Глава 23

Я едва перевела дух, поверив словам императора, как в гулкой тишине подземелья раздался треск. Сначала я посчитала, что ослышалась, и это кто-то из нас случайно наступил на ветку. Но откуда в подземелье взяться сухим веткам? Затем треск повторился, и исходил он прямо из могильника, внутри которого мертвенным зеленым цветом загорались продолговатые коконы с личинками.

– Уходим, быстро! – скомандовал Кель-Раррш и подтолкнул Мадж к тоннелю, из которого мы вышли.

Однако реакция уже запустилась, и треск слышался отовсюду. А вслед за ним медленно оживали древние создания, освещая гигантскую пещеру потусторонним светом. Под слоем вековой пыли проступали очертания кладок, количество которых ошеломляло. Вход в тоннель облепили светящиеся коконы с пробуждающимися жуками внутри.

– Туда! – Император резко передумал соваться в тоннель и указал на темнеющее пространство слева.

Учитывая, что за спиной раздавался угрожающий треск, а подземелье обретало зримые очертания, благодаря мертвенному сиянию личинок, скорость мы развили приличную.

Наверное, у Дрегана развито чувство опасности, раз он затормозил в последний момент, когда каменный пол под ногами оборвался бездонной пропастью. Маджери не успела остановиться, по инерции шагнула вперед и с визгом полетела вниз, лишившись опоры. Хорошо, темный перехватил дочь за шкирку и выдернул обратно. Только равновесие не удержал и опрокинулся навзничь.

– Моста нет, сгнил давно или его обрушили. – Констатировала я, обнаружив остатки поручней на краю обрыва. – Нам бы перебраться на ту сторону, пока твари не ринулись в погоню.

А первые пробудившиеся жуки уже выбрались из коконов и расправляли крылья, пытаясь взлететь.

– Веревка с собой? Соорудим крюк и закинем на ту сторону, – подал здравую идею Бернар.

– Конечно, с собой, – пробурчала в ответ. – Стала бы я бросать такую нужную в подземелье вещь? А из чего крюк сделать?

– Нужно что-нибудь прочное, способное выдержать большой вес, – включился в дело император. – Желательно из металла. Может, старые мечи? Вроде видел у кострища.

– Ага, осталось только сходить и забрать, – съязвила я, наблюдая скопление жуков в той части подземелья.

– А как у нас с оружием? Нет ничего? – «вовремя» спохватился дель Шин, благополучно пропустивший сражение со слизняком. – Магией тут не воспользуешься, а голыми руками трупоедов не истребить.

Дреган молча продемонстрировал кинжал, которым кромсал тварь. А я призвала из пространственного тайника меч, найденный в пещере.

– Другое дело! – Бернар радостно схватился за двуручник, лихо крутанул его в руках и скривился. – Тяжеловато, далеко не забросишь. Сколько там до другого края пропасти?

– Метров пятьдесят, – прикинула Мадж.

Император также молча подошел к светлому, забрал у него меч и вручил нож.

– Защищай принцесс, я скоро вернусь. – Направился к кострищу, где мы видели обломки мечей.

Размахивая двуручником, темный легко перерубал жуков пополам и расчищал себе путь. Будь этих тварей поменьше, он бы с ними быстро расправился. Но их тут пробудилось столько, что я даже навскидку не возьмусь определить количество. В одной только куче, которую мы приняли изначально за могильник, навскидку триста с лишним особей вылупилось.

– Мяу! – Среди сухого треска, похожего на царапанье когтей по стеклу, я вдруг различила голос котейки и завертела головой в поисках источника звука. – Мя-ау! – повторилось вновь, и я увидела мечущегося у дальней стены питомца.

– Рыж? Проходимец бессовестный! – Узнав, что кот выжил, я уже не сомневалась, что он найдется, но меня удивило другое. – Как ты перебрался на ту сторону?

– Ой, Рыжик нашелся! – Мадж радостно захлопала в ладоши, а светлый пробурчал под нос, что эта хитроватая тварь еще всех переживет. – Рыжуля, а как же ты туда забрался? – принцесса тоже озадачилась этим вопросом.

– Мяу! – Кот посмотрел на нас умным взглядом и потрусил к той части обрыва на противоположной стороне, где от скалы откололась глыба.

Животное спустилось на уровень полутора метров от вершины, потопталось на месте и как прыгнуло… в пропасть.

– Нет! – взвизгнула Мадж, а я зажмурилась, не ожидая от питомца ритуального самоубийства.

Однако самоубиваться наглая морда не собиралась. Бернар рядом как-то странно хрюкнул, поэтому я распахнула глаза и увидела, что кот, задрав хвост трубой, завис в воздухе. Вернее, не завис даже, а спокойно стоит на прямоугольной платформе, возникшей из ниоткуда.

– Это что, Рыж показал, как перебраться на другую сторону? – изумилась принцесса и посмотрела на меня. – Я всегда знала, что Рыжик – замечательный котик. Никому не позволю его обижать!

– Леди Маджери, никто и не собирался этого делать, за исключением вашего отца, – заметил граф дель Шин. – Теперь нам бы понять, выдержит ли этот невидимый переход человека? И каким образом найти то, что не увидеть глазами? Как хотите, а я не рискну прыгнуть в пропасть, не убедившись, что проход существует.

– О! – Мы с темной переглянулись. – Проблема! Но логично предположить, что мост или переправа, не знаю, как ее правильно назвать, выстроена по прямой. Следовательно, с нашей стороны спуск будет расположен напротив места, где стоит Рыж.

– Да? И кто рискнет проверить? – Бернар обвел нас скептическим взглядом. – Хоть и стыдно это признавать, но я высоты боюсь.

– Ну-у, – я шумно втянула носом воздух, лихорадочно соображая, что делать. – Вообще-то, есть один безопасный вариант. Возьмем самого легкого из нас, обмотаем веревкой и осторожно спустим. Если он обнаружит эту самую невидимую переправу – хорошо. А если нет, то вытянем его обратно.

– Идея здравая, – поддержал граф и добавил со вздохом. – Но я не готов рисковать ни вами, леди Вильгельмина, ни, тем более, леди Маджери.

– Ну, какой же тут риск? Веревка прочная, вдвоем вы запросто меня вытянете, – возразила, ненавязчиво предлагая собственную кандидатуру.

Болтаться над пропастью мне не хотелось, но на Мадж спихнуть эту обязанность совесть не позволила.

Веревку я обвязала вокруг пояса, и попросила Бернара проверить узел на крепость. Бросила взгляд на императора. Ему точно не до нас. Он добрался до кострища и врезался в гущу жуков. Мда, а разрубленные тушки убитых тварей уже облепили трупоеды, поедающие собственных собратьев.

– Граф, рассчитываю, что вы меня удержите. – Вручила светлому второй конец веревки, которую тот демонстративно обвязал вокруг себя.

– Ни секунды не сомневайтесь, Ваше высочество!

– Мадж, готова? – ощущая нарастающее волнение, уточнила у темной.

– Да! Вика, будь, пожалуйста, осторожнее, – попросила она и порывисто обняла.

– Буду! Я пошла! – Набрав воздуха в легкие, будто собиралась нырнуть на глубину, я подступила к обрыву.

Это только в фильмах кажется, что легко шагнуть в пропасть. На деле – трудно отважиться, и геройствовать я не рискнула. Осторожно спустила вниз нижнюю часть туловища. Придерживаясь руками за край, постаралась нащупать ногами опору. Потихоньку, цепляясь за выступы и неровности, преодолела злополучные полтора метра. Дальше самое сложное – отыскать невидимую площадку, аналогичную той, где крутился Рыж.

– Леди Вильгельмина, вы нашли? – донесся сверху нервный голос дель Шина.

– Нет, не получается! – крикнула, выгибаясь в акробатических этюдах и ногой нащупывая пустоту сзади себя. – Вы сами в порядке? Мадж, как там отец?

– Папа уже возвращается, но перед ним такая туча трупоедов, что я не представляю, как он с ними справится. Вик, скажи, пожалуйста, что этот проход существует. В противном случае мы никогда не выберемся.

Судя по отчаянному тону, темная волновалась за Дрегана и справедливо опасалась, что не успеем реализовать план с забрасыванием веревки.

– Я стараюсь, правда. Рыж! – позвала питомца. – Иди ко мне, мой хороший. Если покажешь, как перебраться на ту сторону, я даже ругать тебя не буду, что затащил нас в эту ловушку.

Кот будто с полуслова понял меня и прыгнул вперед. На доли секунды под ним вспыхнула серая прямоугольная платформа. С нее зверь прыгнул на следующую, потом еще и еще на одну. Каждая располагалась чуть выше предыдущей и напоминала покатую лестницу с висящими в воздухе узкими ступенями, расстояние между которыми около полуметра. Промахнешься раз, и улетишь в пропасть!

Мамочки, страшно-то как! Главное – не смотреть вниз.

Но и это – полбеды. Магические импульсы! Не знаю, как Рыжик это делал, но каждый раз, приземляясь на невидимую поверхность, он чуточку светился. Я сначала решила, что мне показалось. Однако питомец как раз достиг последней ступеньки, которая проявилась рядом, на расстоянии вытянутой… ноги.

– Рыж, как ты нас напугал. – Глубоко вздохнула, отчаянно сдерживаясь, чтобы не наорать на бессовестного проходимца. – Ладно, осталось чуть-чуть, иди ко мне.

Я извернулась, чтобы оттолкнуться, и прыгнула в пустоту. С котом мы едва не разминулись. Этот хитроватый зверь кинулся навстречу, растопырив лапы, и в этот момент ступенька исчезла. У меня жизнь перед глазами пронеслась, пока я сообразила создать магический импульс и в последний момент вцепиться в край воздушной платформы, как в спасательный круг. А эта твердая на ощупь магическая конструкция закрутилась вдруг вокруг своей оси. Вместе со мной и питомцем, ага.

 Трескучую тишину пещеры огласил истошный визг, сопровождаемый протяжным «мя-а-а-а-у!». От резко подскочившего адреналина в крови, у меня в голове зашумело. Я не сорвалась только благодаря веревке. Дурацкая ступенька зависла в воздухе вертикально. И я на ней вверх тормашками! А у пропасти глубина такая, что дна не видно. Понизу стелется туман, а отвесные скалы изобилуют острыми выступами со следами багровых клякс. У меня руки с ногами судорогой свело, так крепко я вцепилась в прямоугольную платформу.

– Вика, у тебя получилось! – наверху обрадовалась Мадж.

– Леди Вильгельмина, я восхищен вашей смелостью! – поддержал граф. – Постарайтесь выровняться. Сместитесь к центру.

– Как? – Я попыталась исполнить этот нелегкий маневр, и тут же кувыркнулась назад, оказавшись наверху.

А тут еще котяра в спину закогтился и орет дурным голосом. С ума сойти можно!

Но это успеется, а пока я думала только о том, как не сорваться. Мозг лихорадочно перебирал способы спасения. Рыж ведь без труда пересек пропасть, и при этом висячие ступени не переворачивались. Почему? На ум приходило только одно объяснение – магия! В питомце до сих пор сохранилась серая магия, объединяющая светлое и темное начало. (3303c)

– Рыжик, дорогой мой, любимый котик, – вкрадчивым голосом обратилась к питомцу. – Ты можешь не впиваться когтями так сильно? А еще лучше, переместись на платформу, пожалуйста. Видишь, светлого импульса магии недостаточно, чтобы эта ступенька удержала равновесие?

Уверенности в том, что я говорила, не было. Но проверить идею можно только на практике. Лишь бы зверь не заартачился. Но нет, Рыж сообразил, что от него требуется. Больно цепляясь когтями, забрался мне на плечо, а потом и на ребро платформы перелез. Затем ка-ак прыгнет! Я кувыркнулась вниз и повисла под платформой, вставшей горизонтально. Кое-как, проклиная собственную глупость, что добровольно согласилась на подобные эксперименты, я вскарабкалась на устойчивую поверхность. Плюхнувшись на попу, свесила ноги в пропасть и с облегчением перевела дух.  Посмотрела на питомца, ласково его погладила, потрепала за ушком.

– Рыж, однажды я сама тебя придушу. Во имя добра!