Глава 20

Само падение я пережила без потерь, но на этом ничего не закончилось. Сначала я шмякнулась спиной на мокрый от влаги выступ, затем стремительно заскользила вниз, будто на водной горке с крутыми виражами. Рядом пронзительно заверещал граф, видимо, впервые столкнувшись с таким аттракционом. Мадж тоже попискивала, намертво вцепившись в отца, умудрившегося в полете схватить дочь в охапку. Понимая, что в итоге нас куда-нибудь выбросит, я сгруппировалась: подтянула колени к телу, уткнулась в них головой и закрыла шею руками.

Вовремя! Я почувствовала, что лишилась опоры и снова лечу. Секунд десять свободного полета, за которые успела попрощаться с жизнью, и я с брызгами ушла с головой в воду. Хорошо, хоть воздуха успела набрать в легкие. Коснувшись ногами дна, тут же оттолкнулась и устремилась наверх. Глубина небольшая – метра три, но кому-то и этого хватит с лихвой, чтобы утонуть. Всплыв на поверхность, я огляделась, выискивая остальных. Вот, показался император, выскочивший из воды как пробка. На нем, как обезьянка, повисла Мадж. Дреган покрутил головой, осматриваясь, и поплыл к темнеющему впереди скальному островку. А граф так и не всплыл. Учитывая, что рот у него не закрывался, пока падали, не исключено, что хлебнул водички-то.

Набрав побольше воздуха в легкие, я нырнула за непутевым соплеменником. Видимость под водой нулевая, приходилось искать на ощупь. Расслышав шумный всплеск поблизости, догадалась, что император присоединился к поискам.

Нет, ошиблась! За мной нырнул. Что ж ты творишь, а-а… – Никак не ожидала, что темный схватит за волосы и потащит наверх. – Я же только графа нащупала, кажется.

Вынырнув, я успела лишь рот открыть, чтобы высказать, что величество ошиблось, но в этот момент что-то холодное обхватило левую ногу и дернуло вниз. С выпученными глазами я вновь ушла под воду, отчаянно задергавшись, пытаясь избавиться от мертвой хватки. Меня потащило к скалам. Такого ужаса в жизни не испытывала. Со страху ударила магией, вспышкой высветив дно водоема, усеянного человеческими костями, и заодно жуткого подводного гада. Помесь слизняка с дикобразом, щупальцем обвившего ногу и затягивающего к себе в логово. Яркий свет ослепил и замедлил тварь, но не устранил угрозу. В такие моменты жизнь перед глазами проносится, а у меня сразу две пролетели – эта и предыдущая. Я уже умирала, не так страшно на самом деле, но сейчас проснулась отчаянная жажда жизни, как никогда прежде.

Вспомнила, что с собой у меня Катькино хранилище, полное всевозможных вещей. Времени изучать содержимое не было, так что я неистово пожелала достать оттуда что-нибудь острое и колюще-режущее. Когда в ладони появилась твердая рукоять кинжала, я извернулась и с размаху полоснула лезвием по щупальцу, прилепившемуся к ноге. Тварь заверещала ультразвуком, от которого уши заложило. Но главное, теперь меня никто не удерживал! Я из последних сил поплыла подальше от подводного монстра и столкнулась с темным, спешившим на помощь.

– Ты как, цела? Убила его?

– Издеваешься? Нет, конечно. Нужно скорее выбираться из воды. А где Бернар? Ты вытащил его?

– Согласен! Тьма его знает! Нет! – ответив разом на все вопросы, император тут же развернулся и погреб к камню, на котором с криками металась Мадж.

– Осторожнее, сзади! – взвизгнула принцесса.

Обернувшись, я увидела, как над поверхностью поднимается гигантская склизкая масса.

Откуда только силы взялись? Никогда так быстро не плавала.

Как оказалось, слизняку неважно, где жертва, на суше или в воде. Поскольку Маджери одна из нас шумела, то к ней и метнулось грязно-серое щупальце. Девушка истошно закричала, отчаянно цепляясь руками за камни, но ее неумолимо тащило под воду, и мы не успевали это предотвратить.

– Как ты вырвалась? – Встряхнул меня за плечи Дреган, потемневший от ярости.

– Вот, кинжалом воспользовалась! – Вновь вытащила оружие из пространственного хранилища и подала императору.

Когда я успела засунуть кинжал обратно, не берусь вспомнить. Кажется, не хотела его потерять и пожелала, чтобы он очутился в хранилище.

– Найди себе безопасное место, – посоветовал Кель-Раррш перед тем, как нырнуть. Но сначала он избавился от сковывающей движение одежды и добавил напоследок. – Если выберешься, передай остальным, что я назначаю преемником герцога Рендала Кор-Линга!

– У меня еще осталась магия, я могу его ослепить! – предложила помощь.

– Хорошо! Досчитай до десяти и врубай! Если вдруг не вернусь… – темный шумно выдохнул. – Пожелай мне удачи, Вильгельмина.

– Возвращайтесь, оба! – В порыве эмоций я подалась вперед и поцеловала Дрегана в губы. – Мое имя – Виктория. Это значит, победа! Иди и убей эту тварь! Спаси Маджери!

Император сверкнул тьмой в глазах, исполняясь решимости, и нырнул, мощными гребками направляясь к монстру. Откуда он черпал столько сил? Я уже выдохлась.

Отплыв на безопасное расстояние, я мысленно сосчитала до десяти. Одновременно я накручивала себя, чтобы разозлиться, как следует. Но вместо этого меня накрывало пронизывающим страхом остаться в одиночестве. Неважно, что послужило спусковым крючком, но магия хлынула, освещая своды пещеры до самого потолка и дно водоема, занимающего свободное пространство. Слизняк снова замедлился, чем тут же воспользовался император. Он отсек щупальце, удерживающее Маджери, и вытолкнул дочь к поверхности. А сам кинулся к твари, срезая кинжалом длинные иглы, защищающие туловище. Я заметила, что принцесса поплыла прочь, прежде чем свечение погасло, и облегченно выдохнула. Но я также рассмотрела силуэт графа дель Шина, распластавшегося в двух метрах от скалы. Нырнула за ним, выталкивая тело мужчины на поверхность. Светлый не дышал. Но я не верила, что мага так легко убить.

– Мадж, скорее сюда! Помоги!

Темная уже доплыла до скалы и по краю пещеры, соскальзывая с мокрых камней, подобралась поближе. Вместе мы вытащили светлого на выступ. А темный в это время сцепился с монстром, кромсая щупальца и острые наросты на туше. Однако живучая тварь не собиралась умирать.

– Сделай Бернару искусственное дыхание, – попросила принцессу. – А я помогу Дрегану. Если не убьем слизняка, все тут останемся.

– Какое дыхание? Я не понимаю. – Мадж посмотрела на меня беспомощно.

– Нужно сделать так! – Показала, как давить на грудную клетку и, зажав нос, вдохнуть через рот воздух.

– И это поможет? – всхлипнув, уточнила девушка.

Хотела сказать, что в кино всегда помогало, но не стала. Спасатель из меня никудышный.

– Должно вроде. Я не сильна в этом, но наверняка знаю, что необходимо запустить сердце и, пока оно не заработает, дышать за него. – Отвечая принцессе, я копалась в пространственном хранилище в поисках того, чем убить слизняка.

– Но как его запустить? – глотая слезы, спросила Мадж.

– Импульсом! Можно магическим, наверное, но у меня резерва не осталось. Давай вместе? Раз, два, три…

Принцесса ударила темной магией, и бедолагу светлого подбросило на месте и затрясло. Чем не шоковая терапия? Я повернула мужчину набок, чтобы он не захлебнулся хлынувшей изо рта жидкостью, постучала по спине. Кажется, задышал, спасибо Пресветлой деве!

– Позаботься о нем! – поручила Маджери дальнейшую заботу о графе.

Одного нашего защитника удалось спасти, теперь второго нужно выручать.

Из скопления барахла, неведомым образом попавшего в пространственный тайник Кейтлин, нормального оружия я так и не нашла. Зато присмотрела тренировочный деревянный меч и обломанное копье с металлическим наконечником. Не бог весть, какое оружие, но другого не было. Я прыгнула в воду и поплыла к бурлящему клубку склизкой массы. После световой вспышки глаза уже привыкли к темноте и различали силуэты, подсвеченные красным камнем.

Что же это за монстр, раз даже темный император с ним не справится? Будь у нас магия, давно бы превратили это чудище в горсть пепла. А так, слизняк ревел от боли, дергаясь в конвульсиях, но тут же затягивал раны склизкой массой, отращивал щупальца и норовил достать обидчика, чтобы засунуть в зубастую пасть. Она располагалась на спине монстра и раскрывалась вширь, как смертельная воронка, готовая моментально перемолоть тебя вместе с костями.

Должно же быть у этого гада уязвимое место? Глаз или, может, мозг? Я вытащила обломок копья, примерилась и воткнула в круглый нарост на боку. Слизняк заверещал, вздыбившись над водой с торчащим из туши древком. Моих сил не хватило, чтобы загнать его поглубже.

– Ты что здесь делаешь? – возмущенно заорал темный, вынырнувший в этот момент.

– Помогаю прибить этого гада! – огрызнулась я, дернувшись в сторону от щупальцев, лихорадочно бьющих по воде.

– А ну, брысь! Мне не поможешь, и сама сгинешь!

– И не подумаю! – разозлилась, что не оценил моего порыва.

Без темного нам отсюда не выбраться. Что, если тут ловушки на каждом шагу? Да и куда выбираться? Нас утащило в неизвестном направлении, а подземелье с порталом завалено камнями. Нечего и думать забраться наверх по отвесному тоннелю. Когда моя магия высветила помещение, то я не заметила других проходов. Возможно, их затопило, ведь слизняк тянул куда-то под скалы? Чтобы проверить догадку, нужно избавиться от монстра. Так что, при всем желании я не имела права отступить.

Слизняк как раз повернулся той частью, где еще зияли раны, нанесенные Кель-Рарршем. Я выхватила из тайника на поясе деревянный меч, и всадила его в рассеченную плоть по рукоять.

Ох, как тварь задергалась! Как заверещала!

Я победоносно посмотрела на императора и прозевала момент, когда щупальце обхватило меня за талию, подняло повыше и швырнуло в стену. Столкновение со скалой закончилась снопом искр в глазах, острой болью и кратковременной потерей сознания. Я даже испугаться не успела, что в таком состоянии мигом захлебнусь и безвольной тушкой пойду ко дну.

Очнувшись, удивленно осознала, что вишу на камнях, зацепившись поясом за крюк явно рукотворного происхождения. Кое-как подтянувшись, я нашла другой крюк, а повыше еще два. Цепляясь за них, полезла по отвесной скале, обмирая от страха сорваться и упасть.

Но это был наш путь к спасению! Наверху, за выступом, спрятался узкий проход в скалах. Однако не эта находка заставила возликовать, а двуручный меч, поблескивающий холодным металлом на красном камне.

– Ура! Я нашла выход! – взвизгнула от радости.

– Виктория? Ты в порядке? – раздался усталый голос императора. – Забирай Мадж, и уходите отсюда. Эту тварь не убить! Она на ходу залечивает раны.

– А если вот этим попробовать? – В порыве энтузиазма ухватилась за рукоять меча, рванула на себя и не рассчитала, сколько в нем веса. – Упс! – Тяжелая железяка вывернулась из рук, заскользила по камням и ухнула вниз. – Берегись! – крикнула, чтобы темного ненароком не зашибло.

В темноте я не заметила, что за рукоять цеплялась полусгнившая веревка. Она слегка натянулась и лопнула, когда меч заскользил, а после что-то загромыхало в глубине тоннеля. Через мгновение из темноты вылетел скелет с мерзким оскаленным черепом. Истошно завопив, шарахнулась от этого ужаса в сторону, не удержалась и сверзилась с уступа вслед за двуручником. Выпучив глаза, я поняла, что лечу прямо к слизняку, раззявившему пасть. А из нее еще и меч торчит, воткнувшийся наполовину. Понимая, что этого столкновения не переживу, неистово пожелала, чтобы слизняк исчез вместе с дурацкой железякой.

И почему никому раньше не пришло в голову такое простое решение проблемы?

 В тот миг, когда я рухнула на рукоять, вгоняя меч в тушу до упора, слизняк переместился в пространственное хранилище. А я ушла под воду, откуда меня совсем скоро вытащил Дреган.