Глава 21

Я обмякла и повисла на темном, обвив его руками за шею и испытывая невероятную слабость. Борьба со слизняком вымотала всех. Разве что Бернар отлежался за четверых, но ему тоже не поздоровилось. Обычного человека мы бы не откачали, а у мага запас прочности больше. Внутренний источник какое-то время поддерживает организм, обеспечивая драгоценные минуты форы для спасения. Маджери только загадочно посматривала на графа, покусывая губы. Надо будет расспросить, что там произошло между ними в мое отсутствие.

– Пап, а куда монстр делся, я не поняла? – поинтересовалась принцесса, когда мы отдохнули после напряженной схватки.

– Леди Вильгельмина его в пространственный тайник засунула, – ответил Дреган. – Как только додумалась?

– Оно само спряталось, – буркнула я, разбираясь, где теперь и что искать в безразмерном пространстве. Хранилище оказалось очень даже размерным, раз желейная туша все собой заполонила. – Я уже с жизнью распрощалась, когда падала прямо в пасть твари. Не планировала становиться ее ужином.

– Странно, что магия внутри артефактного пояса продолжает работать. – Император озадаченно почесал макушку. – Потребовалась бы уйма энергии, чтобы запихнуть туда слизняка. Учитывая, что наши резервы на нуле, это похоже на чудо. Но я в чудеса не верю! Значит, этому должно быть рациональное объяснение.

– Почему? У меня случился отток сил, – припомнила жуткую слабость сразу после падения.

– Да, и с таким истощением ты бы неделю в лазарете провалялась, – парировал Кель-Раррш. – Я не некромансер, но не раз сталкивался с магами, исчерпавшими резерв. А светлый? Вы хоть понимаете, что он не должен был воскреснуть?

– Почему это? – возмутился Бернар.

– Да потому, что я видел, как ты ударился виском об камень, прежде чем уйти под воду.

– Я? – Дель Шин тщательно ощупал голову руками и не нашел никаких повреждений. Я их тоже не заметила, когда вытаскивала светлого из воды. – Наверное, тебе показалось.

– Магу смерти показалось? – хмыкнул император. – Ты умер прежде, чем достиг дна. Поэтому я не рвался тебя вытаскивать.

– Ой, а я тоже что-то почувствовала, но не сообразила, что это связано с лордом Бернаром, – подтвердила Маджери слова отца.

– Ммм, и какой из этого следует вывод? – Задумчиво потерла ладони, которыми схватилась за меч, прежде чем тот свалился со скалы.

Я ведь порезалась – точно! И, падая, воткнулась животом в рукоять меча. След от ушиба должен был остаться. При всех оголяться и проверять не стала, но и так чувствовала, что синяков на теле нет. Даже мелкая царапина будет беспокоить какое-то время, а я кожу до кости распорола на руках. Угу, а сейчас на них ни следа порезов не осталось. Зато я помню, как выставила ладони вперед, по локоть погружаясь в желейную слизняковую массу.

– Это очень необычное место, само существование которого несет в себе угрозу.

– Какую? – удивился Бернар. – Место, как место, ничего особенного.

– Оглянись вокруг! – вспыхнул негодованием Кель-Раррш. – Это же природное месторождение антимагического камня! Его хватит, чтобы заковать в антимагические кандалы всех магов на Ролате и поставить в один ряд с простолюдинами.

– Поэтому нельзя пополнить резерв, да? – Мадж испуганно прикоснулась к красноватой поверхности скалы, на которой мы устроились.

– Именно! Я еще в портальной комнате заподозрил неладное, когда обвал случился. Мы же втроем выложились, чтобы отправить Кейт. А это колоссальная сила, между прочим, способная целый город стереть в пыль. Затем этот слизняк. Кто-нибудь слышал о нем хоть какое-то упоминание? И я не слышал, кроме того, что эти моллюски пожирают урожаи на полях или забираются в дом.

– Но они же маленькие совсем и противные! – Маджери скривила нос.

– Вот именно! Маленькие! А этот вырос до невероятных размеров. Сколько же времени он тут провел, что так разъелся и обрел способность к регенерации? Тысячи и тысячи лет! – ошеломил выводами император.

– Я не сильна в биологии, но они ведь живут всего пару лет? Как этому удалось столько протянуть?

– А вот это стоит выяснить и наведаться в логово твари, – Дреган деловито засобирался, прикрепив к поясу кинжал, отчищенный от комочков слизи.

– Я с тобой! – Подорвалась с места. – Кажется, под скалами был проход.

– Вика, ты остаешься! – осадил темный. – Сначала я проверю, безопасно ли там.

– Но…

– Никаких «но»! В мое отсутствие займитесь тем, чтобы разыскать безопасный путь наверх. Не все умеют лазить по скалам. – Красноречиво посмотрел на графа.

– Умею я! – фыркнул Бернар. – Только высоты боюсь.

– Надо же, светлый признал, что чего-то боится! – Император закатил глаза наверх. – Не иначе небеса скоро разверзнутся. В общем так, я пошел, а вы сидите тут тихо и никуда не лезьте.

– Погоди! – Вцепилась в рукав мужчины. – А вдруг тебе помощь понадобится? Как мы узнаем?

– Как? Ну, если подводный тоннель заканчивается тупиком, приплыву обратно через пару минут, пока воздух в легких не исчерпался. Если меня не будет больше двух минут, значит, выход есть, и я его исследую. Вот, когда через час не появлюсь, тогда уходите и не смейте плыть следом!

– Дурацкий план! – Я скривилась. – А если ты будешь ранен и не сумеешь вернуться к назначенному времени? Веревка! – хлопнула себя рукой по поясу, откуда та, собственно, и появилась.

Я прикинула: достаточно ли она длинная и крепкая, чтобы выдержать вес императора. Молча завязала петлю на одном конце и набросила ее на руку мужчине.

– Плыви, насколько хватит длины. Дернешь веревку два раза через равные промежутки – значит, все в порядке. Если один раз, мы поймем, что ты плывешь дальше. Ну, а если несколько раз подряд, то мы вытащим тебя так быстро, как только сможем. – Второй конец веревки обмотала вокруг своего запястья и устроилась на камне ждать.

Прошло полчаса, как вдруг веревка шевельнулась раз, другой, а после задергалась, как сумасшедшая. Я едва не выпустила ее из рук. Испуганно переглянувшись с Мадж, я ухватилась двумя ладонями и потянула веревку к себе. Пошла она туго, будто тяжесть неподъемную на том конце привязали. Не иначе с темным что-то случилось!

– Быстрее, помогите мне! – Я разволновалась, ладони вспотели, и веревка заскользила в руках.

Но тут Бернар подстраховал, Мадж вцепилась, как пиявка, и вместе мы резво потащили Дрегана обратно. Сердце пропустило удар, когда я различила недвижимый темный силуэт в воде. Тяжелый и оттого волочащийся по дну, сминая кости и пропахивая борозду.

– Скорее же, поднимайте! – Я спрыгнула в воду, чтобы затащить императора на скалу.

Какой же он закоченелый, холодный! – Простонала мысленно, хватаясь за тело мужчины. – Стоп! А чего это он звякнул? И когда остыть успел? Ах, ты ж прохвост темный! Ну, кто так делает? Я же подумала…

– Это не он! – вынырнув, успокоила Маджери, которая уже всхлипывать начала. – Там, вообще, не человек. Мешок неподъемный. Подождите, я отвяжу веревку, спрячу груз в хранилище и достану, когда выберусь. Так быстрее будет.

Груз исчез в пространственном поясе, стоило этого пожелать, после чего я спокойно забралась на скальный выступ. Прежде чем вытаскивать добро, я демонстративно смотала веревку и положила в сторонку. Отжала мокрые волосы и одежду, насколько это возможно. Затем вывалила добычу на камни. В одном месте мешок надорвался и рассыпался, стоило его потревожить. Перед нами высилась гора золотых украшений, амулетов и оружия, разных эпох и уровня мастерства. Похоже, Дреган наткнулся на тайник монстра, веками обитающего в этом водоеме.

– Это что? Откуда? Какая прелесть! – У принцессы загорелись глаза, когда она кинулась рассматривать сокровища.

Светлый тоже ручонки потянул к чужим богатствам, ловко выбирая те, что относились к культуре латранцев. Ну, и я не удержалась, чтобы покопаться в золотых побрякушках. Чем-то меня привлекла невзрачная, потемневшая в воде шкатулочка. Я повертела ее в руках, пытаясь открыть, и нечаянно поцарапалась об острый краешек. Кровь и послужила ключом к содержимому, когда ненароком смочила алой капелькой замочек. Внутри что-то загудело, будто сработал механизм, и крышка отщелкнулась, являя кристаллообразный кулон, ослепляющий сиянием чистой светлой магии. Вокруг сразу сделалось светло, будто лампочка зажглась.

– О-о-о! – Бернар осенил себя знаком Пресветлой девы. – «Слеза богини»! Я думал, слезы – вымысел и подобных артефактов не существует. Ваше высочество, само провидение привело нас сюда.

– А что это за артефакт? Удивительно, как еще магия в нем сохранилась. 152e1bc

– В древних легендах говорится, что однажды Темный бог и Пресветлая дева пришли на Ролат, чтобы создать мир, полный любви и гармонии. И у них получилось, ведь прежде народы жили мирно. Но постепенно в одних людях накапливалась тьма, и они желали власти, свободы, завоеваний. А другие пошли по пути света и духовного развития, ценили жизнь и восхваляли искусства. Столкновения переросли в войны, катастрофы и стихийные бедствия, вызванные сильнейшими магами с обеих сторон. Боги не остались в стороне, но каждый радел за собственную паству. В итоге Темный бог и Пресветлая дева поссорились и стали врагами. В день расставания Пресветлая дева горько плакала, и ее слезы падали на Ролат, застывая кристаллами чистой магии. А девушки, их подобравшие, превращались в жриц богини и несли ее волю среди людей.

– Выходит, здесь в прошлом погибла жрица Пресветлой девы? Это же сколько веков тут пролежали сокровища? – ахнула, покоренная красивой легендой украшения и радуясь, что имела право оставить каплю себе.

В коробочке нашлась и тонкая цепь из серебристого металла, на которую я тут же надела кулон и повесила себе на шею. Он вспыхнул еще ярче, обжигая кожу на лопатке в том месте, где оставила метку богиня, и вскоре потух, превратившись в обыкновенный камешек с золотыми искрами внутри. Сразу как-то теплее стало, уверенности прибавилось, что моя покровительница рядом и не оставит в трудную минуту.

– А можно я себе тоже что-нибудь выберу? – спросила Маджери, которая отсела подальше от наполненного светом кристалла. Пусть он и не светился, но распространял вокруг себя ауру светлой магии. Магии! Это слово в подземелье из антимагического камня звучало как чудо!

– Сколько угодно! Раз уж мы вместе здесь оказались, то и сокровища надлежит разделить поровну, – предложила я.

– А меня спросить не подумали? – неожиданно раздался голос императора, появление которого мы пропустили. – Между прочим, это я их нашел и придумал, как вытащить.

– Между прочим, если бы я не засунула слизняка в пространственный карман, мы бы сами пополнили его коллекцию артефактов! И, вообще, как ты мог так поступить с нами? С Мадж? Я же подумала, что ты… что тебя…  А-а-а, ненавижу, чурбан бесчувственный! – В порыве эмоций топнула ногой и отвернулась, чтобы не видеть наглую ухмылку на лице темного.

Но и этого оказалось мало. Когда Дреган забрался на уступ, свободного места там не осталось, и он плюхнулся рядом со мной. Я подскочила с места, подхватила веревку и по нагромождениям камней и узким переходам полезла к стене, где обнаружила тоннель.