Глава 22

На этот раз вскарабкаться оказалось сложнее. Крюк, за который я зацепилась, отброшенная слизняком на стену, оказался на высоте трех метров. Два раза соскальзывала, обдирая руки, прежде чем достигла первой железки, вбитой в камень. Дальше пошло легче, и я быстро достигла уступа, где начинался тоннель.

На полу валялся скелет, напугавший меня до полусмерти. За столетия кожа и плоть высохли, облепив кости серой трухой с остатками одежды. Я заметила блеснувший в груде костей амулет и перстень на сомкнутых в кулак костяшках кисти. Лезть руками и доставать сокровища я побрезговала, не хватало еще заразу занести через царапины. Однако бросать без погребения останки человека, чьи сокровища собиралась присвоить, так себе поступок. Поэтому отправила скелет в пространственное хранилище вместе со всем добром. Если выберусь, тогда и решу, что с ним делать, а пока пусть там полежит.

– Леди Вильгельмина, куда вы пропали? – позвал Бернар. – Вы нашли выход?

– Тут тоннель наверху! Но я не знаю, куда он ведет, – крикнула светлому.

– Может, сбросите веревку, чтобы мы тоже поднялись? – попросил граф. – Боюсь, что для нас с леди Маджери будет сложно забраться по отвесной скале самостоятельно.

– Сброшу, поднимайтесь! – вздохнув, ответила дель Шину.

Учитывая, с каким трудом сюда забиралась, то еще отдохнуть успею, пока все подтянутся. Веревку я обвязала вокруг пояса, а второй конец обмотала вокруг крюков, чтобы снизить нагрузку, и спустила со скалы. Не хватало еще, чтобы меня сдернули вниз. Не настолько я сильная, чтобы удержать на весу взрослого человека.

Наблюдая, как Дреган носится с побрякушками, я тихонько посмеивалась. Мешок продырявился, рассыпался от ветхости. Не знаю, как только в воде не развалился? Может, заклинание сохранности прежде действовало? Император, чтобы не бросать добро, рубашку пожертвовал, обнажившись до пояса.

Ммм! Там кубики, что ли? – Подалась вперед, чтобы рассмотреть подробности. – Но с такого расстояния да в полумраке разве углядишь? Хм, ладно, насмотрюсь еще, как поближе подойдет.

Усевшись на камнях, спиной к скале, приготовилась к ожиданию. Пробираться по узкому и мокрому выступу – то еще удовольствие. А, если еще тяжеленный мешок на плече болтается, – непосильная задача. Император поступил проще: спрыгнул в воду и проплыл к месту подъема. Маджери шустрее светлого оказалась и преодолела путь по каменистой кромке водоема. А Бернар последовал примеру темного, заново промочив одежду, которая успела просохнуть.

По себе знаю, мокрые вещи – это жутко неудобно. Все прилипает, мешается, стесняет движение. Только тренированный, привыкший к физическим нагрузкам человек способен совершить восхождение по скале. Тут, конечно, метров пять от силы. Но ведь их еще нужно преодолеть!

Первой, попискивая от страха, забралась Маджери. Она худенькая, невесомая, даже я удержу, если сорвется. Зато внизу есть, кому подстраховать. Затем, после ожесточенного спора, наверх полез темный. Тяжеленный, зараза! Мы с принцессой еле удержали веревку, пока он достиг первой точки опоры. Дальше Дреган уже сам справился, а затем поднимал сверток с золотом. Последним общими усилиями вытягивали Бернара. Может, как маг он талантлив, но как боевой маг – отвратительно неспортивный. Даже я успела подтянуть форму и привыкнуть к нагрузкам во время занятий у Рендала.

– Посидите тут, пока я пробегусь по тоннелю и разведаю, что впереди, – командным тоном распорядился Кель-Раррш.

Собственно, никто возражать не собирался, потому что никто не обладал опытом выживания в подобных ситуациях. Светлый напоминал диванного эксперта, который ни разу не сталкивался с реальной опасностью. Не знаю, попались бы мы в ловушку, если бы с нами Рыжика искал Дреган, а не Бернар.

Кстати, погиб, наверное, мой питомец! – Горько вздохнув, я погладила браслет на руке и машинально послала поисковый импульс. Только потом опомнилась, что не следовало расходовать жалкие крохи энергии, что у меня остались.

– Не может быть! – ахнула, увидев, что рыжий прохвост выжил в подземелье и находится недалеко от нас.

– Что? – Спутники уставились на меня одновременно.

– Мой кот… – произнесла шепотом.

– Сдох, надеюсь? – Темный нервно вздернул бровь, а я молча покачала головой. – Неужели, эта пушистая тварь выжила?

Я кивнула, уже жалея, что напомнила о питомце, из-за которого мы все тут оказались. Сама я накрутила бы хвост рыжему проходимцу за проделки, да и простила бы. А вот у императора не сорвешься, вмиг в труху могильную превратит или чучелко набьет. Вон, как прищурился злобно и хищно раздувает ноздри.

– Это всего лишь неразумное животное, – предприняла попытку оправдать Рыжа. – Да, он сунулся на территорию старой библиотеки и влип в неприятности. А мы такие разумные и предусмотрительные сами следом полезли. Кто же знал, что древняя ловушка активируется?

– Пусть только этот мешок костей на глаза попадется! С живого шкуру спущу! – пригрозил Дреган.

Я насупилась и отвернулась, не желая обсуждать эту тему. От греха подальше не стала говорить, что Рыж неподалеку. Зато светлее на душе сделалось от осознания, что котейка выжил. Хоть и бестолковый донельзя, а все ж родной. Интересно, как он камнепад пережил и из водоема выбрался? Может, через другой тоннель проскочил, который мы прозевали? Или через лаз какой-нибудь, где только маленькое существо протиснется?

Кель-Раррш, как и предупредил, отправился на разведку. А мы, чтобы скоротать ожидание, занялись дележом сокровищ. Император перед уходом заявил, чтобы не зарились на темные артефакты. Светлым все равно ими не воспользоваться, как и темным изделиями латранцев. Вот не жадничал бы, мы бы сразу распределили золотишко, и не пришлось бы рубашку портить! Я себе выбрала громоздкие и неказистые предметы с тем расчетом, чтобы спрятать в тайник, а после продать без сожалений. А с изящными вещицами, наподобие «слезы богини», не захочется расставаться.

Темный вернулся через полчаса, велел собираться и идти за ним.

– Папа, ты разведал путь? Там безопасно? – задала Маджери интересующий всех вопрос.

– Да, наткнулся на развилку в пещере. Лучше будет, если уйдем подальше от водоема и проверим, куда ведут другие пути.

– А что внизу? Ты так и не сказал, обнаружил ли выход под водой? – Мне вариант темного не понравился. Тот скелет вылетел из тоннеля, логично предположить, что где-то там его и настигла смерть.

– Нет, вплавь не выбраться. Путь под водой ведет в грот с сокровищами, – ответил император. – Других выходов оттуда я не нашёл.

Вариантов, куда идти, больше не было, так что мы поднялись и потопали вслед за Кель-Рарршем. Он посоветовал взяться за руки, чтобы не потерять сзади идущего.

– По пути встречается пара мест, где легко оступиться, – пояснил в ответ на возмущение Бернара, что мы не маленькие дети. – Переломы здесь лечить некому! А тащить на себе больных и хромых я не собираюсь.

Я не стала напоминать, что у меня живая тварь с лечебной слизью в тайнике. Для проверки тихонько коснулась ладонью желейной массы, когда прятала свою долю сокровищ, и сравнила после с другой стесанной рукой. Одна сразу поджила – даже шрамов не осталось, а вторая продолжала саднить. Терпеть я, конечно, не стала, сразу подлечила и другую руку. Как раз, чтобы ухватиться потом за хрупкую ладошку Мадж и утонуть в лапище светлого. Двигаться приходилось в такт, мысленно повторяя детскую считалочку, чтобы не сбиться с шага. Медленно, зато надежно. Сейчас за нами никто не гнался, поэтому не хотелось бы оступиться в полумраке.

Новая пещера со стоянкой оказалась громадной – конца-края не видно вдаль и в высоту. Наши голоса эхом разносились под сводами и пугали, возвращаясь странным шепотом.

– Кострище? – удивилась, обнаружив характерное углубление, выложенное камнями, по бокам которого торчали обломки мечей. Из них соорудили подпорки, чтобы подвесить котелок. Ручка, на которую тот крепился, давно проржавела, да и сам он, гнутый и изъеденный ржавчиной, валялся в яме.

Вокруг кострища виднелись лежанки, когда-то сколоченные из досок. Древесина давно превратилась в труху и угадывалась лишь по пыльным очертаниям. Чуть в стороне мы увидели рукотворное сооружение из камней, издали напоминающее гигантский муравейник высотой в человеческий рост.

– Что это? – в которой раз выручила Мадж, задавая отцу интересующие всех вопросы.

– Могильник, – ответил Дреган. – От камней веет застарелыми эманациями смерти.

Осмотревшись по сторонам, я обратила внимание на слой многовековой пыли на полу, где виднелись отпечатки наших следов. Отдельной цепочкой вились следы Дрегана, обследующего пространство вокруг кострища и дальше в радиусе двадцати шагов.

Маджери, как истинная темная, заинтересовалась могильником. Обошла его по кругу, периодически прикасаясь к внешним стенкам, как вдруг ухватилась за плоский камень, выдрала из спрессованной массы и принялась рассматривать.

– Что это? – С недоумением протянула находку отцу.

Мы с Бернаром тоже подошли, чтобы полюбопытствовать. Вещица действительно выглядела необычно и напоминала фигурную пластину с углублением в центре.

– Не знаю! – Император ощупал странный камень, обнюхал даже и пришел в замешательство. – По внешнему виду похож на обломок конструкции, а по ощущениям – ороговевшая часть некогда живого существа.

– Похоже на часть крыла, не находите? – поделился предположением светлый. – Обломок жесткого надкрылья, как у майских жуков.

– Это ж какого размера были жуки, если только обломок величиной с тарелку? – пробурчала я, направляясь к могильнику, где Маджери откопала находку.

Помнится, когда я искала оружие в пространственном тайнике, то натыкалась на веник. Пожелала немедленно его достать и осторожно смела слой пыли, которой покрылась насыпь.

– Скорее сюда! – позвала остальных. – Смотрите! Это же не камни? Бернар, подсвети.

Граф зажег световой шарик и подвесил над кучей, позволяя рассмотреть, что состояла она из плотно прижатых друг к другу коконов.

– Это кладка личинок! – ахнул дель Шин.

– Темный рагдаш! – бросил в сердцах император. – Бернар, туши свет! Если не ошибаюсь, это черные трупоеды, которых истребили еще века три или четыре назад.

Мы отшатнулись в стороны, когда граф загасил магический светлячок. Если это личинки жуков-падальщиков, лучше держаться от них подальше. Насекомые способны впадать в длительный анабиоз, дожидаясь жертву. Молодые особи чрезвычайно агрессивны и нападают на живые организмы, ориентируясь на выделяемое тепло. Лапы таких монстров покрыты присосками с острыми ворсинками, на кончиках которых выделяется парализующее вещество. Твари охотятся роем. Сначала облепляют жертву и обездвиживают, впрыскивая яд. В малых дозах он не так страшен, человека еще можно спасти. Но, если помощь не пришла вовремя, на поврежденных тканях развивается некроз, который приводит к заражению крови и скорой смерти.

Я помню, как плевалась, читая в учебнике описание вымерших трупоедов – порождений древних некромантов. Но даже в страшном сне не представляла, что столкнусь с ними вживую.

– Они опасны? – спросила шепотом, остерегаясь ненароком разбудить древних тварей.

– Нет! Думаю, боятся не стоит, – поспешил успокоить меня Кель-Раррш. – Но и приближаться к ним не советую, особенно вам с Бернаром. Светлая магия, как и огонь, и человеческие тела выделяют тепло, которое сигнализирует жукам, что кушать подано.