Глава 18

— Почему ты не спрашиваешь, где деньги? — спросил Мастер.

— Какие деньги? — удивилась Элис, провожая взглядом парочку студентов, которые крались мимо Золотой беседки. Когда детишки исчезли в темноте соседней аллеи, она посмотрела на Мастера.

— Деньги, ради которых ты мне помогаешь.

— Так я еще ничего не сделала, чтобы об оплате разговор заводить. Мне для начала надо артефакт-переводчик и летмиттер отработать. — Элис потрогала медальон, спрятанный под платьем. — И узнать, как у вас тут обстоят дела с авторским правом и патентами.

Ее фраза задала тему разговора на ближайшие полчаса. Выяснилось, что интеллектуальная собственность в Ричленде защищалась только одним способом, и назывался он — держать технологию в тайне. Что ж, в этом были свои плюсы. Например, такой способ не требовал удостоверения личности, которого у Элис по понятным причинам не было. Она зевнула, потому что не выспалась из-за бала, который зачем-то устроили перед рабочим днем, а не перед завтрашним выходным. Ничего, завтра выспится. А сейчас ей хотелось как можно больше узнать об инициации, о чем она и сообщила своему собеседнику.

— Мы зря тратим время, — сказал Мастер. — Зачем тебе эти знания?

— Я обязательно стану магом. Магиней. Буду делать артефакты, разбогатею, куплю уютный домик в красивом месте. В Ричленде есть море?

— Элис, это невозможно.

— Кто бы говорил, только не вы, — фыркнула она.

— Что ты имеешь в виду? — Мастер насторожился и посмотрел на нее с подозрением.

— Я имею в виду вашу маску. Вы спрятали за ней свое аристократическое лицо и занимаетесь, чем хотите. Спасаете рабынь, ловите грабителей, залазите в окна к полуголым попаданкам… Вот и я найду способ стать магом. Вижу цель — не вижу препятствий! Так что поехали дальше. Допустим, я графиня, я заплатила королевскую пошлину и пришла к месту, где лежат волшебные камушки или растут магические цветочки. Мои дальнейшие действия?

Мастер шумно вздохнул. Элис ткнула его пальцем в плечо, чтобы не молчал, и на всякий случай отодвинулась подальше.

— Мастер! Раньше начнем, раньше закончим, — сказала она. — Вы говорили, что места инициации разные бывают. Есть сильные источники, но опасные. Как с такими быть?

— Ты помнишь это? — удивился Мастер. — Хорошо. Я расскажу тебе все…

Инициация проходила легче, если будущий маг приходил к месту силы уже страдающим. Поэтому аристократы одевались в рубища и шли к источникам-проводникам в одиночку, без слуг, пешком и впроголодь. Теперь Элис стало понятно, что в деревне Джо крестьяне приняли ее за какую-нибудь графиню, которая то ли направлялась к источнику-проводнику, то ли возвращалась оттуда. Так же она поняла, почему магом становился далеко не каждый.

Когда соискатель касался источника-проводника, он должен был постоянно помнить о своей цели, несмотря на боль и страдания. Должен был осознавать, что мучительные испытания — это не реальность, а ментальная плата за получение магических способностей. В опасных местах рядом с будущим магом обязательно присутствовал наставник — маг второй или третьей ступени. То есть тот, кто прошел две или три инициации. Первая, начальная ступень давала возможность использовать придуманные общедоступные заклинания и артефакты. Вторая — изобретать новые. Маг третьей ступени получал способность создавать магические щиты и купола и перемещать предметы на расстоянии. Задачей наставника было прервать инициацию, если адепт забывал о цели, отождествлял себя с болью и начинал отдавать свою жизненную энергию, вместо того, чтобы впитывать магию.

— Значит, мне нужно пройти минимум две инициации, — сделала выводы Элис. — Тогда я смогу создавать новые артефакты.

— Элис, успокойся. Магическую часть работы я беру на себя.

— Ух ты. У вас есть вторая ступень? Тогда почему вы еще не артефактор? Это же…

— Потому что у меня и так есть деньги. Мне нет нужды работать, — сказал Мастер.

— То есть как это? Когда я спросила как ваши дела, вы сказали, что вам нужны деньги…

— Ты с такой уверенностью предлагала мне свою помощь! Мне стало интересно, что ты ответишь, если я попрошу у тебя деньги, — ответил он.

Элис с трудом справилась с желанием отвесить не в меру любопытному аристократу подзатыльник. Впрочем, разве все не сложилось к лучшему? Она выдохнула.

— Отлично. Вам деньги не нужны, значит, мне больше достанется. Что? Что тут смешного? — возмутилась она, потому что Мастер прикрыл рот ладонью, отвернулся от нее и сдавленно захохотал. Элис пришлось применить испытанный прием, чтобы унять это неуместное веселье. — Скажите, а вторую инициацию можно пройти сразу после первой? Ну, чтобы два раза в одно место не ходить?

Мастер поперхнулся, смех утих. Он повернулся к ней и сказал:

— Можно. Но не нужно. Элис, тебе мало того, что уже выпало на твою долю? Зачем тебе лишние мучения? Я выкуплю особняк Нилсов. Благодаря твоему совету, он обойдется мне гораздо дешевле, чем я думал, так что ни о каком долге за переводчик и летмиттер не может быть и речи. Это я тебе должен и за идею со штрафами и за дневник Николаса Нилса. Примерно месяц уйдет на то, чтобы привести особняк в порядок, и ты сможешь туда переехать. Если, конечно, захочешь. Возможно, пока ты учишь язык, тебе будет удобнее жить в академии вместе с кэрой Мэй. А дальше… Думаю, спустя год ты сможешь купить себе небольшой домик. Артефакты стоят дорого, а я предлагаю тебе долю от их продаж. Если я правильно понял, именно так работает ваше авторское право?

— Мастер, — выдохнула Элис. Она растерялась. Он предлагал ей гораздо больше, чем она рассчитывала. — У меня нет слов…

Элис поверить не могла. Туманное будущее обрело реальные черты! Может правда, ну ее, эту магию? Собираться в долгий путь, потом переться пешком через лес, через подгорный тоннель, страдать… Зачем, когда у нее под рукой есть готовый маг?

Но минута слабости быстро прошла. Мастер сегодня есть, а завтра женится, заведет тещу, жену, детей, и поминай его как звали! Кстати, как его звали, она до сих пор не знала. Нет уж! Цель поставлена, к цели надо идти!

— Мастер, а когда учат первые заклинания? До или после инициации? Как вообще понять, что сработало?

По беседке пронесся сдавленный стон.

— Ты ведь не сдашься? — спросил Мастер.

— А зачем? Что я потеряю, если попробую?

— Элис, ты не сможешь попробовать. Поверь мне, потому что я знаю нашего короля лучше, чем ты…

— Ого! Вы знаете короля, — обрадовалась Элис.

— Девчонка, ты вообще слышишь, что я тебе говорю⁈ — Мастер потерял терпение.

— За девчонку, конечно, спасибо, но это вы меня не слышите. Да, конечно, если я лично приду во дворец, меня даже на порог не пустят. Но что насчет ректора академии? Или, допустим, нашего герцога? Что, если кто-то из них попросит за меня?

— Какого герцога? — в голосе мужчины послышался нотки то ли ужаса, то ли паники.

— Нашего. Флорингемского. Он очень хороший человек. У него, в отличие от вас, нет предубеждения против простолюдинов. Благодаря ему я попала в город. Потому что мальчик из той далекой деревни, куда я попала, учится в академии с позволения герцога Флорингемского. Он приехал на каникулы домой, а когда отец отвозил его обратно… Впрочем, вы сами знаете. Я с ними приехала. Так что насчет заклинаний? Их учат до или после инициации?

По беседке запорхали золотые бабочки. Темные глаза Мастера уставились на Элис через прорези кожаного панциря.

«Интересно, как он выглядит без маски? Понравится мне его лицо так же, как нравятся его поступки?» — подумала Элис и непроизвольно облизала губы, потому что Мастер придвинулся к ней.

— Мне кажется, логично учить до. Чтобы, получив магию, сразу воспользоваться ею. Иначе как узнать, получилось у тебя или нет? Я права? — спросила она с самым деловым видом, стараясь не обращать внимания на сладкое щемящее чувство внутри. «Элис, держись. Все у тебя будет. Но позже. Когда встанешь на ноги. А пока держись, не поддавайся чувствам», — подбадривала она себя, глядя Мастеру прямо в глаза. Которые внимательно прищурились, а потом расширились и медленно мигнули.

— Ты права. Хорошо, Элис. Я научу тебя всему, что надо знать для того, чтобы стать магом, — сказал он.

— Спасибо, Мастер. Вы тоже можете рассчитывать на мою помощь, — произнесла она с такой горячей уверенностью, что маг улыбнулся.

— Ты невероятная… Могла бы положиться на меня, но хочешь сама…

— Что тут невероятного? — Элис пожала плечами. — Женитесь и вам не до меня станет…

Мастер запрокинул голову, откинулся на спинку скамьи и тяжело вздохнул.

— Я не хочу жениться… — сказал он тихо.

Оба замолчали. Элис первая нарушила тишину.

— Что поделать, Мастер. Не хотите, но придется. Такова ваша тяжкая аристократическая доля.

Ей было больно от мысли, что им не быть вместе, что он обязательно женится на ком-то, но не на ней… Но она не могла не поддержать его, ведь Мастер стал ей настоящим другом. Он знал о ней больше всех, он защищал ее и подарил ей артефакты, он дал ей определенность и прояснил будущее. И он научит ее магии! Этот удивительный мужчина, который старается всем помочь, который по ночам защищает город от зла и несправедливости, заслуживает личного счастья. Элис подавила вздох и сказала:

— Мастер, я от всей души желаю вам удачи в семейной жизни. Пусть между вами и вашей женой будет полное взаимопонимание и крепкая любовь. — Она хлопнула мага по плечу и улыбнулась. — Вот увидите, так и будет. Мои пожелания всегда сбываются.

— Элис… — Маг умолк, подбирая слова, потом тряхнул головой и спросил: — Ты что, передумала выходить за меня замуж?

— Аха-ха… Да, Мастер, я смирилась, можете быть спокойны, — рассмеялась Элис, но затем сделала строгое лицо и сказала: — Но слишком не расслабляйтесь, насчет магии я не передумаю.

— Девчонка…

— Ой, кто бы говорил… — Элис улыбнулась и махнула рукой, но потом сказала с притворной угрозой: — Кто бы говорил про заклинания, не съезжая с темы, цены бы тому не было…

— Элис, здесь мало говорить. Нужны полноценные занятия с учебниками, конспектами и возможностью отрабатывать заклинания в полный голос. Золотая беседка для этих целей не годится, — сказал Мастер, и его слова звучали для Элис, как самая прекрасная музыка. «Он согласился! Но где найти подходящее место?» — задумалась она.

Особняк Нилсов Элис не устраивал. Пока его купят, пока приведут в жилой вид, это же сколько времени уйдет! А что если? Она протянула руку к золотой бабочке, та села ей на палец, и Элис поднесла его к носу, скосив глаза на удивительное произведение магического искусства.

— Мастер, я знаю, где мы можем заниматься! — сказала она, и маг кивнул.

— Я тоже об этом подумал. Раз тебе неймется…

— Да, мне неймется, и лучше места не найти.

— Хорошо. Начнем завтра. Только оставь окно открытым и не забудь запереть дверь, чтобы кэра Мэй случайно не вошла.

Элис удивленно посмотрела на Мастера.

— Урсула случайно не войдет, оно ей надо после целого рабочего дня? Тем более, она будет знать, что я занимаюсь.

— Ты собираешься сказать ей?

— Ну да. Она мой начальник, я сначала спрошу у нее разрешения. Но я уверена, она не откажет.

— Разрешение? — в свою очередь удивился Мастер.

— Не переживайте, о вас я ничего не скажу. Объясню, что мне нужны книги, и чтобы не таскать их туда-сюда…

— Ах, кни-и-иги… — протянул маг таким тоном, как будто бы наконец что-то понял. — Да, ты права. Но дверь все-таки запри.

— Точно. Студенты же… — согласилась Элис. — Кстати, может завтра встретимся раньше? Как у вас со временем?

Мастер резко придвинулся к ней, положил руку на спинку скамьи за спиной Элис и заглянул ей в глаза.

— Знаешь, я начинаю думать, что был неправ… Если ты поставишь цель выйти замуж за какого-нибудь графа, у него не будет ни малейшего шанса отвертеться, — сказал он.

Элис посмотрела на руку Мастера, которая практически обнимала ее, потом на его губы и вздохнула. Ее сердце тянулось к этому мужчине. При мысли о ком-то другом внутри поднималась волна протеста. Она посмотрела магу в глаза.

— Нет. Брак по расчету — это не мое, — сказала она и встала. — Так что насчет завтра? Мы можем начать пораньше? Например, в девять?

— Нет. Я приду, когда стемнеет.

— Ладно. Буду ждать. С открытым окном и запертой дверью. Спокойной ночи, Мастер.

Как Элис и предполагала, Урсула разрешила ей оставаться в библиотеке после работы, так что занятия по подготовке к инициации начались в тот же день. Мастер оказался отличным учителем. Наверняка, до Элис у него были другие ученики. Он шел от общего к частному и от простого к сложному. Самым трудным было понять, что научного объяснения магии не существовало. Была некая сила, исполняющая желания магов первой и второй ступени через заклинания и артефакты. На третьей маги обходились только мыслями, без слов и подручных устройств.

Самой обширной группой были бытовые заклинания. С их помощью можно было чистить одежду, убирать комнату, мыть посуду, кипятить воду, согреваться или охлаждаться. На втором месте по количеству стояли защитные и боевые чары. Мастер не заставлял Элис зубрить все подряд, он давал основные заклинания и объяснял, как от них образовались производные. Постепенно в голове Элис выстроилась четкая схема и возникло понимание, как создавать новые заклинания, меняя существующие по своему усмотрению. Но придумать новый порядок слов было недостаточно. Чтобы измененные чары заработали, нужна была магическая сила второй ступени, поэтому Элис каждый урок засыпала Мастера учтоняющими вопросами. Ей нужно было иметь полное представление о том, как в одиночку пройти минимум две инициации.

Пока шли занятия, а особняк Нилсов ремонтировался, лето плавно перетекло в осень и сплетни о грядущей помолвке герцога Флорингемского сменились обсуждением грядущегонаступающего праздника Любви и Процветания. От студентов Элис услышала, что во время трехдневного фестиваля, посвященного свадьбам, помолвкам и сбору урожая, герцог Флорингемский будет лично принимать прошения у всех желающих, в том числе у простолюдинов. Просить его Элис пока ни о чем не собиралась, а вот вернуть долг и поблагодарить за помощь очень хотела.

Элис не была суеверной, но все же считала золотую монету своим талисманом, поэтому решила вернуть герцогу другую. Времени до праздника было не так много, а зарплаты еще меньше, но охота пуще неволи, поэтому она придумала, как быстро подзаработать. Элис посвятила в свой план Урсулу, и та разрешила ей уходить с работы днем, чтобы разыскать нужных мастеров, и дала денег на оплату их работы.

По чертежам Элис часовщик изготовил наконечник с вращающимся шариком, ювелир — тонкий, длинный цилиндр, краснодеревщик — корпус. После нескольких неудачных попыток и подгонки размеров, Элис наконец-то собрала все части воедино, залила туда чернила и получила вполне сносную шариковую авторучку. Урсула продала этот чудесный артефакт одному из студентов и тут же получила заказ на целую партию.

Заработав вполне приличные деньги, Элис была вне себя от счастья! Она отложила пять серебряных монет для герцога Флорингемского, и купила подарки для Джо и владельцев «Сладкой булочки», Томаса и Нэнси. В один из вечеров, когда Мастер был занят своими делами, и занятий не было, она решила навестить хозяев гостиницы. До полнолуния, которое притягивало призрачных чудовищ, была еще целая неделя, так что Элис без опаски шла по красивым, ухоженным улицам Флорингема. Она даже собиралась на обратном пути полюбоваться особняком Нилсов! Но внезапно в ее мечты о теплом, дружеском вечере ворвалась неумолимая и неприглядная реальность.