Глава 25

Иногда полезно не думать, что ты делаешь, а слепо следовать указаниям сильного лидера. Я чувствовала крепкую руку темного, видела противоположный край обрыва и перепрыгивала со ступеньки на ступень, подчиняясь властному голосу и размеренному счету. Следом бежали Мадж с Бернаром, сохраняя дистанцию, равную длине веревки. Если хоть один замедлится, собьется с шага, пострадают все четверо. Но Дреган уверенно вел нас, придерживаясь заданного темпа и отсчитывая ритм прыжков. Лишь на последней ступени он рявкнул «стоп», и мы синхронно замерли, осознавая, что опасный путь над пропастью пройден. Спуск на этой стороне был пологим за счет отколовшейся глыбы, так что мы легко вскарабкались наверх и перевели дух. Оглянувшись, я с содроганием увидела забитую жуками пещеру и разделяющую нас бездонную пропасть, которую те пока еще не преодолели.

– Минуту, чтобы отдышаться, и уходим! – поторопил император. – Пока эти твари не набрались сил и не кинулись в погоню.

Отдышаться? Тут отлежаться недельку не помешало бы. Маджери, как только выбралась на твердую поверхность, бухнулась на пол и Бернара за собой потянула, используя в качестве подставки под спину. Они даже отвязываться не стали, а Кель-Раррш и не подумал об этом напомнить. Наоборот, обмотал вокруг запястье другой конец веревки и сделал вид, что так и задумал родную дочь и светлого на коротком поводке держать. Я поразмыслила и пришла к выводу, что это верное решение. А то за принцессу переживать больше, чем за себя, приходится, а светлого надоело из передряг вытаскивать.

– Спасибо, что не бросил меня там, – поблагодарила императора и, выудив кусочек лечебной слизи из пространственного тайника, принялась заботливо обрабатывать его порезы и следы от укусов. – Я уж думала, что снова умру.

Дреган снисходительно кивнул, принимая благодарность, и припал на одно колено, подставляя мне рассеченное плечо. Следом я осторожно замазала ссадины на лице темного, стараясь не содрать засохшие корочки на ранах. Одну все же зацепила, но Кель-Раррш даже не дернулся. Наоборот, прикрыв глаза, наблюдал за мной через узкие щелочки и, кажется, млел от удовольствия. В кляксах фосфоресцирующей зеленой жижи и бурых потеках слизи император был похож на матерого помойного кота, выползшего погреться на солнышке. Не удержалась и, обмакнув палец в зеленую дрянь, добавила симметрии пятнам на лице темного и усы с завитушками под носом пририсовала. Каким-то чудом мне удалось сохранить невозмутимый вид и не засмеяться при этом. Улыбнулась только, отчаянно кусая губы, а эта усатая морда взяла и игриво подмигнула в ответ.

– Не понял, в каком смысле, снова? – «вовремя» проявил чудеса сообразительности граф дель Шин.

– Э… – Еще немного, и я всерьез займусь исследованием о влиянии магии на умственные способности человека. Как Бернар затесался в преподаватели боевого факультета? Или папочка нарочно прислал в Мортон-Раррш такого «умника», чтобы он не выдал секретов светлых? Похоже на то! – Я имела в виду случай, когда меня слизняк едва не сожрал, – на ходу придумала отговорку и поспешила сменить тему. – А куда делся Рыж, никто не видел?

– Не знаю! – Кель-Раррш смешно сдвинул брови и грациозно поднялся, осматриваясь. Я тут же закашлялась, маскируя рвущийся наружу смех. – Крутился под ногами, а потом сбежал. Не переживай, если уж этот проходимец под завалами не погиб и в пропасти не сгинул, то и дальше не пропадет. Вынужден признать, что твой питомец не такое уж бестолковое существо. Однако ждать его или искать не вижу смысла, захочет – сам догонит. А нам пора уходить, поспешим.

Я бы отдохнула после тяжелой переправы, но понимала, что Дреган прав, поторапливая нас. У остальных сил не осталось роптать. Они ничего не замечали вокруг и даже шалость мою не оценили, молча поднялись и медленно побрели в сторону темнеющего тоннеля. К счастью, жуков в этой части пещеры попадалось мало, и мы старались идти, не задевая их. Можно было бы расправиться с ними, но император покачал головой в ответ на мое предложение.

– Пока я пробивался к кострищу, нарубил гору мертвых тварей. Остальные моментально слетелись на пиршество, пожирая себе подобных. За счет пищи трупоеды быстрее растут и становятся опаснее. Незачем оставлять еду и указывать путь, которым мы прошли.

Туннель вился и вился, сужаясь и расширяясь, делая крутые повороты. Иной раз казалось, что мы ходим по кругу. Однако Дреган через каждые двадцать метров царапал на стене стрелки. Еще ни разу мы не наткнулись на них по дороге. Я уже еле переставляла ноги от усталости, когда темный объявил привал. С облегчением рухнула на пол там, где стояла, и вытянула ноги. Маджери и Бернар поступили также.

– Вика, а покушать найдется? – взмолилась принцесса.

– Сейчас посмотрю. – Погрузилась в изучение содержимого пространственного кармана. – Вот! – Выудила поднос с каким-то экзотическим блюдом. – Не знаю даже, что это, но по виду съедобное.

– Леди Вильгельмина, это же жареные побеги молодого бамбука! Наше традиционное блюдо, – укорил незнанием кухни светлых Бернар. – Питательный и полезный продукт, рекомендую. Леди Маджери, попробуйте!

Понятное дело, что мы попробовали. Есть можно, конечно, но только, если нет альтернативы.

В пространственном кармане также обнаружились вилки, которые я раздала каждому, чтобы не лезли грязными руками. Император наколол пару стебельков, сунул в рот, сморщился, но прожевал.

– Ну, и мерзость! Мяса хочу! Я не козел, чтобы сено жевать! – состроил насупленную рожицу, глянув на которую я прыснула со смеху.

– Вик, ты чего? – Мадж вытаращилась изумленно, а я слова не могла сказать, заливаясь хохотом.

Может, стресс таким образом выходил? Не знаю, но остановиться не было сил. Еще и Дреган масла в огонь подливал, хмурился, поглядывал с настороженностью. Но принцесса – умная девочка, догадалась посмотреть на папочку, чье выразительное лицо подсвечивалось зеленью в полумраке, и заливисто засмеялась вслед за мной.

– Неужели забродившее сено попалось? – предположил темный. – Странно на девушек действует.

– Да, чтобы вы понима… – граф осекся, уставившись на зелененького императора с залихватскими усами. – А что это у вас, Ваше величество?

– Где? – Кель-Раррш смешно свел глаза к кончику носа.

Аут! Мы с принцессой слезами залились от смеха. Я припомнила, что в тайнике попадалось под руку зеркало, вытащила его и сунула в руки Дрегану.

– И что я должен там увидеть? Испачкался, что ли? – Поднес поближе и застыл, увидев себя во всей усатой красе. – Вика! – грозно рявкнул он, сверкая черными глазищами. – Это что за художества?

– Боже! Пресветлая дева, я не могу больше смеяться. Во имя добра, не дай погибнуть своей верной жрице! – Схватившись за живот, согнулась пополам. – Я неспециально. Оно само получилось. Тебе так идет, ко-отик.

– Ргрр! Прекращайте смеяться, леди Вильгельмина! – с рычанием темный перешел на официоз. – Думаете, мне нравится так ходить? Я бы с удовольствием смыл с себя эту гадость. Но ванной по дороге не встретилось. А бытовое заклинание тут… – Театрально щелкнув пальцами, Дреган удивленно затих. – Сработало! Послушайте, вам не кажется, что магия постепенно возвращается?

– Серьезно? – Я тут же повторила бытовое заклинание очищения, и почувствовала, как по телу пробежался прохладный ветерок.

Жаль, что на этом запасы магической энергии иссякли. Судя по кислым лицам, остальные тоже прочувствовали кратковременный эффект.

– Может, дело в той пропасти? – предположила я. – Как-то ведь невидимая переправа сохранилась за столько лет? Не будь в ступенях магического заряда, нам бы не удалось их активировать.

– Пожалуй, соглашусь, – император кивнул. – Возможно, мы на пути к выходу из подземелья. Хотя, я бы предположил, что наоборот, забираемся под землю все глубже и глубже. Масса антимагического камня над нами глушит поисковый зов и не дает Рену и остальным определить наше местонахождение. Возвращаться к пещере не вижу смысла, но, если встретим по пути похожее место, попробуем отправить нашим людям сигнал о помощи. Поэтому магию не расходуем! Копим силы, чтобы дать о себе знать спасательной команде и вернуться домой целыми и невредимыми.

С появлением магии мы воспрянули духом. Слова Дрегана обнадежили, что мы выберемся и не сгинем в этих подземельях. Однако я все-таки нарушила запрет темного и украдкой активировала поисковый браслет, убеждаясь, что Рыж бродит поблизости.

Следующая остановка случилась у развилки, где тоннель раздваивался на два прохода. Разделяться и проверять, куда ведет каждый – рискованно. Положиться на случай? Или на единоличный выбор нашего лидера?

– И что будем делать? – Дреган решил посоветоваться. – Есть идеи?

– Я не вижу разницы, какой из проходов выбрать. – устранился от ответственности светлый.

– Папочка, я полагаюсь на тебя, – принцесса ожидаемо поддержала отца. – А ты, как считаешь, Вик?

– Э… – замялась, не зная, стоит ли озвучивать такое, но все же решилась. – Мы уже убедились, что Рыжик – умный кот. Он доказал это, когда помог выбраться нам из ловушки. Так вот, питомец носит ошейник с меткой, а у меня при себе поисковый браслет, который показывает, что кот ушел в правый тоннель. Предлагаю идти за ним.

– Что? Идти следом за блохастым проходимцем, из-за которого мы тут и оказались? – возмутился Кель-Раррш. – Ну, уж нет! Я не доверю собственную жизнь и жизнь дочери шерстяной твари. Сворачиваем налево!

– Папочка, но Рыж действительно помог с переправой, – вступилась за любимца Маджери. – Может, он выведет нас наверх?

– Древняя ловушка, обвал, слизняк, пропасть, – перечислил император, загибая пальцы, – четыре паршивых ситуации за последние сутки. Ладно, минус пропасть, итого остается три! Три раза ты едва не погибла по вине рыжего исчадья. А для меня и одного раза достаточно. – Встал в позу Кель-Раррш.

– Проголосуем? – предложила я, в корне не согласная с такой постановкой вопроса.

Выбор оказался не в пользу темного, потому что даже граф выбрал правый тоннель, положившись на интуицию кота. На следующей развилке я молча указала направление, которое выдал поисковый амулет. Кстати, тот факт, что он еще работал, говорил сам за себя. Другие магические вещички, за исключением пространственного хранилища, давно разрядились. Может, дело в материалах, из которых мастер Велур создал амулет? Их ведь Рыж притащил!

Появление самого питомца стало неожиданностью. Прежде кот избегал приближаться более, чем на сто метров, и шел впереди.

– Рыжик! – обрадовалась Мадж. – Иди ко мне, мой хороший. Я так соскучилась. И еще не сказала спасибо, что помог в той пещере.

Кот вразвалочку подошел к принцессе, позволяя себя погладить и почесать за ушком. Потом и ко мне за порцией ласки пожаловал. Дреган, скрестив руки на груди, наблюдал за нашей встречей и помалкивал. Однако не утерпел и все же выдал:

– Вам не кажется, что он объявился неспроста?

– Думаешь, зверь пришел, чтобы предупредить о чем-то? – сразу сообразила я. – Так, давайте у него спросим. Рыжик, там впереди опасность?

– Мяу! – Кот встопорщил шерсть и прижал уши к голове.

– Эх, нам бы сюда словарь с переводом с кошачьего языка! – буркнул граф дель Шин. – Как это «мяу» понимать?

– Не знаю, но я считаю необходимо разведать, насколько безопасен дальнейший путь. – Дреган решительно двинулся дальше.

А кот вдруг встрепенулся, пулей метнулся за императором и вцепился зубами в его сапог. Чуйка у Дрегана отменная, как и реакция. Он отвел ногу в сторону и отступил назад. Затем подобрал камень и кинул в то место, где собирался пройти. Тотчас из стен с четырех сторон выскочили железные заостренные колья, которые проткнули бы человека насквозь.

– Упс! – Оценила масштаб проблемы, которой избежал Кель-Раррш благодаря питомцу. – Дреган, ты все еще не доверяешь Рыжу?

– С этой минуты еще больше, чем прежде, – пробурчал упрямец. – Откуда эта бессловесная тварь узнала о ловушке?

– Ну, может, механизм сработал, а кот отскочил вовремя? – выдвинула логичное предположение. – Рыж – ловкий и быстрый, вот и увернулся.

– Угу, будем считать, что поверил.

Преодоление коридора с ловушкой затянулось на пару часов. Кучу времени потеряли, пока Дреган методом бросания камней выявлял безопасные точки. Однако первая же попытка переместиться закончилась тем, что он еле увернулся от выскочивших кольев.

– Ладно, сдаюсь! – признал временное поражение темный. – Пусть показывает дорогу.

И Рыж показал, ловко прыгая с места на место и выжидая, пока мы повторим маневр. Так, растянувшись цепочкой, мы двигались след в след, пока в итоге не преодолели еще одну опасную ловушку.