Глава 20

– Опять ты взялся за старое, Томас? За шантаж? – В моем голосе явно прозвучала ненависть. Но Томас лишь снова рассмеялся. Таким хрустальным смехом, что у меня мороз по коже пошел.

– Это средство всегда работает, Хелена. Безотказно. Но… я увидел, еще по случаю с детьми, а потом с подвалом, что вы с Ральфом довольно сложно реагируете на грубый прямой шантаж. И с неохотой расстаетесь со своими денежками. Но я подумал, и решил… что если ты, как женщина, поступишь хитрее? Хочешь подписанные бумаги на развод, Хелена? И чтобы Ральф ничего не узнал о милой встрече в чайной и не стал ревновать тебя? Вымани у него немного… какую-то побрякушку. Как вы женщины умеете и любите. Золото, драгоценные камни. И отдай ее мне.

– И сколько раз… мне придется вот так выманивать золото у Ральфа? – Меня уже просто трясло от отвращения. И тошнило от себя и Ральфа. Тот прищурился.

– Для начала – один раз. Но побрякушка должна быть дорогой. Максимально дорогой. Постарайся, Хелена. На кону – твое счастье. И документы о разводе.

Я закрыла глаза. Ральф сочтет меня продажной девкой, если я начну просить такое. Кроме того… я не была уверена, что получив свое, Томас остановится в шантаже. Через время у него закончатся деньги и он придет снова. И мне придется снова выманивать у Ральфа золото и украшения? У мужа – для своего бывшего мужа? Это было омерзительно.

– Я должна подумать, Томас. Спасибо, что уделил мне время. – Я встала из за стола первая, но Томас поймал меня за запястье. И как прежде, привычно, слишком крепко сжал. До синяка. Так что я охнула.

– Я дам тебе не слишком много времени. Скоро и сам пришлю записку. Встретимся в этой чайной. Скажешь, что решила. А если твой ответ будет отрицательным… то готовься выйти за Ральфа в преклонном возрасте. Потому что тянуть с подписью бумаг я могу очень долго!

– Ральф убьет тебя! – Выпалила я, едва ли не со слезами вырвав у Томаса руку. Он сна засмеялся.

– Ральф – сам служитель закона. Он не преступит его, милая. Даже ради тебя. Нет, мне ничего не грозит. А вот тебе… советую поторопиться. Между нами говоря, до меня дошли слухи, что прошлое Ральфа не так чисто, как ты считаешь. В город приехала его жена. Наверняка бывшая, но… она упоминала в одной из таверн имя и фамилию Ральфа, когда искала его. Эта жена была не одна. Она… приехала с ребенком. Ну, или ребенок скоро должен к ней присоединиться. Я если честно, не понял. Слухи, есть слухи. Но интересно другое. Что этот ребенок – от Ральфа, но он о нем не знает. Что, если, эта бывшая жена, рассказав об этом, захочет снова стать его женой? Ты – не стенка, Хелена. Придется тебе подвинуться…

Я не помнила себя, как добралась домой после встречи с Томасом. Его глаза – будто у ядовитой змеи, прожигали всю мою душу. А слова отравили мне кровь. О том, что у Ральфа есть… может быть другая?

Я заметалась по комнате, пытаясь не разбудить детей. О, я знала что мне скажет Ральф, в случае, если это окажется правдой!

«Ну что ты, милая! Я не люблю свою бывшую жену. И она меня не любит! Просто мы ради ребенка сошлись вместе сейчас. Поверь, это временно, Хелена! Я обязательно найду силы и мужество, чтобы порвать все связи с этой женщиной, но… ты же понимаешь, да? Она – мать моего ребенка. И поэтому нам придется хоть иногда встречаться… В общем, потерпи милая, все скоро образуется, я тебе обещаю!»

– Будь ты проклят, Ральф, что не сказал о этом раньше! Я никогда не стала бы твоей любовницей до первой нашей брачной ночи! – со слезами на глазах выпалила я в зеркало. Мне хотелось стукнуть свое отражение кулаком. Но бедное зеркало ничем не было виновато передо мной. Поэтому я решила пощадить его. Может, все слова Томаса неправда и домыслы? Он нарочно захотел причинить мне боль. Но где-то внутри я чувствовала неладное. Будто сердце мое чуяло беду – заранее.

Ночь прошла ужасно. Я так и не уснула, проворочалась с бока на бок. А утром задремала немного, чтобы проснуться с ужасом и осознать, что проспала. Пор вставать, готовить завтрак, кормить детей. А потом идти в лавку и изображать бурную деятельность.

По логике, я должна была бы поговорить с Ральфом начистоту. И все у него расспросить. Но… я знала, что Ральф очень остро относится к вопросам доверия. Поэтому может психануть и разозлиться на меня. А я… у меня ведь у самой рыльце было в пушку? Томас, его шантаж бумагами о разводе – никуда не делись. Он требовал украшение, которого у меня не было, и которое мне было тошно выклянчивать! Особенно в данной ситуации. Но… вдох-выдох. Я еще ничего не знаю. Нужно верить в лучшее и в Ральфа.

Все покупатели, что заходили ко мне в лавку, лицезрели мое задумчивое лицо. А я мысленно на чаше весов взвешивала – стоит говорить с Ральфом о том, что меня тревожит? Или нет?

– Подожду до вечера. – Проговорила я и скривилась. – Надо сначала узнать, если ли таки в городе эта бывшая жена, о которой я ничего не знала. Потом осторожно выяснить, что по этому поводу скажет мне Ральф. Если будет скрывать, то… чего мне его жалеть? Могу и выполнить условие Томаса, чтобы он отстал от меня со своим шантажом. А заодно и проучить, наказать Ральфа за обман! Но…

Я умолкла. Но если Ральф скажет мне правду, то и я не хочу быть обманщицей. Признаюсь ему про угрозы и шантаж Томаса и будь, что будет!

Я раскладывала по полочкам пузырьки со снадобьями, когда в лавку ввалилось сразу трое незнакомых мне мужчин. Все они уставились на меня.

– Тебя зовут Хелена? – Проговорил один из них и второй загоготал.

– А она красивая. Не зря на нее сам «золотой» заглядывается. Эй, красавица, а на нас посмотришь? Поцелуешь? Мы у тебя сразу много снадобий купим… – Я побледнела. Неужели ко мне ходят, как распутной девке? И все из-за Ральфа? Но кто мог пустить слухи, что я… легкодоступна? Томас? Нет, он мог, конечно. Но не стал бы так делать. Я все еще его жена. Хотя бы по бумагам.

– Уходите. Лавка закрыта. – Проговорила я максимально спокойно и сжала кулаки под прилавком. Что я могла сделать против трех мужчин? Да, они не были в форме стражников, но вполне могли являться друзьями Ральфа. Еще арестуют… за неподобающее поведение.

– Ну что же ты так жестока, девица? Говорят, что мужа у тебя нет. А на руках двое детей. Мы еще получше «золотого» твоего будем. За магами не гоняемся. Жизнями не рискуем.

– А где вы узнали столько интересных подробностей о моей жизни? – Все таким же холодным тоном проговорила я. Мужчины смешались и переглянулись.

– Да… в таверне девушка одна рассказывала. Когда угощала нас всех. Она про тебя информацию собирает, и…

– Информацию собирает, да не ту? – Рассмеялась я с горечью. – Она слухи распускает обо мне. Неправдивые. Передайте ей, что если захочет узнать что-то обо мне и о Ральфе, пускай сама приходит ко мне в лавку. А не посылает… псов своих. Уходите. А не то стражу позову. А вы сами сказали… У меня есть влияние среди стражников.

– Это кого ты собакой назвала? – Вскинулся один из мужчин, одетый неряшливо, как работяга. С огромными кулачищами. Но остальные друзья его удержали.

– Тише, тише Ник. Она… не в себе. Вот так и говорит. Пошли отсюда, и правда. Нам проблемы не нужны. Мы люди мирные. Прости нас, хозяюшка. Мы с утра в таверне посидели хорошо, вот головы у нас и гудят. Так-то мы бы никогда к тебе не завалились.

Я снова горько улыбнулась. Напугала незнакомцев именем Ральфа? Но душу мою теперь точила досада. Кто же эта загадочная женщина, что слухи распускает обо мне? Неужели и правда… как Томас сказал, жена бывшая Ральфа? А может, просто недоброжелательница? Или Томас таки послал ее, чтобы запутать меня, и я ему поверила?

– Я не знаю, я ничего не знаю! – Со стоном я уронила голову на руки, прямо на прилавке. Так и осталась там стоять, скорчившись в три погибели. Скоро прибегут Джез и Майя, а у меня обед не готов, и я сама в таких расстроенных чувствах…

– Хелен? – В лавку без стука, снова вошел Ральф. Я аж вздрогнула. Он увидел мое состояние и тотчас бросился ко мне.

– Милая! – Ральф осторожно обнял меня за плечи и вывел из-за прилавка. – Что с тобой? На тебе лица нет! Ты плачешь?

– Да. – Я шмыгнула носом и вытерла лицо тыльной стороной ладони. Силы покинули меня, и Ральф бережно усадил меня на небольшой диванчик для ожидающих своей очереди покупателей, что стоял в углу лавки. Мне хотело выпалить Ральфу всю правду. Все, что меня мучило. Но я сдерживалась. Он ведь… не мог не слышать? Не знать про приезд бывшей жены? Да нет, эта женщина явно сазу бы поехала к Ральфу говорить про сына и договариваться за деньги. Я подозревала, что эта особа из тех, что своего не упустит. А Ральф… Он не мог от меня скрыть этот приезд. Или, все таки, мог?

– Ко мне пришли какие-то мужчины. – Я поежилась, начав свой тихий рассказ. – Они были навеселе. И смеялись надо мной. Намекали что мы… ну… что я ублажаю тебя. Как «золотого». Говорят, что кто-то в таверне распускал слухи обо мне. Вот они и пришли… полюбоваться распутницей.

– Что?! Хелена, это правда?! – Ральф точно ничего не знал о слухах. Его аж подкинуло на диванчике. Он вскочил, стиснул кулаки, его красивое лицо побледнело от гнева.

– Они не причинили тебе вреда? Клянусь, если они хоть пальцем тебя тронули, я…

– Нет, нет, что ты. Успокойся, Ральф. – Постаралась я утихомирить возлюбленного. – Дальше слов они не зашли. Да и я их прогнала.

– Как они выглядели? Я найду их, и они поплатятся. – Ральф все еще кипел от праведного гнева. Я же тихо вздохнула и отвернулась, прошептав:

– Понимаешь, они ведь… правы. Да, это слухи. Грязные и гадкие. Но я ведь спала с тобой до нашего брака.

– Я давно говорил тебе, Хелена, что нам надо поспешить! – Гневно выдохнул Ральф и потянул меня за руку с дивана.

– Собирайся. Мы идем к ювелиру!

– З-зачем? – Аж начала заикаться я. Может, самое время было напомнить Ральфу, что бумаги на развод еще не подписаны? Но его уже понесло.

– Затем, что все должны знать о серьезности моих намерений к тебе. Я хочу на тебе жениться. И если по техническим причинам этого у нас пока не получается, значит ты будешь носить кольцо. Мое кольцо! Помолвочное!

Я молча уставилась на Ральфа в шоке. У меня будто дар речи отобрало. Я была счастлива, конечно, от того как сильно он желает сделать меня своей женой и уберечь от кривотолков, но…В тоже время в мою бочку меда затесалась ложка дегтя.

– А к тебе никто, в последнее время не приходил, Ральф? Не приезжал? – Проговорила я тихо-тихо, не глядя ему в глаза. – Может… старый друг какой-то? Из прошлого. Или еще кто-то?

– Нет. А почему ты спрашиваешь? – Нахмурился Ральф, явно пораженный резкой сменой темы.