Глава 29. Змей

– …поэтому предлагаю подождать, пока откроются ворота и не связываться с ворами, – закончил Ивэлас.

Мы не дошли пары кварталов до домика, в котором у Змея был налажен путь за стены города. Ив завернул в небольшой парк для того, чтобы поговорить, и рассказал о том, что идея второй раз дразнить бандитов ему не нравится.

– Змей держал слово: всегда пропускал меня, – сомневалась я.

Не хотелось проводить несколько часов, оставшихся до рассвета, в парке на скамеечке, или тратить время и деньги на то, чтобы найти приличный постоялый двор и снять комнату.

– Конечно! Он же давал слово тебе, а не подозрительным фигурам в плащах. Змей этот мне не понравился.

Ниас в разговор не вмешивался, а просто слушал.

– Тот щербатый мужик, который целился в меня из арбалета,  не Змей, – объяснила я. – Это его подчиненный – Щепка.

– Тем более! Про его нравственные качества ты вообще ничего не знаешь. Так? – предположил Ив и, дождавшись моего кивка, продолжил: – Предлагаю подождать, а не дарить бандитам наши деньги и не дразнить их, испытывая на честность.

– Ты же сам сказал, что мы вернемся, почему сейчас твое мнение поменялось?

Надо признать, что в словах Ива был резон. Щепку я знала плохо. Те несколько раз, что я пользовалась этим проходом, главным был Бул – пухленький улыбчивый коротышка  с лицом доброго дядюшки. Но внешность обманчива: иногда промелькивало в глазах у Була что-то страшное и даже жестокое, и связываться с ним не хотелось.

Не знаю, каким образом проводили по переходу других, но со мной что Бул, что Щепка, что их многочисленные подчиненные общались всегда вежливо и уважительно. С чего я решила, что со мною в новом теле будет также?

– Моё мнение не поменялось. С самого начала эта затея мне не нравилась, но других вариантов пробраться незаметно в город  не было. Когда я увидел этого Щепку… – Ив поморщился. Да, пах щербатый отвратительно: скисшим пивом и мочой, а тонкий эльфийский нюх отлично улавливал все эти «ароматы», – то сразу понял, что он задумал пощипать нас, поэтому и предупредил о том, что мы вернемся. Якобы вернемся. Уверен, этот бандит решил, что выгоднее поймать нас на обратном пути. У него будет время, чтобы подготовиться и все спланировать, поэтому этот Щепка так легко нас отпустил.

– Не так уж легко, – вмешался Ниас. – За нами пытались следить двое.

– Почему ты не сказал? – нахмурилась я. Дело принимало скверный оборот.

– Не посчитал нужным: они сами отстали.

– Может быть,  показать им, что мы – дроу? На тёмных эльфов нападать побоятся: все знают, что ловкости и силы у них больше, чем у людей.

– У нас больше,  – поправил меня Ив. – Не думаю, что это поможет. Хотя, если еще чем-то сильно испугать, может и сработать. Что скажешь, Ниас?

– Я ничего опасного не заметил. Эти люди привыкли воровать, а не сражаться. Это не маги и даже не воины. Не думаю, что мы должны ждать утра, лучше пройти по переходу. Если решат напасть, первым делом постараются вывести из игры меня, поскольку видели, что я – маг. Поставлю защиту против артефактов и против физического воздействия, а потом всех убью, – буднично спланировал Ниас.

– Не надо убивать, – попросила я, а потом удивленно поинтересовалась: – А ты сумеешь держать столько щитов разом?

На самом деле сделать такое могли немногие. Арбикус, например, не справился бы. А он был один из самых сильных магов, что я знала. Конечно, не стихийник, а целитель, но очень одаренный. До этого мне в голову не приходило, что Ниас может быть настолько крутым магом. Я не интересовалась его резервом. А стоило бы.

– Сумею, но недолго. Однако нам долго и не надо. Нападут на нас либо в начале пути, либо в конце. В тоннеле спрятаться негде – он узкий и невысокий. А несколько минут в начале и в конце пути подержать щиты не проблема. Ивэлас прав, они, скорее всего, захотят нас ограбить, но я предлагаю все-таки пойти. Сэкономим деньги на переход и время. Можно их и вовсе заранее убить, – Ниас посмотрел на меня и добавил, – или спеленать магией, чтобы двигаться не могли.

– А что если они нападут на Элли или на меня? – недовольно спросил Ив. – Ладно, от магии у нас есть амулеты, а от обычного арбалетного болта с близкого расстояния мы ничем защититься не сможем. А сразу три физических щита ты не удержишь.

– Не удержу, но этого и не надо. Лучше действовать на опережение: напасть самим.

Идея принять превентивные меры, то есть скрутить подозрительных типов заранее, нравилась мне все больше. Для Ниаса это несложно. Маловероятно, что Щепка пригласит другого мага, чтобы нас ограбить. Времени для этого нет, да и одаренный запросит большую цену. Не факт, что растраты окупятся.

– Если напасть заранее… – задумался Ив, – рисков, конечно,  меньше.

– Давайте попробуем пройти по тоннелю, – наконец, решилась я. – Только действовать будем сразу: скрутим воров, а потом уже пройдем по переходу. Если мы покинем город утром через ворота, то привлечем ненужное внимание. В таком случае капюшоны придется снять. А нам желательно, чтобы о нашей вылазке никто не знал. Стражники зададутся вопросом: откуда в маленьком городке трое дроу, которые до этого не входили? Конечно, выяснится это не сразу, и, возможно, нами не заинтересуются настолько, чтобы проверить, но все же…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Спорить со мной никто не стал, и мы молча двинулись к домику. За квартал до нужного места Ниас наложил щиты.

На пороге нас уже ждали. Низенький мужичонка подобострастно открыл дверь и сразу свалился связанный воздушными путами. Одновременно в Ниаса, который шел первым, ударил болт и, звякнув, отскочил в сторону. Кожу закололо от магии, срикошетившей от щитов. Когда мы полностью вошли в помещение, все бандиты, включая Щепку, лежали, скрючившись, на полу. Кажется, не только мы решили действовать на опережение.

Ниас остановился посреди комнаты и прислушался, Ив между тем деловито обыскивал подчиненных Щепки. Даже того мужика, что угодливо открывал нам дверцу, втащил внутрь.

– Кажется, один все-таки ушел. Я слышал звук удаляющихся шагов, – поделился соображениями Ниас.

– И хорошо: он напугает бандитов на выходе, может быть, они не станут связываться, – Ивэлас вытащил у мужика, что кланялся нам на входе, кинжал. – Ты погляди, какая работа! Еще и ядом каким-то смазан.

Он отдал магу оружие, предварительно обтерев лезвие:

– Да, раритетная вещица и дорогая. Как она попала к этому типу?

– Сейчас узнаем. Эй, ворюга, у кого ты это украл? – Ив сунул под нос мужичонке кинжал.

Ниас понятливо снял с пленника магию, затыкающую рот. Путы при этом так и остались стягивать запястья и лодыжки преступника.

– Вка-ка-ка, – заикаясь, выдал мужичок.

– Не надо тут ка-ка. И так воняет, – поморщился Ивэлас.

– В ка-карты выиграл, – наконец выговорил вор.

– У кого?

– Не-не-не знаю. Му-мужик какой-то. Пиу-пиу пиа я…

Мы переглянулись.

– Что?

– Пи-пьян был, – собрав волю в кулак, выдавил из себя заика. – Не-не запомнил.

– Кинжал я реквизирую, – судя по лицу бандита, он хотел возмутиться, но Ив предупредил: – Скажи спасибо, что не прирежу тебя им же. Думаешь, я не догадался, что ты хотел сделать? Напасть сзади с этой игрушкой. Неплохая тактика. Могла сработать. Я очень сильно нервничаю, когда об этом думаю.

Щепка и его подельники, как завороженные, смотрели на кинжал, который Ивэлас крутил в руках во время всей речи. Тонкое лезвие и простая рукоять быстро мелькали между пальцев. Это смотрелось просто потрясающе!

– А когда я нервничаю, то могу случайно что-нибудь отрезать, – резким движением муж вогнал кинжал между досок пола, край лезвия оцарапал бок мужчины. Бандит тонко пискнул и в ужасе уставился на фигуру в темном плаще. Да, капюшоны мы не снимали, а на руки надели тонкие кожаные перчатки.

– Но ты можешь сделать мне подарок, чтобы я сильно не нервничал, верно? Например, этот самый кинжал. Ну что, согласен?

Мужичок меленько закивал.

– Я думаю, остальные тоже отдадут все награбленное, чтобы меня успокоить. Не так ли?

Подельники Щепки повторили упражнение с кивками. Просто кроме головы ничем другим двигать они не могли.

– Идем, – позвал Ниас, внимательно обследовав маленький домик.

Когда мы шли по подземелью Ивэлас тихо у меня спросил:

– Осуждаешь?

– Нет. Они хотели нас убить, мы же их только связали.

На самом деле, понимание того, что тебя хотели прирезать, быстро излечивает от излишнего человеколюбия. Помнится, в моем мире такой же урод ударил меня в печень. Не прими мы меры, этот мужичок убил бы меня точно так же! Даже если бы я успела уйти в сторону, этот гад все равно бы меня зацепил! А на лезвии, между прочим, яд. И я уверена, что неслабый!

– Не только, – вмешался маг, – мы их еще и ограбили.

– Это моральная компенсация, – подняв палец, пояснила я.

Мы ожидали, что бандиты нападут на лестнице, во время подъема из подземного хода, но все обошлось. Ниас поставил пару ловушек и сигналку, чтобы нас внезапно не атаковали сзади. В домике, похоже, никого не было. Осталось преодолеть последнюю комнату, небольшой коридор – и мы снаружи!

Я спокойно выдохнула, решив, что воры решили не вставать у нас на пути, но все оказалось не так просто.

– Там кто-то есть, – остановился Ниас перед последней дверью.

– Сколько их? – Ив достал меч.

– Один…  

Всего один? Мы снова переглянулись. На пальцах Ниаса заискрило заклинание пут, а в другой руке сформировалась воздушная плеть. Слабо защипали кожу вновь восстанавливаемые магические щиты. Я отступила за спины мужчин, подготовив на всякий случай заклинание остановки сердца.

Все это произошло так быстро и слажено, будто мы договаривались заранее.

– Ну что же вы медлите? – послышался из-за двери знакомый голос. – Неужели вас так напугал один человек.

Причем слово «человек» было сказано таким тоном, словно говорящий прекрасно знал, что мы – не люди.

– Это Змей, – прошептала я.

Ниас толкнул дверь потоком воздуха и сразу же бросил в сидящего в кресле мужчину заклинание пут. Правитель подпольного мира не изменился с нашей последней встречи: худой, с высокими скулами, тонкими губами он действительно напоминал змею. Особенно, когда улыбался.

– Полегче, – прошипел Змей, судя по лицу, сдавило его основательно, – я поговорить хочу.

– Ваши подчиненные уже поговорили, – неприязненно отозвался Ив.

– А что они должны были сделать? Напечь для вас медовых пряников*? – издевательски спросил Змей. – Подозрительное трио тёмных эльфов, которые скрываются под плащами и знают пароль, известный лишь травнице. Кстати, Реза умерла вроде бы в результате обвала, но подозрительно, что до самой своей смерти гостила у дроу.

____

*В Силании есть традиция печь медовые пряники для долгожданных гостей.

____

– И вместо того чтобы выяснить, откуда нам известен пароль, вы решили напасть и убить. Из-за травницы, само собой, а не из-за наших денег. Ну, да, конечно… – слова Ива сочились сарказмом.

– Она, между прочим, была под моим покровительством. Мой человек! В вы её пытали, чтобы узнать пароль. Не так ли?

– Тебе не кажется, что ты не в том положении, чтобы задавать вопросы?

Пока мужчины препирались, я взглянула на ситуацию с точки зрения Змея. Оказалось, у меня был какой-то свой пароль, а раз так, дело принимало скверный поворот. Понятно, почему Змей постарался нас убить. Кстати, не факт, что на кинжале был именно смертельный яд. Возможно, какое-то вещество, отправляющее в нокаут, чтобы потом допросить.

Я ведь давала магическую клятву о неразглашении, обещала не передавать информацию о тайном переходе другим лицам, значит, рассказав все это, должна была умереть в муках.  Как еще дроу могли получить эти сведения? Избиения, пытки, а потом инсценировка смерти в результате обвала в горах – все это могли провернуть тёмные эльфы. И провернули на самом деле. Все, кроме пыток. Возможно, натравив на нас своих головорезов, Змей мстил за мою смерть. Это вполне вписывается в его своеобразный кодекс чести.

Все больше вспоминая о хитрости и изворотливости Змея, я уверялась, что у него есть туз в рукаве. Его уязвимость – лишь притворство: он хочет узнать, откуда нам известен пароль. Значит, не уверен, что утечка произошла из-за меня. Теоретически, мог кто-то из его подчиненных услышать пароль и передать нам, но тогда ему надо вычислить предателя.

– Мы ответим на твои вопросы, если ты ответишь на наши, – вмешалась я в разговор.  Иву, похоже, не понравилась моя инициатива, но он промолчал.

На самом деле тут Змей владеет ситуацией, именно поэтому ведет себя так вызывающе. Мы не выйдем из этой комнаты, если он нам не позволит. Насколько я знаю теневого правителя, он не рискует понапрасну, следовательно, вся эта ситуация спланирована им. Значит, он освободится от пут, если захочет. Он на своей территории, и тут должны быть сюрпризы: например, газ, который нас усыпит, хотя, скорее всего, что-то другое, более быстродействующее. И все, что мы можем сейчас сделать – убедить его, что неопасны.

– Любопытно, – протянул Змей. – И что у вас за вопросы?

– Лавка травницы по завещанию отошла Кларе Рударок. Она продала её?

– Что ж, готов ответить первым. Нет, она её не продавала. Кстати, вы можете убедиться в верности моих ответов. Справа от вас стоит колонна – это артефакт правды. Если я совру, он окрасится красным.

Колонна совершенно не вписывалась в интерьер комнаты, и это действительно оказался артефакт. Ив проверил. Я даже не удивилась. Чего-то подобного можно было ожидать.

– А почему колонна? – Ниас не сводил взгляда со Змея. – Хотя понял: так никто не унесет.

– Теперь моя очередь задавать вопросы. Резаэлии Сареп умерла, потому что нарушила клятву?

– Нет, причина была другой.

– Дроу имеют отношение к смерти травницы?

– Это уже второй вопрос, – заметила я. – Давайте задавать по очереди.

В голове теснились мысли о том, как ответить так, чтобы не соврать. Вот ведь, поганец, как сформулировал «имеют ли отношение»! Конечно, имеют. Если бы он спросил: «Вы убили…?» было бы легче.

– Принято, – кратко оборвал меня Змей. – Спрашивайте.

– Родственники Клары Рударок хотят отобрать у неё наследство? Каковы их шансы сделать это?

– Сразу два вопроса, но я отвечу только на один. Да, брат и его жена хотят прибрать лавку к рукам. Они давно мечтали выбраться из деревни в город, а тут такое удачное событие, – уголовник улыбнулся мне своей фирменной змеиной улыбкой.

Да уж, удачное событие. Моя смерть. А то, что наследство досталось не ему, для таких, как братец Клары,  совершенно не важно.

– Итак, имеют ли дроу отношение к смерти Резаэлли Сареп, – повторил вопрос Змей.

Холера! Он назвал имя. Не просто «к смерти травницы». Можно было ответить про травницу. Мало ли какую травницу я имела ввиду? Артефакт бы не сработал. А теперь… Как выкрутиться? Имя! Ну, конечно же!

– У тёмных эльфов светлый дар просыпается редко, поэтому сотрудничество с человечкой для клана было выгодным. Жаль, что люди – хрупкие и долго не живут. И нет, дроу не имеют никакого отношения к смерти этой несчастной девочки – Резаэлли Сареп, – грустно ответила я.

Конечно, ведь она умерла, потому что Арбикус провел обряд. Моё тело в другом мире вряд ли спасли, и тёмные эльфы тут не причем. Я даже специально фразу ввернула про «долго не живут» и «бедная девочка». Дроу из-за разницы в возрасте девочкой или мальчиком могут назвать практически любого неодаренного человека. Артефакт ожидаемо не окрасился красным.

– Поразительная честность! – как-то не очень искренне восхитился Змей, – особенно для тёмных. Ну что ж, я тоже отвечу честно. Да, шансы получить наследство у родственников Клары есть и немаленькие. Её брат хочет выдать девушку замуж за своего шурина.

– За кого? – не понял Ив.

В отличие от гномов, для которых и троюродные, и четвероюродные братья и дядьки были близкой родней, у тёмных эльфов даже кузены и кузины считались чужими. Не удивительно, что дроу не разбираются в родственных связях.

– За брата жены, – объяснила я.

– Да, – кивнул Змей. – Клара не горит желанием выходить замуж и тянет время, но терпение её семьи не безгранично. Весьма вероятно, что её скоро принудят. Шурин её брата – такой человек, который способен ради наследства даже изнасиловать девушку.

Сволочи! Нет, а что еще ожидать от брата, который выгнал из дома родителей собственную сестру? Как же защитить Клару?

– А теперь мой вопрос: дроу имеют отношение к смерти женщины, которая называла себя Резаэлли Сареп? – сощурился Змей.

– В смысле? – переспросила я. В горле пересохло.

– Резаэлли Сареп – не похоже, чтобы это было её настоящее имя. Девочка из глухой деревни с небольшими способностями к магии и совершенно недеревенским поведением. Обширные знания, умение себя вести, революционные мысли, смелость и одновременно с этим незнание самых простых истин. Такое впечатление, что это женщина – аристократка. Только откуда-то издалека.

Что?! Как хорошо, что никто не видит выражение моего лица. Капюшон и маленький артефакт с черным туманом продолжали работать.

– Резаэлли обучалась у самого Арбикуса Грейна! – вмешался Ниас. – Великий ученый и целитель воспитывал её с малолетнего возраста после того, как излечил от болезни. От него она всему научилась.

– Только их общение в письмах не похоже на беседу учителя и ученика, скорее они общаются на равных, – чуть растягивая слова, заявил Змей.

Твою ж кочерыжку! Он читал наши письма! Хотя, чего я ожидала от преступника, который торгует информацией? Правда, общение у нас с Арбикусом было очень специфичное, и я полагала, что никого оно заинтересовать не должно. Действительно важные сведения мы с учителем передавали через общих знакомых.

– Например, Арбикус интересовался насчет линз из микроскопов и спрашивал, не помнит ли Реза про какое-то производство, – продолжал Змей, тоном выделив слова «не помнит ли». – А еще просил совета, как поступить. И это у пигалицы, которая ему в правнучки годится.

Хотя я не видела лиц Ива и Ниаса, но их взгляды чувствовала. Какая же я идиотка! Думала, что хорошо шифровалась, а, оказывается, моя легенда шита белыми нитками! Простые люди не замечали нестыковок, а вот Змей как-то понял. Как?

Не сказать, чтобы мы часто общались с теневым правителем города (всего лишь краткие деловые беседы). Правда, однажды мы с Тилем и со Змеем распили бутылочку вина на троих. Это было сразу после того, как мне удалось отстоять лавку.  После нескольких месяцев нервотрепки, после судебного заседания, к которому Кнедыш привлек всех своих высокопоставленных знакомых, я была морально истощена и, выпив вина, немного расслабилась. Нет, ничего особенного не сказала, но, видимо, ему хватило, чтобы заинтересоваться моей личностью и начать читать нашу с Арбикусом переписку. А выводы делать Змей всегда умел.

– Итак, – прервал установившееся молчание он. – Дроу имеют отношение к смерти женщины, которая называла себя Резаэлли Сереп?

Гадство! Хуже всего, что я не могу сказать, что не имеют. Не могу сказать, что не знаю. Хотя…

– Вопрос поставлен некорректно. Чтобы я на него ни ответила, это будет неправда.

Колонна не сменила цвет. Да, я говорила правду.

– Она жива?! – Змей всегда прекрасно соображал.

– Это еще один вопрос, но я отвечу на него и даже дам денег, если вы выполните мою просьбу.

– Это интересно. Чего вы хотите?

– Помогите Кларе отвадить родственничков и сохранить наследство. Я знаю, вы можете.

Змей растерянно моргнул. Да, такой просьбы от дроу он явно не ожидал. По всему выходило, что я – заносчивая тёмная эльфийка – беспокоюсь об обычной человечке. От мыслей о том, как Змей станет искать связи Клары с тройкой дроу, стараясь разгадать эту загадку, стало весело. 

– Да, могу.

– И сколько это будет стоить?

– Зависит от того, на сколько вопросов вы ответите честно. Вы же понимаете, что мне необходимо узнать, откуда вам известно про этот ход. – Змей снова опасно улыбнулся. –  Та женщина, что называла себя Резаэлли Сареп, жива?

– Да. Мало того, прекрасно себя чувствует, – невесело усмехнулась я.

– Откуда вам известно про этот ход и пароль?

– От неё и известно. Однако клятва нарушена не была.

– Расскажите об этом подробнее.

– Нет. Могу вас уверить, что такая ситуация вряд ли когда-нибудь повторится. Слишком много в этой истории невероятного. И это все, что я скажу, никаких вопросов больше.

– Что ж. С учетом того, что вы почти ничего не рассказали, помощь Кларе будет стоить… – Змей задумался, – ну, допустим, пять тысяч крон.

– Что? Да за эту цену новую лавку купить можно! Пожалуй, обращусь к Перцу, он не станет задирать такую цену. Всего доброго.

– К Перцу?! Да этот прохиндей магической клятвы не дает.

– А вы, значит, дадите?

– А как же!

Мы еще поторговались о цене, которую Змей в результате скинул в пять раз. Магическую клятву он дал, поэтому за Клару я не переживала. Заплатили мы из тех кошелей, что сняли с бандитов. Весь наш разговор занял не более двадцати минут, и я до последнего ожидала какой-то подставы. Однако Змей, похоже, решил не демонстрировать скрытые в комнате сюрпризы.

Когда мы покинули негостеприимный дом, сразу заметили парочку подозрительных типов, ошивавшихся поблизости. Они делали вид, что оказались тут совершенно случайно. Еще трое или четверо прятались так, что я их заметила не сразу. Похоже, все мои догадки относительно Змея оказались правдой. Подозрительные типы ждали только сигнала своего лидера, чтобы напасть. И тогда нам бы не поздоровилось. Судя по уровню маскировки, эти бандиты в разы сильнее предыдущих.

Путь до гостиницы мы проделали в тишине, но я чувствовала взгляды Ива и Ниаса. У них явно появилось много вопросов о том, кто я такая. Что им сказать? И надо ли вообще поднимать эту тему?