Глава 14

Грубая ткань платья охотно пропустила тепло мужских ладоней, и по коже побежала дрожь. Сильные пальцы сжались и сдвинулись вверх по ребрам, о которые тут же неистово забилось ее сердце. Губы мужчины приоткрылись. Он пристально смотрел на Элис снизу вверх сквозь прорези маски, и медленно ласкал ее спину ладонями. Ей безумно захотелось поддаться чувствам. Сесть на колени, прислониться к его груди, закрыть глаза, почувствовать заботу и защищенность. Пальцы до боли стиснули цепочку медальона, кровь зашумела в ушах. Мужчина был так близко, что она чувствовала его запах, слышала дыхание, видела как в свете звезд блестят темные волосы, белеет гладковыбритая кожа. Элис обвела взглядом его губы. Слегка приподнятая верхняя, с аккуратной аркой купидона, волевая нижняя с выразительной ямочкой посередине, — они были такими красивыми и притягательными… Элис невольно вспомнила, как выглядели ее ровесники в прошлом мире, и это вернуло ее мозги на место.

Она перехватила цепочку поудобнее и, не особо заботясь об ушах мужчины, надела на него. Бесцеремонно оттянула ворот рубашки, опустила медальон вниз, чтобы он лег на грудь Черного плаща, и громко сказала:

— Что за манеры, молодой человек? Если не собираетесь на мне жениться, то нечего распускать руки. Жену свою обнимайте!

— Молодой человек? — изумленно спросил Черный плащ, но руки не убрал.

— То есть то, что я из другого мира, вас не удивляет, вас удивляет, что я называю вас молодым человеком? — сказала Элис. — Отпустите меня.

Он медленно убрал ладони с ее спины и вздохнул. Элис сделала шаг назад и скрестила руки на груди.

— На самом деле я гораздо старше, чем выгляжу, — сказала она.

— Врешь. Или ты врешь, что старше. Или врешь, что ничего не знаешь о магии. Вопрос: зачем?

Элис всплеснула руками.

— Затем, что ты удивился, что я назвала тебя молодым человеком! Я не вру, я объясняю, почему я так сказала! Ты мне в сыновья годишься. Сколько тебе? Лет тридцать?

Мужчина потряс головой и поднял руку.

— Какого демона ты мне тыкаешь? — тихо прошипел он.

— Во-первых, ты первый начал, во-вторых, повторюсь, я старше, поэтому…

— Я маг! Мне шестьдесят лет! — вспылил мужчина.

Элис опустила руки и посмотрела на него с интересом, когда до нее дошел смысл сказанного.

— М! Так это меняет дело, — сказала она самой себе. На душе полегчало. Ее никогда не тянуло на мужчин младше себя, поэтому то, что она испытала сейчас, ее напугало. Пусть она выглядела молодо, мозги-то у нее оставались прежними! Элис не хотела бы встречаться с тем, кто моложе ее лет на двадцать, а то и тридцать. Впрочем, что это она? Ей никто и не предлагал встречаться. Наоборот, ей прямо сказали, что никакие аристократы простолюдинке не светят.

— Что меняет? — вывел ее из размышлений раздраженный голос.

— Мне пятьдесят девять. Если ты… Если вы не врете, мы почти ровесники. Скажите, я правильно поняла, что магия продлевает жизнь?

Черный плащ молча ее разглядывал, как будто увидел в первый раз. А Элис решила ни в коем случае не рассказывать ему, где именно она попала в этот мир. Если она правильно поняла, то в горах она видела неучтенный магический источник-проводник. Эх, зря она те цветочки трогать не стала. А может и не зря. Сначала надо узнать всё-всё-всё про инициацию.

— Скажите, а с помощью артефакта-переводчка можно читать книги на других языках? — спросила она, прерывая размышления мага.

— Нет.

— Но если Урсула будет читать книгу вслух, я пойму, так же? А есть книги про то, как стать магом?

Черный плащ вздохнул так, что по беседке пролетел сквозняк.

— Ты ведешь себя как упертая, взбалмошная девица, и хочешь, чтобы я поверил, что тебе почти шестьдесят лет? Что у тебя в голове?

Элис разозлилась и взмахнула руками.

— Это что у вас со слухом и что у вас в голове! Я же сказала: я из другого мира! Видели бы вы наших бабушек. Дорамы смотрят, K-pop слушают, на фитнес ходят, по ретритам путешествуют. То есть, помимо работы мы ведем полноценную, интересную жизнь. У вас тоже так будет. Лет через триста-четыреста.

— Как ты можешь… Какой… Что за? — Черный плащ встал и навис над ней.

— На вопрос «как?» у меня ответа нет. В своем мире я должна была умереть под колесами камаза. Закрыла глаза, а когда открыла, обнаружила, что жива и лежу посреди леса. Дошла до деревни, оттуда добралась до города. Вас встретила. Могла бы еще тогда все объяснить, но разве аристократу пристало слушать простолюдинок, да?

— Почему я должен тебе верить? — тихо, но грозно, спросил мужчина.

— Нипочему! Я не прошу мне верить и не собираюсь вам ничего доказывать. — прошипела Элис, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. — Прошу только больше меня не трогать, не похищать и не звать на встречи! Забудьте обо мне! Надеюсь, больше мы никогда не встретимся…

Она резко развернулась и вылетела из беседки, забыв о ступеньках. Нога соскользнула вниз, и Элис качнулась вперед, теряя равновесие. Она резко согнула колени и выставила руки вперед, чтобы смягчить падение, но удара не последовало. Воздух вдруг спружинил, откидывая ее вверх от земли, и она снова оказалась в кольце сильных рук. Черный плащ обнимал ее сзади и крепко прижимал к себе. Надо было сказать спасибо, но челюсти упрямо сжались. Она не просила! Она бы сама справилась!

— Прости, — раздалось над ухом. — Я был неправ.

— Пустите! — Она положила свои руки на руки мужчины и попыталась вырваться. — Пустите, я сказала. Я вам не игрушка!

Он перестал ее обнимать, но совсем не отпустил. Взял за руку и развернул к себе.

— Элис. Давай вернемся в беседку. Здесь нас могут увидеть, — тихо сказал маг и огляделся вокруг. Сделав над собой явное усилие, он произнес: — Элис, пожалуйста. Я хочу тебе помочь.

Элис понимала, чего стоило аристократу уговаривать простолюдинку, но он все-таки сказал «пожалуйста», и это нельзя было не оценить. Она кивнула и зашла в беседку, опираясь на его руку.

— Спасибо, что поймали. Это была магия?

— Магия, — мужчина усмехнулся. — В твоем мире действительно ее нет?

— Нет. Вместо магии у нас наука и техника… — И тут Элис вспомнила про смартфон! — Сейчас покажу! Вместе со мной сюда попали вещи, которые я держала в руках перед смертью… — Она достала телефон и включила его. — Смотрите. Эта штука заменяет летмиттер и еще много чего.

Минут пять изумленный маг слушал ее объяснения, смотрел фото и видео, список контактов, приложения, но дальше Элис выключила смартфон и объяснила, что устройству нужен источник энергии, которого в этом мире нет. Она хотела рассказать про электричество, но вовремя вспомнила, что утром ее ждет работа, перед которой неплохо бы выспаться.

— Мне пора, — сказала она расстроенно, потому что список вопросов, который она составила перед встречей с Черным плащом, остался неотвеченным. — Удачи в ваших тайных делах…

— Возьми переводчик, — быстро сказал маг и поднес руки к своей шее.

— Благодарю, но нет, — остановила его Элис.

— Но почему?

— Долго объяснять. Прощайте, — сказала она и пошла к выходу из беседки. На этот раз осторожно, внимательно глядя под ноги.

— Разве ты получила ответы на все свои вопросы? Майкл страдал ради этого? — раздался сзади голос мага, и в нем слышались шутливые нотки. — Я буду ждать тебя завтра в это же время.

— Нет. Если вы не собираетесь жениться на мне, то не стоит. Того, что я узнала, более чем достаточно, — сказала Элис, не оборачиваясь, и покинула Золотую беседку.

Сзади раздались быстрые шаги.

— Стой, — сказал Черный плащ. — Я не собираюсь жениться. Но завтра буду ждать тебя.

Элис гордо вскинула голову и ускорилась. Разговор вымотал ее. Слишком много противоречивых чувств вызывал в ней этот человек. Лучше держаться от него подальше. Она взлетела наверх по лестнице, у входа в комнаты Урсулы сняла башмаки и бесшумно прокралась в свою спальню. Прежде чем раздеться, посмотрелась в зеркало. Красное лицо, усталые глаза, унылое серое платье, которое не спасал даже пояс на тонкой талии. Ей стало смешно.

— «Если вы не собираетесь жениться на мне», — передразнила она себя и хихикнула. — Однако, у мужика крепкие нервы! Вместо того, чтобы бежать, роняя тапки, сказал, что завтра будет ждать это чучело снова? Вот что обычный смартфон с человеком, то есть магом, делает…

Нервно хихикая, она разделась, забралась под одеяло, закрыла глаза… И проворочалась несколько часов, уговаривая себя, что как ни крути, аристократ — он и в Африке аристократ, то есть по умолчанию тот человек, которому она ну никак не может нравится. И тем более — он ей. Даже, если иногда кажется нормальным. И даже хорошим. Заботливым. Сильным. Терпеливым…

— Да чтоб тебя, — сказала Элис, в стотысячный раз переворачиваясь с боку на бок. — Теперь я понимаю смысл фразы «незаконно быть таким»…

Она села на кровати и обняла подушку. В ее прошлом мире существовала куча людей, которые учили других людей, как им решать проблемы. Они утверждали, что нужно изменить мышление, тогда у тебя всегда будут деньги. Они запрещали произносить слово «проблема». Говорили: не пиши бесплатно, пиши безоплатно, не призывай бесов. Они убеждали, что за все, что с тобой происходит, ты несешь ответственность сама, ты это заслужила, прими и не смей возмущаться. Вышла замуж за мудака? Сама дура, совершенствуйся. Изнасиловали? Работай над собой. Муж не любит? Иди на курсы по отношениям. Мысли позитивно. Следи за словами. Благодари за все. Тебе сделали плохо? Благодари, это тебе урок преподнесли. Ну, и что, что ты не просила. Надо понять, зачем тебе испытание послано. Поймешь — и будет тебе счастье.

Но у Ларисы Петровны на этот счет было свое мнение, подкрепленное обширным жизненным опытом. Она четко усвоила, что проблемы бывают разные, поэтому методы их решения должны быть тоже разными и исключительно прагматичными.

Может проблема быть благословением? Может. Когда твой муж проиграл в карты все ваши деньги, и ты узнала об этом до того, как завела с ним детей и совместное имущество.

Надо мыслить позитивно? Надо. Когда ты признала, что проблема есть, и начинаешь искать ресурсы для ее решения.

Надо благодарить жизнь за то, что послала тебе? Смотря, что послала. Если потекшую батарею, то здесь не благодарить надо, а в аварийку звонить. А спасибо можно сказать мастеру, который шустро стояк перекрыл и батарею заменил за вменяемую сумму, а не за стотыщ денег.

Надо брать ответственность на себя за то, что мошенника или вора встретила? Не надо. Ты не можешь отвечать за поступки других людей. Даже господь Бог не смог. Не взял на себя ответственность за то, что у него по саду Змей разгуливал, и за то, что Ева Змея послушалась, а Адам Еву. Сказал: сами дураки виноваты и выгнал из рая нафик.

Лариса Петровна не боялась назвать проблему проблемой. В конце концов, проблема — это всего лишь вопрос, на который не знаешь ответа. Пока не знаешь. Потому что, если признаешь, что есть вопрос, ты найдешь ответ. Если будешь твердить, что вопроса нет, что у тебя все и так хорошо, значит, новых знаний и опыта не получишь и снова наступишь на те же грабли.

Поэтому она честно призналась себе, что больше не была Ларисой Петровной, которую вполне устраивали выдуманные обнаженные драконы и властные ректоры авторства Жози Блонди. Теперь она была Элис, — причем без фамилии и документов, о чем тоже стоило подумать, — которой до сладких судорог в животе нравился живой и осязаемый мужчина. Несмотря на то, что он был аристократом, то есть ее классовым врагом. Признав это, она вернула подушку на место, легла и заснула с чувством выполненного долга.

Утром, кое-как разлепив красные от бессонной ночи глаза, Элис принялась за искоренение неуместных в ее положении чувств. По дороге на завтрак она старательно разглядывала столы, накрытые для местной золотой молодежи. Ей хотелось как следует ощутить пропасть между собой и Ночным рыцарем, когда сядет есть безвкусную кашу из миски, стоящей на голых досках. Но здесь ее поджидала первая неудача. В столовой для слуг и персонала вместо длинного дощатого стола появились небольшие столики, накрытые бордовыми скатертями. Узкие скамейки заменили удобные стулья. Вместо глиняных мисок возникли вполне приличные тарелки, а к ложкам добавились вилки и ножи! Контрольным выстрелом стали нежный омлет, ветчина, сыр, масло, булочки и какао. Если бы не Урсула и Джо, которые сели с ней за один стол, Элис могла бы подумать, что ошиблась помещением. Но они были рядом, и ей пришлось вспоминать навыки беседы без артефакта-переводчика и делать вид, что она в восторге от перемен.

«Ничего, сейчас за книжками придут детишки-золотишки и покажут, где в этом мире мое место. Это отобьет у меня охоту увлекаться кем попало», — не сдавалась Элис. Она допила какао и рванула на свое рабочее место. Торжествующая улыбка осветила ее лицо, когда первыми к стойке подошли самые наглые и заносчивые третьекурсники. Элис решила, что это хороший знак, ведь обычно они заявлялись после обеда. Она поздоровалась с компанией, состоявшую из виконта и двух баронетов, взяла их списки и чуть не упала в обморок! Потому что студенты кивнули в ответ на ее приветствие и молча сели за ближайший стол!

— Что за шок-контент? — пробормотала Элис себе под нос и пошла искать нужную литературу. — Кто эти люди и куда они дели моих наглых аристократов?

Она нарочито медленно подошла к столу, где сидели студенты, и неторопливо раздала им книги. Кареглазый, темноволосый баронет поднял голову и посмотрел на нее. Элис обрадовалась. Сейчас! Сейчас он выплюнет что-нибудь оскорбительное! Она сжала губы, чтобы подавить улыбку.

— Спасибо, Элис, — сказал аристократ.

Она почувствовала головокружение. Такое же, как в лесу в горах, когда вместо боли и смерти ей досталась новая жизнь. Она так растерялась, что продолжала стоять, недоуменно переводя взгляд с одного студента на другого.

— Иди отсюда, — резко сказал белобрысый виконт, и ее отпустило. Она благодарно улыбнулась мальчишке-аристократу и вернулась за стойку выдачи.

К счастью, на этом неудачи закончились. Грубые башмаки натирали ноги, бедняцкое платье резко контрастировало с изящными нарядами студенток, а цены на зимнюю одежду и обувь, которые она при помощи рисунков разведала у Урсулы, чуть не вогнали ее в депрессию. В свободную минутку Элис прикинула свои доходы и предстоящие расходы с учетом долга в один золотой и с удовлетворением почувствовала, как романтические грезы освобождают место желанию разбогатеть.

К вечеру у нее прорисовался черновой план. Как только Урсула ушла спать, Элис спустилась в парк. Там, сидя на удобной скамье Золотой беседки, она продолжила обдумывать детали и подбирать нужные слова, благо до назначенного Черным плащом времени оставался почти час.