Глава 31. Фиктивный брак

Мы ехали уже два часа, но вопреки всем прогнозам до места встречи с Эрэлем пока не добрались, а всё потому, что ящеры были сонными и все время замедлялись. Приходилось подгонять их, иначе они переходили на шаг и буквально засыпали на ходу. Какой бы магией их не приложил Риш, выветрилась она только часа через полтора.

Кстати, Иву и Ниасу я рассказала лишь о том, что нас остановил менталист, и  что у меня с ним состоялась беседа. Подробности сообщать отказалась, но уверила мужа, что ничего плохого А’арей мне не сделал. Судя по обеспокоенному лицу, Ивэлас мне не особенно поверил. К сожалению, больше ничего я рассказать не могла – клятва не давала.

Эрэля мы нашли там, где договаривались. Увидев нас, он облегченно вздохнул, но потом нахмурился:

– Все в порядке?

– Да, – коротко ответила я. – Седлай ящера, и поехали.

Дальше наш путь проходил без приключений. На ночлег мы остановились в небольшом тупичке рядом с подземной речушкой. Спина побаливала, ноги затекли; есть хотелось со страшной силой. Стараясь подальше отъехать от поселений клана, мы перекусили на ходу, и сейчас, почти восемь часов спустя, голод давал о себе знать.

Пока я разминала ноги, а заодно искала укромный уголок для уединения, мужчины распрягли ящеров и напоили их. На нагревающих камнях стоял небольшой котелок, в котором вот-вот должна была закипеть вода.  Я занялась ужином, а мужчины – подготовкой ночлега.

В пещерах дроу очень много живности и растительности. Например, здесь на полу рос густой и мягкий, словно ковер, мох. Как правило, в нем бегала всякая мелкая живность (от безопасных букашек до ядовитых червей). Специальным заклинанием этих вредителей можно было обнаружить и убить, но нам повезло – Ниас тут опасных тварей не обнаружил.

Стена над протекающей речушкой мягко светилась белым: здесь для светящегося мха были идеальные условия – влажно и тепло.  На потолке пещеры росли кристаллы удивительных форм и размеров. Свет терялся в гранях кристаллов, заставляя их загадочно мерцать. Это было красиво.

Недалеко от места, где привязали ящеров, я обнаружила заросли грибов, здесь подкреплялся какой-то зверек, похожий на небольшого хорька. Решив повнимательней рассмотреть его, я подошла поближе, но спугнула животное. Бедный зверек шарахнулся в сторону, где был съеден голодным ящером.

Да, тут надо все время быть настороже. Горы дроу – опасное, но в то же время удивительно красивое место, с уникальным животным и растительным миром. Многие звери, которые обитают в подземельях, не имеют аналогов на Земле, а уж число магических аномалий здесь и вовсе не поддается исчислению.

После ужина мужчины распределили дежурство. Я, к своему стыду, в этом была полностью бесполезна: вряд ли смогу вовремя идентифицировать опасность и разбудить остальных. Нет, самых опасных тварей подземелий я знала, но внутри гор кроме них обитала внушительная часть общемирового бестиария. Чтобы предупредить опасность, на небольшом расстоянии от лагеря Ниас расставил магические ловушки и сигнализацию. Теперь можно ложиться спать. Надо сказать, что устала я неимоверно.

Ив был какой-то расстроенный и напряженный, хотелось узнать почему, но беседовать на личные темы сейчас казалось мне неразумным. Дроу отлично слышат, поэтому скрыть наш разговор от Ниаса и Эрэля не получилось бы.  Прижавшись к мужу, я мгновенно уснула, а, проснувшись, не обнаружила его рядом.

Оказалось, утром он ушел на охоту. Недалеко пролегал путь миграции слизней пещер, и Ив притащил нам несколько этих животных на завтрак. Скажу честно, выглядели они омерзительно, но мясо у них было нежным, сочным и быстро готовилось. Остатки нашего завтрака доели ящеры. Кстати, пока мы собирались, наши скакуны паслись на «полянке». Нет, мох, похожий на ковер, они не ели, а вот живностью там обитающей не брезговали. Слюна ящеров приманивала крупных жучков, а длинный раздвоенный язык ловко утаскивал их в пасть. Конечно, насытиться этими насекомыми большие животные не могли, но это было неплохим дополнением к питанию.

В пути прошло еще пять дней. Мужчины проложили наш маршрут вдали от самых оживленных дорог, поэтому за это время мы никого не встретили. На шестой день, в сумерках, мы вышли на поверхность и несколько часов двигались по большому каньону. После этого планировалось снова уйти в подземелья. Именно тут я должна была отпустить Эрэля.

Мой фиктивный муж заметно нервничал, но старался этого не показывать. Правда, за время, проведенное вместе, я довольно хорошо изучила его привычки, поэтому видела нервозность в жестах и мимике. Не желая мучить Эрэля, как только мы подошли ко входу к пещерам, я пробормотала слова, разрывающие клятву.

Ниас осторожно снял с моего фиктивного мужа брачные браслеты и открыто улыбнулся.

– Ну что? Не передумал? – спросил он.

– Нет. – Эрэль выглядел несколько пришибленным. Похоже, он никак не мог поверить, что освободился от клятвы. – С вами я не поеду.

– В таком случае тёмных ночей тебе, свободный охотник! – пожелали мы вразнобой.

– И вам всем тёмных ночей, – эхом откликнулся мой уже бывший муж.

Видимо, побоявшись, что я передумаю, Эрэль вместе с нашими ящерами быстро скрылся в зеве пещеры. Дальнейший путь я, Ив и Ниас должны были проделать пешком. Без Эрэля. Жаль, что старший муж Гамаисы не захотел идти с нами, но это его выбор. И мне бы очень хотелось, чтобы все у него сложилось хорошо. После всего пережитого Эрэль заслужил право на счастье. 

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Ив тоже смотрел вслед скрывшимся ящерам.

– Не хочется отпускать его? – тихо предположила я.

– Нет, дело не в этом, – муж несколько раз моргнул, словно очнулся от тяжелых мыслей. – Просто чуть дальше начинаются земли моего клана. То есть бывшего клана. В дне пути отсюда небольшой поселок, где я родился. Там мы жили первые пять лет, а затем переехали в столицу.

– Скучаешь по своим родственникам?

– Да, и это тоже. А еще чувствую себя виноватым, потому что не могу сообщить сестре или матери, что жив.

Да, верно. У Ива была любящая семья. Каково это для матери узнать, что её сын погиб?

– Может, есть какой-нибудь способ, чтобы дать им знать? – вслух задумалась я. 

– Сейчас это очень опасно. Потом, когда мы устроимся, найду возможность, чтобы передать письмо. Знаю, как написать так, чтобы мои родные поняли, что это я, а другие дроу ничего не заподозрили.

Если честно, мне было стыдно, потому что я не подумала о близких родственниках моих супругов. Могла бы расспросить хотя бы Ива! Старший муж Гамаисы не любил рассказывать о личном, но Ниас как-то обмолвился, что мать Эрэля умерла, и отношения в семье теплыми не были. Скорее всего, никто его ждать не будет, а вот у Ива – большая семья, его любили и оберегали, насколько это было возможно в этом обществе.

Мы вновь спустились в подземелья, темп нашего движения замедлился, поскольку идти приходилось на своих двоих и по труднодоступным пещерам. Когда мы все-таки остановились на ночлег, я совсем выбилась из сил. Казалось, болело все. Однако у меня были обезболивающие мази, да и целительскую магию никто не отменял.

После ужина Ив пошел мыть посуду  (здесь ручеёк находился далековато от стоянки),  а ко мне подсел Ниас.

– Элли, нам надо поговорить, – начал он и замолк.

– Тебя что-то беспокоит? Болит где-то? – Я как раз перебирала рюкзак.

– Да, то есть нет! Не болит, но беспокоит…

– Что именно? Неприятные ощущения? Дискомфорт? Когда началось? – Я засыпала мага вопросами. У Ниаса вытянулось лицо. – А что ты хотел? От постановки верного диагноза напрямую зависит успех лечения. В общем, все рассказывай.

– Нет, я совсем о другом. Понимаешь, у нас к женщинам обычно не обращаются с этим, но сейчас сложно… – маг почесал затылок.

Так-так. Похоже, тут проблемы по мужской части, не удивительно, что он так смущается.

– Понимаю, – перебила я мага.

– Понимаешь?

– Да, догадалась. Все же мне не пятнадцать лет. Уже была замужем, да и образование позволяет, опыт, опять же, большая практика.

– А…

Бедняга сначала растерялся, а потом кивнул и сосредоточился. Как ему неловко, наверное.

– Думаю, лучше заглушить наш разговор, – предложила я, –  чтобы Ивэлас, когда придет, ничего не услышал.

– Ив? Он уже знает. Я сначала к нему обратился за советом.

О как! Ну, с другой стороны, к кому еще можно было обратиться с подобной проблемой из нас двоих? Скорее всего, мага где-то продуло в этих пещерах. Простата, например, воспалилась, нужно идти, а тут…

– И что он ответил?

Сейчас я мысленно перетряхивала все наши вещи, стараясь понять, что можно приготовить быстро, чтобы облегчить страдания Ниаса.

– Что он не против, но решать, конечно же, тебе.

То есть он у Ива спрашивал разрешения лечиться у меня? Интересно девки пляшут…

Хотя тут матриархат. В некоторых патриархальных странах, например, до сих пор женщины к гинекологам не ходят, особенно если врач – мужчина. А уж если дама незамужняя, так и вовсе большие проблемы могут быть. Вероятно, и тут подобные заморочки. Может, мне Ниас причиндалы свои показывать не должен, потому что не женат. Конечно, у них более свободные нравы, чем у людей, но порой традиции бывают очень странные. Надо потом расспросить подробнее.

– Ты согласна? – прервал мои измышления маг.

– Эээ… конечно!

Ниас напряженно выдохнул и улыбнулся. Он что думал, что я его лечить не буду? Зря.

– Раз мы все решили, – подвела итог я, – снимай штаны, показывай свой инструмент и заодно рассказывай…

– Что прямо сейчас? – Маг пришел в ужас.

– А как ты думаешь? Только по твоим рассказам будет сложно понять, что там. Нужно посмотреть.

– Но я же … не… Я думал ты не такая! – Ниас вцепился в штаны, будто ждал, что я сейчас сама буду сдирать с него одежду.

– Послушай, но ты же сам будешь мучиться, – продолжала увещевать я. – Всего пара минут, вряд ли больше…

– Что?! Пара минут?! – заорал маг, вскочив на ноги. – Нет, я, конечно, не герой-любовник, но пара минут – это слишком мало!

Так, похоже, мы друг друга не поняли.

– Не мало. Для постановки диагноза вполне достаточно.

– Какого диагноза? Я здоров!

– Здоров?! Тогда зачем ты мне намекал на интимные болезни?

– Я намекал?!

– Ну да, сам же сказал, что к женщинам с этим не обращаются. Но ты не волнуйся, я  хоть и травница, но  болезней повидала немало. Вылечить могу многое …

– Я не болен! Я хочу, чтобы ты взяла меня в мужья!

Между нами установилась звенящая тишина.

– В смысле? Я же с Ивом…

– И что? – раздраженно ответил маг. – У дроу многомужество! По нашим расчетам, сегодня или завтра гонец от Айеари должен добраться до моего родного клана и сообщить матери, что Гамаиса мертва. Поскольку детская клятва не разорвана, мать поймет, что я жив, и либо укажет направление поисков, либо сама попытается меня найти. И единственный вариант избежать проблемы – разорвать клятву. Это можно сделать, если ты возьмешь меня в мужья!

«Лучше б у него и правда простата воспалилась», – промелькнула в моей голове паническая мысль. Через секунду мне стало за неё стыдно: Ниас не заслужил такого, но и я…

Зараза! Я же так радовалась, что с Эрэлем развелась, и теперь Ив у меня один единственный! Что, блин, теперь делать-то?!  

Так, стоп!

– Погоди, ты сказал, что Ивэлас не против? – переспросила я.

– Да, он понимает, что это самый лучший способ сделать так, чтобы меня не искали.

Видимо, из-за усталости соображала я неважно. Только тут меня осенило, что раз Ив не против, значит, Ниас предлагает фиктивный брак, иначе, почему он в таком случае хватался за штаны? Как только я это осознала, сразу стало легче.

– Ты же предлагаешь фиктивный брак, да?

– Я предлагаю брак … хм… – Ниас явно подбирал нужное слово, –  с оговорками. Я готов выполнять обязанности мужа: защищать, заботиться, поддерживать, работать на благо семьи и все остальное, только исключительно добровольно, по взаимному согласию и без принуждения. В ответ хочу определенных гарантий и встречной клятвы.

– Какой клятвы?

– Отпустить меня, когда я это попрошу, вместе с имуществом, частью заработанных денег. Что скажешь? – маг уселся на камень прямо напротив меня.

– Согласна. – С Ниасом мы уже сработались, и, кажется, вполне друг друга устраиваем. Однако было кое-что, что меня напрягло. –  Но сразу предупреждаю, что никакого секса у нас не будет. Ив в этом смысле полностью меня устраивает.

– Как скажешь! – Маг полез в поясную сумку. – Я готов принести клятву прямо сейчас. Брачные браслеты Эрэля можно использовать повторно. Магия жриц с них еще пока не рассеялась.

Да, пожалуй, браслеты старшего мужа Гамаисы подойдут. Ниас снимал их очень аккуратно.

– Погоди, – остановила я как-то слишком уж обрадовавшегося дроу. – Вы давно это планировали?

– Ну… я с самого начала задумался, а поделился мыслями с Ивэласом и Эрэлем после того, как нас посетила Бристелла, а после – менталист. Мы тогда долго сидели на кухне и разрабатывали план…

Ага, а потом Ив решил, что я развелась с ним, чтобы выйти замуж за Ниаса. Понятно, теперь откуда ветер дул.

– А надолго ты хочешь стать моим мужем? Может быть, мы сейчас поженимся, а потом я сразу тебя отпущу? Так материнская клятва будет разорвана, и ты освободишься от любых обязательств. Браслеты можешь не снимать, не думаю, что на поверхности будет много жриц, которые смогут определить, настоящие это брачные браслеты или нет. 

– Понимаешь, – маг отвел взгляд. – Я ведь не рассказал всего. Ты никогда не думала о том, почему я заключил контракт с Гамаисой?

– Думала, но спросить не решилась.

Признаться, ответ на этот вопрос меня очень интересовал. Ниас осторожен и умен, он не стал бы связываться с такой, как Гамаиса. К тому же, если я правильно понимаю, он ценный супруг для женщин-дроу: чрезвычайно одаренный маг-стихийник, умный, спокойный, без гнили, любит науку, причем, настолько, что с микроскопом так и не расстался, прет его на себе, хотя бандура даже для дроу тяжеловата. Он хитер и мог бы заключить контракт с вменяемой женщиной, но почему-то оказался связан с Гамаисой.

– Мои отец и мать – оба со способностями. У меня большая семья: четверо братьев и три сестры, – немного помолчав, начал рассказывать Ниас. Я удивленно приоткрыла рот. Для дроу  это очень много детей. – Именно поэтому на меня лет с девятнадцати – тогда проявилась моя магия – буквально велась охота.  Я ведь передам детям отличную наследственность! И с тем, чтобы забеременеть от меня проблем быть не должно, ведь мои отцы чрезвычайно плодовиты.

М-да, не удивительно, что Гамаиса заинтересовалась перспективным юношей.

– Знаешь, с одной стороны, такое внимание заставляет чувствовать себя особенным; а с другой – всем плевать на твою личность, – продолжал Ниас. – Какие у тебя планы на жизнь, чего бы хотелось, что нравится, и даже как ты выглядишь – это невест не интересовало. Главное – большой магический потенциал и плодовитость. Альфа-самец на развод. Просто тело. Мать все это понимала, поэтому старалась подобрать мне хорошую партию, но давить или заставлять никогда бы не стала. Она вообще ни разу ни к чему меня не принуждала.

– Гамаиса нашла, чем шантажировать твою мать? – предположила я.

– Нет. Просто контракт с Гамаисой был на тот момент единственной возможностью избежать женитьбы, – Ниас потер подбородок и пустился в воспоминания. – Довольно давно, еще во время обучения, моя мать дала клятву своей одногруппнице – Чиргири. Подробностей не знаю, это было в пору её юности лет сто пятьдесят назад. Мама поклялась выполнить просьбу одногруппницы, либо отдать деньгами и драгоценностями определенную сумму. Клятва так и не была исполнена: довольно долгое время они вообще друг друга не видели. Двадцать лет назад мужа этой Чиргири убили, и, будучи в столице, она вдруг напросилась в гости в наш клан. Якобы для того, чтобы заключить кое-какие договора, а так же съездить на горячие источники. Все бы ничего, но мама заподозрила, что, на самом деле, Чиргири хочет попросить меня в мужья…

– Понятно. И отказать твоя мать не смогла бы из-за клятвы, – дополнила я. – Неужели эта Чиргири хуже, чем Гамаиса?

– Хуже! – припечатал Ниас. – Гораздо хуже, а все потому, что умней и коварней. Кроме того, с Гамаисой я договорился на двадцать лет, как контрактник, а с этой – на всю жизнь и как муж. Если бы у меня было время, то я бы нашел какой-то другой вариант. Но весточка от матери всего на ночь опередила их с Чиргири приезд. Я был рад, что не стану мужем, и контракт мне виделся спасением. Правда, с Гамаисой было нелегко, особенно поначалу.

Ниас тяжело вздохнул и замолк. Видно, воспоминания были не особенно приятными. Понятное дело, Гамаиса рассчитывала, что маг согласится стать её мужем после того, как срок договора истечет. Зная эту стерву, полагаю, она хотела найти точки воздействия на Ниаса, чтобы заставить его дать брачную клятву.   

– К сожалению, на этом история не закончилась, – продолжил Ниас. – Недавно я встречался с доверенным дроу моей матери. Он передал мне весточку от семьи.

– Это было, когда ты ездил к артефактору? – припомнила я. Маг кивнул.

Вот, значит, почему он задержался и выглядел так, будто не спал несколько суток. 

– Чиргири не отказалась от своих планов. Мало того, она озвучила просьбу, и теперь я обязан после того, как контракт будет разорван или его срок истечет, жениться на ней. Правда, когда мы составляли договор с Гамаисой, там был пункт о том, что я могу не дорабатывать срок, если стану её мужем. В таком случае, я фактически не разрываю контракт, то есть клятва матери не нарушается. Есть такая лазейка…

– Погоди, – я даже помотала головой, чтобы обрести ясность мысли, – правильно ли я поняла: ты должен жениться либо на Гамаисе, либо на этой Чиргири, так?

– Да. Либо продлить контракт. Однако для того, чтобы продлить его на этих же условиях, необходимо, чтобы Гамаиса заплатила.

– Дай догадаюсь: платить она не собиралась?

– Я убедил её в том, что контракт со мной ей выгоден больше, чем брак. Заверил Гамаису, что мои родные передадут деньги для того, чтобы продлить контракт. Но не знаю, удалось бы нам это. Скорее всего, нет. Денег нужно много. Гамаиса в свое время отвалила за меня крупную сумму. К тому же, Чиргири оговорила в своей просьбе, что моя мать не должна способствовать тому, чтобы договор продлился.

– М-да. То еще положеньице.

Конечно, я могла сказать, что составлять договора надо лучше, но уж очень расстроенным выглядел Ниас. Думаю, он сам сто раз проклял условия контракта. Хотя, положа руку на сердце, что еще он мог сделать? Двадцать лет назад ему едва стукнуло пятьдесят, в это время дроу справляют совершеннолетие. По нашим меркам это около восемнадцати-двадцати лет. Вряд ли в этом возрасте он смог составить грамотный договор, да еще и за очень короткий срок.  

– Я не думал, что дойдет до такого, – покаялся Ниас. – Полагал, что Чиргири не будет ждать двадцать лет, но она очень упряма.

– Да уж. Видно ты сильно ей понравился.

– Нет, что ты! – маг удивленно посмотрел на меня. – Она просто никак не может родить одаренную девочку. Чиргири сейчас около двухсот лет, и магические способности у неё совсем небольшие.

Я присвистнула. Дроу без способностей живут обычно около двухсот пятидесяти лет, а с даром – до трехсот-четырехсот.

– И она ждала тебя двадцать лет?

– Вот именно! – воскликнул маг раздраженно. – Я был уверен, что больше не увижу Чиргири!

Да уж! Раз с этой дамой предполагалась брачная клятва, то Ниас должен был прожить столько же, сколько и его супруга. Если ей сейчас двести, то протянет она еще лет восемьдесят или сто. Да Ниасу даже двухсот к тому времени не исполнится! Ненормальное общество, идиотские традиции. 

– Вот поэтому я не хочу сразу разрывать брак с тобой. Не знаю, как отреагирует клятва. Будет ли считаться контракт исполненным в таком случае? Лучше подождать, пока все поверят в нашу смерть, в том числе и Чиргири.

– А твоя мать? Она ведь будет думать, что ты погиб…

– Я найду способ, как сообщить ей правду. Не сразу, конечно. Пока это опасно. Да и Чиргири может следить. 

– Ладно, договорились.

Ниас настоял на том, чтобы сначала поклялась я. Он уже давно продумал текст так, чтобы не оставить никаких лазеек. Я послушно все повторила: мне не хотелось обманывать мага.

Заключение брака прошло буднично. Ниас встал на колени, порезал ладонь, произнес слова клятвы, я опять почувствовала словно бы толчок в грудь – и все закончилось. Браслеты на руки мага мы одевали вместе. Вообще они здорово напоминали кандалы, в том числе и тем, что снять их было довольно сложно. А уж снять, не повредив, и подавно. Однако Ниас недаром считался умелым магом: он аккуратно спаял застежки прямо на себе! Причем, даже не обжегся.

– Тебе не кажется, что Ива что-то долго нет? – обеспокоенно спросила я. – Может, нам пойти посмотреть? Вдруг, с ним что-то случилось…

– Так сама узнай – вы же связаны клятвой.

– В смысле?

Ниас посмотрел на меня, как на ненормальную:

– Ты ни разу не пользовалась клятвой?

– Нет, конечно, я ж не садистка какая-нибудь!

Ниас скептически посмотрел на меня и наставительно произнес:

– Клятвы нужны не для того, чтобы издеваться над другими, а, в первую очередь, для того, чтобы знать, где находится связанный с тобой дроу. Матери именно потому проводят обряд, ведь он позволяет узнать, где ребенок, все ли с ним хорошо. Брачная клятва совсем немного отличается от детской. Для того чтобы понять, где Ивэлас, нужно сосредоточиться, прикрыть глаза и как бы взглянуть внутренним зрением в область сердца.

– Магическим зрением? – не поняла я.

– Нет. Магии тут нет. Просто успокойся, расслабься и созерцай…

Легко сказать. Вдруг с Ивом беда случилась? Хотя он не маленький. Может быть, опять обнаружил этих слизней и решил поохотиться? В общем, не прошло и полминуты, как я взяла себя в руки, прикрыла глаза и… увидела. Две нити, которые тянулись из моей груди. Конец одной из них находился рядом, а вот вторая уводила куда-то вниз и влево.

– У меня получилось! – радостно сообщила я. – Ив где-то там. Правда, карты подземелий у меня нет. Нить показывает только направление. Пойдем к нему?

Хотя ноги немного ныли, но долгое отсутствие мужа настораживало. Да и возможности клятвы хотелось изучить.

– Пошли, если ты хочешь, – пожал плечами маг. – Но ты можешь и сама позвать его, просто мысленно подергать за эту нить.

– А Иву больно не будет?

– Нет, – ответил Ниас после короткой паузы, – но это не очень приятное чувство.

– Тогда не стоит.

Первым делом мы дошли до ручейка. Тут же стояли вымытые чашки, тарелки и котелок, а самого Ива не было. Пользуясь возможностями клятвы, я указала направление, а Ниас с помощью магии постарался найти самый короткий путь.

– Может быть, он решил поохотиться? – предположила я.

Маг что-то колданул и нахмурился.

– Не думаю. Я слышал голоса как раз в том направлении, куда ты указала. Сейчас поставлю заглушающее звуки заклинание, и попробуем узнать, кто к нам пожаловал.