на руку, поданную драконом. Как только носильщики погрузили часть нашего багажа, Николас приказал трогать.

Мы направлялись в королевскую резиденцию. Жених мало рассказывал мне о ней, поскольку хотел, чтобы я увидела всё своими глазами и составила мнение самостоятельно, не опираясь на чужую оценку. По какой-то причине это место было важно для него.

Достаточно широкие мощёные улицы поднимались вверх по пологому склону холма, на вершине которого располагался огромный храм. Если я правильно помнила, то главный располагался в самом центре Туманного Леса. Только туда жениться мало кто ходит. Есть большой риск не вернуться назад.

Аккуратные светлые домики с цветами на окнах был украшены различными лентами и флажками. Складывалось ощущение, что полным ходом шла подготовка к какому-то фестивалю.

— Здесь какой-то праздник?

— Да, — Николас хитро прищурился.

— Какой?

— Скоро узнаешь.

Во мне заклокотало недовольство. Я всегда относилась к числу тех людей, которые заглядывают в конец книги, чтобы знать, к чему идёт сюжет, и смотрят обзоры на фильмы, прежде чем посмотреть их.

Терпеть не могу находиться в неведении.

Конечно, я могла бы пытать дракона, но, если он решил что-то, то не отступит даже если ему иглы под ногти вгонять будут. Не дракон, а самый настоящий упёртый баран.

Скрестив руки на груди, я продолжила рассматривать нежную, как зефир, архитектуру и прохожих, кланявшихся экипажу. Эти люди были небогаты, но и не выглядели, как нищие, просящие подаяние на паперти.

Когда мы подъехали к дому, являвшемуся королевской резиденцией, я несколько раз протёрла глаза. Почему-то я привыкла, что правящая элита любит всячески показывать свой статус, но здесь…

Это был достаточно простой двухэтажный дом, выдержанный в стилистике города и практически ничем не выделяющийся. Здесь вполне мог жить и крестьянин с доходным хозяйством, и торговец средней руки.

— Что-то не так? — поинтересовался принц, заметив моё замешательство.

— Нет, — я отрицательно покачала головой. — Тут очень мило.

И ведь не соврала ни словом!

Я, как настоящий русский человек, представляла себе резиденцию в стиле Романовых и Рюриковичей. Чтобы с размахом всё… В какой-то степени я даже обрадовалась тому, что мои фантазии не оправдались. Мне всё ещё было немного неуютно во дворце, будто я там чужая.

Такой дом напоминал мне о родных краях, о так называемых дачах, отстроенных в пригородах. Только огорода не хватало для полноты картины.

Несколько девушек в платьях с передниками выстроились в ряд, приветствуя прибывшую делегацию. Обернувшись, я увидела, что за нами ехала ещё одна карета. Я в упор не понимала, зачем нам столько вещей, пока не попала в шторм. Услуги прачки на корабле были недоступны, так что пришлось оценить наставления Ульриха, который божился, что я ещё поблагодарю его за соответствующие распоряжения.

Как в воду глядел, зараза.

Я была счастлива от одной только мысли о том, что мы спокойно поедим и поспим, не разглядывая очередную грозовую тучу или какую-либо другую угрозу на горизонте.

Поднимаясь по лестнице, отметила деликатный и нежный запах незнакомых цветов, растущих возле входа.

Николас, как истинный джентльмен, распахнул передо мной дверь, пропуская в дом. Здесь было достаточно светло и уютно. Белая древесина, мебель с лёгкими потёртостями. Всё это придавало резиденции у моря особый шарм. Это никак не стыковалась с мрачным замком, давящим на всё твоё нутро своей архитектурой.

— Почему здесь всё такое? — задумчиво спросила я, проводя рукой по вензелям на лестничных перилах.

— Какое? — Ник с интересом наблюдал за моей реакцией.

Обычно так смотрели за котятами, которые перестали бояться нового дома и начали осваиваться.

— Как будто прозрачное. В Морркоде и на корабле предпочтение отдавалось тёмным цветам. Даже геральдика у Теслимы тяжёлая. А тут как будто маленький рай. Признайся честно, мы приехали в другую страну?

— Первая столица была создана для радости и света. Искусство, образование, торговля, культурный обмен. Морркод появился, как ты уже знаешь, из военного полигона. Там не до нежностей.

В таком случае нет ничего удивительного в том, что храм находился именно здесь. Величественное здание гораздо лучше сочеталось с курортными видами Темплера, чем с устрашающим величием Тартароса.

На этот раз мы ночевали в разных спальня. Дракон великодушно позволил мне остаться в комнате, окна которой выходили на главную площадь города и бухту, чтобы я могла любоваться солнечными и лунными дорожками, возникающими на воде. Из его окна было видно вершину холма и храм.

Хорошо, что мужчина проявил чуткость и тактичность. У меня и так был своего рода предсвадебный мандраж, а, глядя прямо на здание, где всё и произойдёт, я бы точно стала паниковать.

До самого вечера я занималась методичным разбором вещей, специально игнорируя свадебное платье, сложенное на дне чемодана. На корабле оно не казалось мне каким-то особенным, зато сейчас, когда до церемонии осталось меньше суток, жгло мне кожу при одном лишь касании до белого шёлка.

Наверное, я бы и дальше делала вид, что ничего особенного не происходит, но вещей больше не осталось. Теперь последний предмет гардероба настойчиво мозолил мне глаза, оповещая о том, что он, вообще-то, нужный и полезный. Вообще, не должна красотища такая лежать, как попало, и зарабатывать себе некрасивые складки.

Чтобы хоть как-то унять грохочущее сердце, я сделала глубокий вдох и посмотрела вниз — на дома, расположившиеся на склоне холма, и людей, снующих из стороны в сторону. Почему-то у меня складывалось ощущение, что сегодня у всех был какой-то праздник, несмотря на будний день.

Насколько я успела заметить, в этих краях не было такого феномена, как государственные праздники. Никаких дней независимости, дней городов или чего-либо ещё.

Это нужно было исправить. Без красных дней в производственном календаре совсем чокнуться можно.

Может, ещё немного потиранить Николаса? Вдруг скажет?

Да, наивные мечты.

Но разве они когда-нибудь кому-нибудь мешали?

Маленькая девчушка, выбежавшая из соседского дома, подняла глаза на моё окно и, увидев, что я смотрю прямо на неё, широко улыбнулась и помахала мне рукой. Это было настолько мило и непосредственно, что я не удержалась от ответной доброй усмешки.

Малявка точно знала, кто я, но не тушевалась. Это подкупало.

Не хотелось превращаться в зазнайку, которая думает, что стоит на ступень выше, чем все остальные. Такой простой жест от ребёнка показывал, что я человек, в каком бы статусе ни находилась. И на меня можно смотреть, мне можно улыбаться, со мной можно здороваться.

Оставалось надеяться, что с годами так и будет.

Дверь тихо открылась за моей спиной, и я повернулась, чтобы посмотреть на вошедшего. Это оказалась служанка. Возможно, мне показалось, но здешние работники держались проще и свободнее, чем дворцовые.

— Ваше Высочество, Его Высочество ожидает Вас в столовой. Он просил сообщить Вам о раннем ужине, если Вы не спите.

Я хмыкнула, оценив каламбур.

— Для Высочества мне ещё рано. Но я действительно проголодалась.

— Несколько часов не играют роли, — девушка пожала плечами и повела меня за собой.

Я могла бы с ней поспорить. Иногда роль играет одно мгновение. Но почему-то не хотела.

Да и зачем? Такой хороший вечер намечается…

Ник действительно ждал меня за столом, но к еде и напиткам не притронулся, видимо, ожидая моего появления.

— Не был уверен в том, что ты не спишь, — он встал со своего места и отодвинул мне стул.

— Какой уж тут сон, — вздохнула я в ответ. — Нервы у меня не железные. Уже не знаю, куда себя деть.

И переживала я гораздо сильнее, чем думала. Во всей этой суматохе даже не заметила, что мой желудок давно подаёт соответствующие сигналы. Сразу вспомнились времена сессии, когда я могла не есть практически неделю, а потом вспоминать, по какой причине у меня темнело перед глазами.

Куриная грудка с овощами на гриле и несколько салатов действительно радовали глаз, а запахи ещё больше помогали понять, что про еду забывать не стоит. Желудок свело от голода и появилась мерзкая тошнота, которая сигнализирует о том, что ты слишком долго просидела без еды, но и есть теперь невозможно.

— Что с тобой? — Николас сразу же заметил перемену в моём состоянии и постарался помочь. — Ты побледнела.

В последнее время он стал носиться со мной, как с хрустальной вазой, что иногда, честно признаться, раздражало. Например, сейчас. Мне не пять лет, и я не больная, чтобы так переживать за каждый мой шаг.

— Всё нормально. Просто давно не ела, вот и замутило немного.

После того, как я выхаживала Николаса, он решил, что должен пылинки с меня сдувать. Многие прямо-таки желают этого, но я могу смело заявить, что они просто не испытывали такой чрезмерной опеки от партнёра.

— Глинда, — обратился дракон к девушке-прислуге, — позови лекаря.

— Не надо никакого лекаря! — я стукнула кулаком по столу. — Простого стакана воды будет достаточно! Ей богу, Ник, ты ещё все острые углы мягкими накладками обклей! Я всё понимаю, ты пытаешься обо мне позаботиться, но не нужно же настолько сильно палку перегибать. Я взрослый и самостоятельный человек… Спасибо, — поблагодарила Глинду, принёсшую мне воду.

— Такой взрослый, что не соизмеряет свои возможности и бросается на рожон, а также забывает поесть, — хмыкнул принц в ответ.

— Все мы не без изъянов, — сказала я уже мягче. Глоток живительной влаги действительно помог унять неприятные ощущения, так что я вполне могла насладиться пищей. — Лучше скажи, что завтра будет.

— В твоём мире нет свадеб?

— Есть, конечно. Просто в разных странах разные ритуалы, и где-то всё очень жёстко. Вдруг тут тоже есть что-то подобное.

— Нет, у нас только клятва. Просто повторяй за мной. Если бы у нас было что-то уникальное, я бы точно тебя предупредил.

Хотелось бы выдохнуть, да всё равно не получалось. Почему-то мне казалось, что, если мне нужно будет подготовиться к чему-то, мне будет проще. Не могу же я до самого утра вещи перебирать, верно?

Николас понял, что разговор у нас не клеится, а потому принялся жевать молча. Я последовала его примеру, параллельно прислушиваясь к окружавшим меня звукам. Спустя минут десять, по моим ощущениям, я услышала музыку. Бодрую, танцевальную. Повернув голову, обнаружила, что доносилась она из центра города, где я видела какие-то флажки.

Убедившись, что мне не мерещится, обратилась к жениху:

— Слушай, сегодня точно какой-то праздник! — отложив приборы, я встала со своего места и подошла к окну, что выходило на улицу и вело к порту. — Скажи уже, наконец, что за дата. Вдруг это что-то важное…

— Важное, — по-доброму хмыкнул Николас, подошёл ко мне и приобнял за плечи. — Наша свадьба.

На секунду я зависла, осмысливая сказанное, а потом обрушила всё своё возмущение на принца:

— Ты серьёзно сейчас?! Почему сразу не сказал?

— Хотел под каким-нибудь предлогом вытащить тебя в город и сделать сюрприз. Но вечером, когда стемнеет. Вот не могла немного потерпеть?

Может, могла. Только терпеть — это скучно.

— Так если там всё началось, чего же мы тут сидим?! Идём скорее! Нельзя пропускать праздник в честь собственной свадьбы.

Я потянула будущего мужа за руку в сторону выхода.

— Мы же не доели…

— Оставим место для уличной еды, не занудствуй. Думаю, после нашего путешествия мы заслужили немного веселья. По возвращении во дворец ты опять зароешься в бумаги, и…

— Понял, понял! — хохотнул он. — В таком случае, пойдём поищем наряды попроще. Нас, конечно, узнают, но поверь, в корсетах и пиджаках гулять по веселящемуся приморскому городку не очень удобно.

Не говоря ни слова, я помчалась выполнять поручение.

В моей жизни слишком давно не было нормального праздника. Наверное, лет с десяти. Хэллоуин, на который меня потащила соседка, вполне мог быть таковым, но всё снова пошло наперекосяк, подарив мне страшный лес и море чудовищ. И жениха. Но чудовищ всё-таки больше.

Пришлось отыскать рабочую юбку и рубашку целительницы. Я взяла их на всякий случай, но времени перевоплощаться у меня не было. Шёлковый пояс придал моей рабочей форме более подходящий вид для выхода куда-либо. Вынув все шпильки и заколки, я позволила локонам рассыпаться по плечам и улыбнулась своему отражению в зеркале.

Возможно, совсем скоро мне предстоит стать королевой, но сегодня, в последний день свободы от брачных уз, я хочу побыть простым человеком, который умеет радоваться мелочам и на время отпускает все тревоги и заботы.