Глава 18. «Праздник»

◈Надежда◈

Я так сильно торопилась попасть туда, где уже во всю гуляли местные жители, что едва не разбила себе нос и коленки. Благо, Ник успевал поймать меня до того, как на моём теле появятся следы от встречи с мощёной улицей.

Солнце становилось всё ближе к горизонту, окрашивая светлые стены домов в красно-оранжевый свет. Пепел ушёл с этой части Теслимы, но защитный купол по-прежнему был необходим. Прохладный ветерок дул с берега, но казалось, что всем присутствующим было совершенно всё равно. Люди пили и веселились, принимая участие в каких-то странных конкурсах. Стук деревянных пивных кружек, громкий смех, крики — всё это было музыкой для моих ушей.

— Хочешь воздушную сладость? — прошептал Ник, отвлекая меня от созерцания.

— Хочу! — сказала прежде, чем подумала. — А что это?

— Сейчас увидишь, — ответил он и повёл меня к какой-то палаточке.

Сейчас я действительно чувствовала себя ребёнком, которого родители привели на большой праздник. Самые яркие воспоминания у меня были связаны с Юсуповским садом, где можно было послушать музыку на фестивале. Тогда я ещё не замечала разного отношения ко мне и сестре, и могла полноценно наслаждаться времяпрепровождением с родителями, которые редко появлялись дома из-за своей работы.

Люди, увидев нас с Николасом, заулыбались ещё шире и начали поздравлять нас с предстоящим торжеством. Мне было интересно, по какой причине эти люди отличались от столичных. Для тех Ник был безумцем, палачом и страшным человеком. Многие боялись лишний раз посмотреть ему в глаза, а здесь все были настроены весьма дружелюбно.

Когда мы подошли к месту назначения, я ошарашенно уставилась на то, что делал хозяин прилавка: в его руках была сладкая вата.

— Да ладно? — шокированно просипела я. — Она у вас есть?

— Она?

— Сладкая вата. В нашем мире она так называется.

— Сладкая вата, — мужчина будто старался почувствовать эти слова на вкус. — Мне нравится. Так что, будешь?

— Ты ещё спрашиваешь!

На самом деле, к сладкому я была относительно равнодушна, но мимо этого угощения точно никогда не пройду. Родители всячески оберегали нас от кариеса и любых других болезней зубов, но иногда нам с сестрой позволялось разделить на двоих огромное сладкое облако.

Стоило Николасу сделать заказ, как мужчина обмакнул палочку с углублением на конце в коричневую сахарную смесь и принялся быстро вращать её над огнём. Признаться честно, это выглядело более эффектно, чем при применении земных технологий. Обожжённый сахар постепенно превращался в белоснежную вату, которую нам через некоторое время и передали.

— М-м-м, — я одобрительно закивала, отправив небольшой кусочек в рот. — Даже лимонный привкус есть. Здорово! А там что? — спросила я, указав на какую-то странную тележку и потянула носом.

— Там жарят сосиски.

— Туда нам тоже надо!

— Ты лопнешь!

— Не-а. А хотя, даже если лопну, то ни о чём не пожалею.

Мы рассмеялись, привлекая к себе ещё больше внимания.

— Ваше Высочество! — какая-то девушка окликнула дракона. — Не хотите ли присоединиться к танцам в таверне? А то традиции Вам даже потанцевать с невестой не дадут!

Длинные и чёрные, как смоль, волосы, такие же глаза и смуглая кожа прекрасно оттеняли белые зубы. Незнакомка перевела свой взгляд на меня и подмигнула. Внешность была нетипичной для этих краёв, поэтому она выделялась из толпы.

— Ну, фто, — повернулась к жениху и спросила, набив рот ватой, — пойтём?

— Конефно, пойтём, — передразнил он меня, по-прежнему смеясь.

Возможно, я бы и треснула его, не постеснявшись всех этих людей, но в таком случае моя вкусняшка оказалась бы в зоне риска, а этого допускать было нельзя.

Мы зашли в небольшое помещение, заполненное людьми до отвала. Здесь и музыка, и разговоры были громче. Кто-то порывался уступить нам с Ником место, но мы остановили этого человека, заприметив декоративный сундук, на котором спокойно можно было уместиться.

— Чего изволите, господа? — полноватая подавальщица с глубоким грудным голосом переводила весёлый взгляд с меня на Николаса и обратно. — Может, пересадить вас в место поудобнее? Или хотя бы складной стол поставить?

— Нам и тут здорово, но от стола не откажемся. — улыбнулась ей совершенно искренне. — А что у вас есть?

— Из напитков у нас вода, домашнее вино, эль, пиво и медовуха. А еды у нас просто море: наш свежеиспечённый хлеб, овощи на углях, какие пожелаете, рыба на углях, рыбная похлёбка, копчёные поросёнок и барашек, сосиски с говядиной, свининой и бараниной. Индюшка, кура…

— Подождите секундочку, я поняла! — я была уверена, что мои глаза только что загорелись. Мясо. Мясо! — Ник, — шёпотом поинтересовалась, — а сколько у тебя с собой денег?

— Вполне достаточно, душа моя. Бери, что хочешь.

Это было приятно. Конечно, я не собиралась разорять жениха, но грех отказываться от того, что предлагают. Тем более, это должно было быть безумно вкусно, ведь в таких местах любая еда готовилась с душой.

— Это просто замечательно, — я предвкушающее потёрла ладони. — А можно часть барашка?

— Конечно. Какую?

— Рёбрышки, — я услышала сдавленное кряканье будущего супруга, — ещё сосиски с говядиной и свининой, штучки по две, с картофелем.

— В углях или над огнём?

— А в чём разница?

— Либо мы просто закидываем её в угли, либо нанизываем на вертел и проворачиваем. Второй вариант готовится и подаётся со свиным жиром, наверное…

— Да-да! Вот мне его! Второй вариант.

Будучи в культурном шоке, Ник заказал рыбу с овощным рагу.

— А из напитков? Леди, может быть, вина?

— Нет, леди будет пиво, — теперь крякнула подавальщица.

— Господин будет то же, что и леди, — мой жених уже просто ничему не удивлялся.

Извините великодушно, но сегодня я планировала оттягиваться по полной.

— Музыку! — прокричал какой-то изрядно выпивший мужчина, и музыканты его поняли.

Заиграла какая-то энергичная мелодия, и все посетители поднялись со своих мест.

— Позвольте пригласить Вас на танец, — принц поднялся со своего места и протянул мне руку.

— С превеликим удовольствием!

Оставалось надеяться, что я не оттопчу ему ноги, потому что раньше я как-то не подумала о том, что даже примерно не представляю, как двигаются в этом мире.

К моему облегчению, мне не стоило беспокоиться об этом. Ноги сами несли меня вперёд, отбивая такт музыки.

Я не знала названия этого танца, но зато смеялась от души. Множество вращений, хлопков и прыжков превращали простые действия в нечто невероятное. Наверное, уже нельзя точно вспомнить, когда мне в последний раз удавалось так повеселиться. Обычно мне нужно было держать лицо при любых обстоятельствах, а здесь от меня никто ничего не требовал.

Даже Николас стал похож на шкодливого мальчишку, который сумел сбежать из-под родительского надзора, дабы что-нибудь эдакое учинить. Впервые я видела, что он широко и искренне улыбался. Все улыбки до этого были лишь тестовой версией. Наверное, можно было сказать, что ему дышалось гораздо спокойнее в этом месте.

Неудивительно, ведь это был первый день за всё время, когда мы не ждали никакого подвоха ни от природы, ни от людей.

Мне хотелось остановить этот момент и остаться в нём навсегда. Сейчас мне было так просто и легко…

Однако всё имеет свойство заканчиваться, в том числе и прекрасная музыка.

Мы вернулись к своему столику и очень вовремя. Нас уже ждали наши напитки и часть заказа. Мои рёбрышки и пиво, если быть точнее.

— Будешь? — сняла кусочек мяса с кости и протянула Нику.

— Я всё ещё не понимаю, как мне за тобой успеть. То забываешь о еде, то готова смести половину таверны. Иногда ведёшь себя, как настоящая леди, но ешь мужскую еду и пьёшь мужские напитки. Спасибо, — он взял у меня мясо, покачав головой.

— Не знала, что у продуктов есть какое-то автоматическое предназначение по половому признаку, — наверное, будь я на Земле, то сразу бы возмутилась подобной несправедливости, но подобного рода сексизм уже стал для меня привычным. Несколько раз мне уже приходилось доказывать, что женщина тоже может многое, просто редко показывает это мужчинам, дабы не разрушать их хрупкую самооценку. — Я люблю мясо, странно, что ты этого раньше не заметил.

Глоток прохладного пива окончательно погрузил меня в атмосферу праздника. Я редко употребляла алкоголь, так что совсем небольшого количества было вполне достаточно для того чтобы захмелеть.

Когда принесли сосиски и рыбу, я травила Николасу бородатые анекдоты, которые, на удивление, показались ему достаточно смешными. Некоторые люди, проходившие мимо нашего стола, не стесняясь, хихикали и подливали масло в огонь собственными остротами.

Наверное, нам обоим нужно было нечто подобное после всего произошедшего. Ещё несколько раз мы выходили танцевать, но в какой-то момент я поняла, что все калории, съеденные за этот вечер, уже давно истратились, а мои ноги просто выли от переизбытка прыжков и беготни.

— Ник, — тяжело дыша, сказала я, когда музыканты в очередной раз замолчали, — надо уходить. Иначе я больше не выдержу. Подавальщица уже взяла оплату или…

— Взяла, идём.

Почему-то мне казалось, что Николас надо мной потешается, но почему-то меня это совсем не злило. Мы вышли из трактира под крики и поздравления с предстоящей свадьбой.

Улыбка не сходила с моих губ ни на секунду. Стоило солнцу скрыться за горизонтом, как везде загорелись разноцветные огоньки. Я понятия не имела, каким образом их зажигают, но это не умаляло произведённого на меня эффекта. Возможно, всему виной был хмель, но у меня просто перехватывало дыхание, когда мы с принцем гуляли по узким улочкам.

— Нам завтра рано вставать, — напомнил дракон. — На рассвете.

— Знаю, — вздохнула я, — но я не хочу домой, — это «домой» так легко у меня вырвалось, что я не стала поправлять себя. — Давай ещё погуляем.

Сейчас мы с Ником напоминали семейную пару, которая в браке уже минимум лет пять. Шли под ручку чинно и мирно, обсуждая всякую чепуху, как могло показаться со стороны.

— В таком случае, предлагаю зайти в моё любимое место в этом городе.

— С удовольствием.

Я была готова удвоить свои слова, когда поняла, что принц привёл меня в живописный парк, со всех концов которого открывался потрясающий вид на бухту.

Можно было вечность стоять и наблюдать, как морские волны бережно облизывают песок и скалы.

Действительно, райское место…

— Нельзя было сразу так? — тихо спросила я, боясь нарушить волшебство момента. — Может, и никаких договорённостей выдумывать бы не пришлось.

— Ты о чём?

— Отвести меня в парк было бы более правильным решением, если хотел на мне жениться. А то на казнь потащил.

Николас улыбнулся. Но улыбка вышла вынужденной, тяжёлой. Этот момент оказался достаточно неприятным и в его понимании, однако поменять уже ничего было нельзя.

— Лучше так, — шепнул он и уткнулся носом в мю макушку. — Не думаю, что тебе понравилась бы обратная перемена.

Тоже правда.

Сейчас я знала, каким Ник может быть наедине со мной, но уже не было той пелены очарования, присущей началу отношений. Я прекрасно знала, что мой будущий муж может быть радикальным и даже жестоким. Я могла быть абсолютно уверена в том, что вся мощь его гнева никогда не обрушится на меня, но мне всё же придётся смириться со многим.

В объятиях этого мужчины было тепло и уютно, но я своими глазами видела, как он этими руками давал отмашку палачам, рубил сирен и уничтожал кракена. В день нашей первой встречи он разрубил неудачливого охотника за попаданками, не желая отдавать свою добычу.

Розовая вата, поселившаяся в моих мозгах, была недостаточно плотной для того, чтобы перекрыть всё это. Я прекрасно понимала, что собиралась связать свою жизнь с человеком, обладающим очень непростым прошлым и характером. Разумеется, можно было бы попробовать надоумить его на терапию, но это себе дороже. Никто, кроме меня, даже минимальными навыками не обладал, а я была не только предвзята, но и эмоционально привязана к гипотетическому пациенту. Это строгое табу.

— Почему это место твоё любимое?

Вопрос был вполне логичным, потому что парком этот райский уголок можно было назвать с натяжкой. Редкие хвойные и лиственные деревья с искривлёнными от ветра стволами составляли причудливую картину, сочетаясь с извилистыми дорожками из мелкого гравия и скалами, разрезавшими водную гладь.

Площадь была небольшой и достаточно открытой для того, чтобы уединиться здесь.

— Здесь мой отец познакомился с моей матерью, — голос дракона моментально потеплел. — Все наследники приезжают сюда для получения опыта управления. На время они замещают градоначальника и справляются со всеми нуждами народа. Иногда сюда на отдых приезжают наши вельможи.

Явно не сейчас. Нельзя было сказать, что осень полноправно властвовала здесь, хотя был уже конец ноября, но воздух был уже достаточно прохладным. Плотная рубашка и платье-сарафан позволяли мне не замечать этого днём, но к вечеру…

— Моя мама была в числе тех, кто охотился на нечисть в Туманном Лесу. Тогда она отправилась на заслуженный отдых со своей семьёй, а отец как раз был градоначальником Темплера. Когда я встал на этот пост, мне приятно было ходить здесь и предполагать, как всё произошло. Интересно было представлять, как она выглядела в тот момент. Отец говорил, что она была единственной, на ком остановился его взгляд за долгие годы.

— А разве у вас не осталось каких-нибудь рисунков или портретов?

— Нет. У нас так не принято.

Это печально. Получается, у Николаса даже не было возможности узнать, как выглядела главная женщина в его жизни.

— Жаль, что всё так вышло, — выдохнула я.

— Будь всё иначе, мы бы не встретились. Я бы родился в другой день или в другую ночь.

— Но я бы всё равно попала в этот мир, верно? И тогда меня нашёл бы кто-то другой, — объятия принца стали крепче, мешая мне дышать. — Ник! Задушишь!

Он ничего не сказал, но было ясно как день, что моё альтернативное будущее ему не понравилось. Я и сама почувствовала укол ревности, как только представила, что на моём месте могла оказаться другая женщина. Возможно, дракон был бы с ней даже счастлив.

Но никакой другой у него точно не будет! Вот ещё!

— Здесь, конечно, безумно хорошо, — я развернулась лицом к жениху и обвила его торс руками, — но нам пора. Ты говорил, что церемония состоится на рассвете, а значит нам нужно выспаться.

— Согласен, — принц поцеловал меня в лоб, и мы направились в сторону дома.

Дорога обратно оказалась длиннее, потому что нам пришлось идти в гору, но это не портило прекрасный вечер. Скорее, наоборот. Мне хотелось продлить это ощущение лёгкости и беззаботности, потому что вряд ли мы его дождёмся после возвращения в столицу.

По пути нам попадались музеи, картинные галереи, старинные дома, построенные ещё при рождении Темплера, и Николас с удовольствием рассказывал мне об истории этого города.

По возвращении, мы разошлись по своим комнатам, и лишь на границе сна я смогла осознать, что полностью успокоилась. Мандраж и волнение прошли, не оставив за собой и следа. Сердце билось равно и спокойно, словно чувствовало, что всё идёт так, как должно.

Может, жизнь не такая уж глупая и случайная штука, как я думала раньше?