Глава 9

Прибытие светлого императора всколыхнуло столицу. Никто и не припомнит, когда главный светлый посещал с визитом Рован-Тай. Событие из ряда вон выходящее, торжественное. И повод для него благородный – счастливое спасение императорской дочки. Ага, учитывая, что ее тело уже больше месяца принадлежит мне, угробили темные принцесску. А точнее, один конкретный темный с короной на голове.

Со мной сразу начали носиться, как с хрустальной. Кель-Раррша будто подменили, любезный, улыбчивый стал, аж тошно. Но это хотя бы знакомое зло! Как же меня достали светлые, поучая, что правильно для светлой принцессы, а что нет. Они даже кота допекли, который шипел и выгибал спину при их появлении. Правильно, если со мной не получалось наладить дружеских отношений, можно через питомца подмазаться.

Но Рыж не такой! Меня, как хозяйку, любит, к Кейтлин благоволит, Мадж терпит – не без этого, а с остальными надменно холоден и равнодушен. Умничка!

Когда Бернар достал ухаживаниями, Рыжик молча подошел, задрал хвост и сделал лужу на дорогие графские сапоги ручной работы. Слащавая улыбка светлого медленно стекла с лица и превратилась в оскал, так его перекосило от вопиющей наглости. Но ведь это же мой питомец! Стиснув зубы, молодой человек покраснел, как рак, и со свистом выдавил:

– Леди Вильгельмина! Вынужден. Оставить. Вас. Ненадолго. По неотложному делу. – Наклонившись, чтобы поцеловать мою ладошку, еще и вдохнул едкого запаха.

Графа передернуло от отвращения. Он зажал рот рукой, как будто удерживал внутри себя то, что просилось наружу, и опрометью бросился вон из гостиной. Едва за ним захлопнулась дверь, как мы с Катькой прыснули со смеху.

– Мой пушистый защитник! – Подхватила котейку, который после важного дела благоразумно ретировался, и расцеловала усатую морду. – Рыжая прелесть! Прогнал нехорошего дядю! А то ишь, клинья граф подбивать вздумал. Попрошу, чтобы кухарка любимых твоих потрошков приготовила. И сметанки полную миску положила.

– Ай, да Рыж! Жаль, Рен не видел, как перекосило Бернара, когда кот ему на сапоги напрудил, – отсмеявшись, посетовала сестра. – Уверена, дай волю, дель Шин испепелил бы бедное животное на месте.

– Пфф! Что нам светлый граф, когда Рыжик темному императору безнаказанно нос расцарапал! И тронный зал пометил. – Захихикала, припомнив, сколько крови попортил питомец Кель-Рарршу. – И ничего, сейчас обходят друг друга стороной, нейтралитет соблюдают.

– Но ты все же поосторожнее! – предупредила Кейт, бытовым заклинанием убирая последствия мести с пола. – Светлые запросто коту несчастный случай устроят, а потом с выпученными глазами будут бегать и на каждом углу верещать: «А кто же это сделал?».

– А мы больше так не будем. Правда, Рыж? – Почесала котейку за ухом. – Ты лучше скажи, что делать, когда светлый император приедет? Чего ожидать?

– Ох, Вика, сложно предугадать! У принцесс судьба незавидная. Они пример во всем должны подавать, на балах красоваться, а как время наступит, замуж выйти по указке. Ума не приложу, как убедить Его величество тебя в темной империи оставить.

– Намекаешь, что меня в Латран увезут? – Вытаращилась испуганно. – Не хочу! А меня никто и спрашивать не станет, да? Может, сбежать, пока не поздно?

– Куда? – мрачно поинтересовалась герцогиня.

– Не знаю! Подальше отсюда. У тебя же получилось!

– Что получилось-то? – хмыкнула Катька. – Пары месяцев не прошло, как слуги старого герцога Кор-Линга нашли меня в академии. Нет, скрываться – не выход, разыщут. Тут что-нибудь другое придумать необходимо.

– Ну, а Мортон-Раррш? Думаешь, папочка не разрешит там учиться?

– Светлой принцессе? Жрице Пресветлой девы? И в темной академии? Сама в это веришь?

– Ммм, возможно, найдутся убедительные доводы? Укрепление союзнических отношений, к примеру. Адепты ведь по обмену приезжают, чем я хуже? К тому же, в этом году Маджери поступает, а мы с ней подружились. И, вообще, пусть Дреган уже пошевелится! – Не выдержала и топнула ногой. – Это он виноват! Если не найдет способ оставить меня здесь, сдам папаше, по чьему приказу похитили принцессу.

– Вик, полегче на поворотах! – осадила сестра. – Раздора между империями еще не хватало! В таком случае, тебя увезут в Латран, а мы будем считаться врагами. Этого хочешь?

– Нет! – пробурчала обиженно. – Нормальной жизни хочу. Разве я так много прошу?

– Много, Вик. – Сестра тяжело вздохнула. – У принцесс не бывает нормальной жизни, редко кому так везет. Я поговорю с Дреганом, обсудим возможные варианты, но на многое не стоит рассчитывать. Мы ведь не знаем, какие отношения сложились у Мортимера дель Сонжа с дочерью. Кейтлин мало общалась с Вильгельминой из-за разницы в возрасте. Ее выход в свет состоялся уже после того, как Эдмон дель Мара отдал дочь в жены темному.

До прибытия императорского кортежа оставалась неделя. Но какой правитель согласится трястись в карете, пусть даже и комфортабельной, когда можно воспользоваться порталом? Официальный визит решили обставить с помпой и положенными почестями, а на деле венценосный папочка Мортимер нагрянул уже на следующий день. Дом Кор-Лингов подходил для этого идеально. Представители семьи Кель-Раррш бывали тут регулярно, а о дружбе леди Кейтлин и принцессы Маджери не знал только ленивый. И, конечно же, по столице давно разнеслась новость, что к Кор-Лингам приехали родственники из Латрана. Никто не поймет, если количество светлых гостей вдруг увеличится.

Меня одели, как принцессу – дорого и помпезно, снова задушив гадким корсетом. Прическу немыслимую соорудили и, как елку, драгоценностями украсили. Сестричка одолжила по такому случаю. На встрече, помимо меня и Кор-Лингов, присутствовали трое светлых и парочка темных некромантов в придачу. Дреган Кель-Раррш лично встречал союзника. Оба появились порталом прямо в гостиной. Я с замиранием сердца уставилась на импозантного мужчину в короне с острыми зубцами. Голубые глаза, светлая бородка, такие же упрямо поджатые губы, которые я часто наблюдала в зеркале, когда злилась. По-мужски тяжелая челюсть, невысокий рост и непомерно широкие плечи. Быть может, такое впечатление создавалось из-за фасона походной мантии, небрежно накинутой поверх велюрового камзола?

С виду – строгий правитель. Сразу, как прошел через портал, огляделся, выискивая опасность. Не обнаружив таковой, исполнился важности и гордо поднял голову в ожидании приветствия. Встречающие не разочаровали. Мы с Кейтлин, Маджери и Анабель синхронно присели в реверансах, а мужчины исполнили поклон.

– Вильма, дочка! – Строгое лицо императора озарилось улыбкой, и он подался ко мне, распахнув руки.

– Папа? – выдавила через силу, ведь для меня отцом был другой человек.

Я покорно наклонилась, позволяя себя обнять и даже расцеловать в обе щеки. В туфлях на каблуке и с двухъярусной прической я на полголовы возвышалась над венценосным родителем. Праздничные платья не предполагали близкого контакта. Обязательно что-нибудь зацепится или сползет. Возможно, поэтому объятия показались формальностью?

– Это действительно ты! – Уцепившись руками за плечи, император повертел меня вправо-влево, как куклу. – Я уж думал, беда приключилась. Ветвь на родовом дереве увяла, предрекая несчастье. Но ты здесь, жива и здорова. Ведь, здорова? – Бросил пытливый взгляд на Кейтлин.

– Леди дель Сонж в идеальной физической форме, но она потеряла память, восстановить которую не представляется возможным, – отчиталась сестра.

– Дреган, ты уже выяснил, кто ее похитил? – обратился светлый император к темному.

– Мои люди делают все возможное, – не моргнув глазом, заверил Кель-Раррш. – Но мы ведь не подозревали, кого обнаружили в часовне Пресветлой девы. Время упущено. Похитителей не найти по горячим следам. Опрос соседей не принес результатов и, кроме того, что ночью в часовню вломились неизвестные с целью осквернить святое место, ничего неизвестно. Только чудо уберегло принцессу от беды. Покровительница светлых хранит вашу дочь, недаром она носит знак жрицы на теле.

– Жрица? – Император нахмурился. – Какой еще знак?

Я повернулась спиной и чуть приспустила бретель платья, показывая метку на лопатке. Мортимер дель Сонж убедился, что татушка настоящая, ковырнув ее пальцем для надежности. Я только поморщилась, но стерпела. А вот папочка остался недоволен наличием нового украшения.

После наступила череда благодарностей, которыми величество осыпал спасителей принцессы. И закончились они уже за столом, во главе которого сидели сразу два императора. Меня устроили рядом с отцом, который не спешил делиться дальнейшими планами. Светлый больше с Дреганом общался, обсуждая политические вопросы. Наверное, привык за едой решать государственные дела.

Откуда-то в столовую прибежал Рыж, хотя я лично запирала кота в комнате и наказала служанкам, чтобы никуда его не выпускали. Питомец запрыгнул ко мне на колени и принялся ластиться, выпрашивая ласку.

– Это что? – Дель Сонж брезгливо ткнул указательным пальцем в животное.

– Мой домашний питомец, Рыжик. Нас в часовне вместе нашли, с тех пор не расстаемся, – поглаживая усатого, ответила с улыбкой.

Мортимер скривился, затем задвигал носом, даже пальцем под ним потер, а потом ка-ак чихнул, аж вино из кубка расплескалось. На запястье и белоснежном кружеве манжета, элегантно обрамляющего рукав камзола, расцвели красные пятна. Остальное попало на скатерть и салфетки, так что серьезного ущерба не случилось. Но только не для императора.

– Вильма, избавься от этой бесполезной твари! – бросил небрежно.

– Нет! – Сузив глаза и задрав голову, с вызовом посмотрела на папашу.

– Что, значит, нет? – Величество изумленно дернул бровью. – Ты понимаешь, кому это говоришь? Ты – моя дочь, и обязана слушаться! Уберите это из-за стола! – приказал светлым стражам.

Я понимала, что император прибыл со свитой, которая не смеет ослушаться приказа. Но и допустить, чтобы Рыжа вышвырнули вон или избавились, не могла. Хватило тонкой усмешки Бернара, радующегося расправой над бедным котиком, чтобы взбунтоваться.

– Только тронь, поджарю! – процедила негромко, когда страж протянул руки к коту.

Рыж притих, прижал уши к голове и затаился, запустив когти в платье. Хвост, как дворники на машине, хлестал вправо-влево.

А я уже научилась концентрировать силу в ладонях для дальнейших манипуляций. В моменты, когда злилась или сильно нервничала, это происходило само собой, после чего случался спонтанный выброс. Вот и сейчас ладони засветились, отчего у кота шерсть встала дыбом. Но он привычный к вспышкам магии, а вот остальным следовало опасаться.

– Вильгельмина! – прикрикнул император. – Ты что себе позволяешь? Почему ведешь себя, как… – Мортимер недоговорил, но и так понятно, что как темная. – Мы немедленно возвращаемся в Латран, где тебя научат покорности и манерам!

Похоже, мирного договора не получится. В Латран я не собиралась, и пусть только попробует увезти меня силой. Я же им там и дворец, и столицу разнесу по кирпичику!

– Значит, так! – Я резко поднялась, хватая кота на руки. Бедолага только мявкнул, усы у него вздыбились вверх, а глаза засветились, будто лампочки. – Никуда я не поеду! Никакой принцессы из меня не выйдет! –  Содрала с платья раздражающий с самого начала бант и бросила на пол, затоптав ногами. – Меня зовут Виктория Соэль, и я остаюсь в Сатон-Раррш, нравится вам это или нет! А, если кто-то хоть пальцем тронет моего кота, испепелю! – выпалила на одном дыхании и, чуть подумав, добавила. – Во имя добра!