Глава 29

Несколько секунд на лице герцогини ничего не происходило, но потом идеальная маска пошла трещинами.

— Ч-что? — прошептала Маргарет. Её глаза расширились, беспомощно хлопая ресницами.

— Вы слышали. Я не могу жениться на вас, — твердо сказал Ричард.

— П-почему? — шепотом спросила она и тут же перешла на визг: — Вы же обещали!

Лицо Маргарет покраснело, губы задрожали, пальцы вцепились в подлокотники кресла.

— Я передумал. С людьми такое случается, Ваша Светлость. Вам не повезло, я оказался негодяем, который не держит слово. Стоит порадоваться, что вы узнали об этом до помолвки, а не во время свадьбы, не так ли?

Грудь Маргарет вздымалась от возмущения. Она хватала воздух ртом и не находила ответных слов. Ричард терпеливо ждал, когда она смирится с тем, что ей придется искать нового жениха. Он расслабленно откинулся на спинку кресла и принялся рассматривать магические знаки на своем перстне. Который, похоже, стал ему не нужен, в связи с проявившейся после четвертой… Крик Маргарет прервал его размышления.

— Вы не можете! Вы не имеете права так поступать со мной!

Ричард бросил взгляд на ее перекошенной злобной гримасой лицо и сказал:

— Еще как могу. Чем скорее вы поймете это, тем лучше для вас. После бала поезжайте в столицу, Его Величество найдет вам подходящую партию. Он заинтересован в том, чтобы герцогство Аламское находилось в надежных руках.

В глубине души Ричарду было жаль Маргарет. Она искала опору и думала, что нашла ее, а теперь ей придется начать поиски заново. Но он специально надел маску беспринципного негодяя, которому плевать на ее чувства. Так ей будет легче смириться с тем, что свадьбы не будет.

Его расчет сработал. Взгляд Маргарет из растерянно-возмущенного стал презрительным, а спустя минуту ее лицо обрело свой прежний безупречный вид. Ричард даже удивился, насколько быстро его собеседница оправилась от шокирующей новости. Лишь легкая дрожь в голосе напоминала о том, что ей пришлось пережить.

— Ваша Светлость, надеюсь, я могу продолжать видеться с вашей матерью? Мне нравится общаться с нею, нравится Флорингем, и я не собираюсь ехать в столицу.

— Только если вы меня поняли, — безжалостно сказал Ричард. — И никакого участия в подготовке к балу в моем дворце. Помните: вы лишь гостья.

«На ее месте я бы тут же прогнал с глаз долой такого подлеца и грубияна», — подумал Ричард.

— Не сомневайтесь, я вас поняла. Передавайте герцогине-матери мой поклон, — сказала Маргарет и первой поднялась из кресла, давая знать, что аудиенция окончена.

«Маргарет не такая неженка, какой казалась. Надеюсь, ей повезет с мужем», — одобрительно подумал Ричард и тоже встал. Он сдержанно кивнул и покинул гостиную герцогини Аламской.

Перед тем как приступить к самой сложной части своего плана, Ричард решил сделать себе приятное и отправился в академию. Он скоротал время до закрытия библиотеки за разговором с ректором, и отправил сообщение Элис, чтобы шла в беседку.

«Сейчас не могу, у нас ужин», — тут же последовал ее ответ.

«Поешь со мной дома. Быстро выходи. Или ты передумала становиться магиней?» — быстро написал он.

«Уже бегу!»

Ричард перехватил Элис на полпути к Золотой беседке.

— За мной. В карету, — скомандовал он, стараясь не улыбаться, глядя на ее лицо. Получалось плохо.

— Есть, сэр! — весело ответила она и зачем-то приложила руку с вытянутыми пальцами к голове.

Они шли быстро, и с каждым шагом Ричарду казалось, что у него вырастают крылья, и он вот-вот взлетит.

В карете Элис принялась благодарить его за подарок — артефакт, с которым можно читать книги. Ее глаза сияли, щеки раскраснелись.

— Мастер, вы дадите мне дневник артефактора Нилса? Хочу прочитать, вдруг там найдется зацепка о том, как сделать портал…

— Он в уже в доме, в лаборатории.

— В особняке Нилса? Мы туда едем?

— Нет, — сказал Ричард и выдержал паузу, перед тем, как сообщить главное. — Элис, он в твоем доме. Особняк Нилса теперь принадлежит тебе.

— Мне⁈ — Глаза Элис испуганно округлились.

Карета остановилась. Путь от академии до особняка был не просто близким, а очень близким.

— Ты что, не рада дому? — удивился Ричард, глядя на растерянное лицо Элис.

— Мастер, я рада… Наверное. Я вам очень благодарна за заботу! Но… Мастер, сколько стоит содержание особняка? Он большой, там даже конюшня есть, мне не потянуть столько… Божечки, дом… Вы не шутили… — говорила Элис, выходя из кареты. Она остановилась перед воротами и засмотрелась на двухэтажное каменное здание. — Боже, он такой красивый! Настоящий дворец.

Ричард взмахнул рукой, и ворота гостеприимно открылись, пропуская их внутрь.

Парк вокруг дома еще не успели убрать. Разросшиеся кусты и деревья радовали глаз разноцветной осенней листвой, и эта картина нравилась Элис до замирания сердца. Которое, между прочим, испугано и тревожно прыгало в груди. Потому что она никогда не получала от мужчин дорогих подарков! Букет роз, поход в ресторан, вот и все подарки. Дом, то есть целый особняк, не укладывался в ее голове.

— Ты не рада, — констатировал Мастер, и Элис беспомощно посмотрела на него, чувствуя себя последней дурой.

— Мастер… Это слишком. Это… — Она не могла подобрать слов, раздираемая противоречивыми чувствами!

Умом понимала, что в ее нынешнем положении огромный дом — не подарок, а неподъемный груз, от которого надо отказаться, но особняк нравился ей! Весь без исключения! Начиная от кованых ворот, башенок на крыше и заканчивая лохматыми кустами позади дома. Но если она будет ухаживать за ним в одиночку, то некогда будет работать и учиться… Надо сейчас же сказать, что она не может принять этот дар! Но язык не поворачивался…

— Элис, в чем дело? — строго спросил Мастер. — С каких пор тебя стали пугать трудности? Подумаешь, особняк. Как-нибудь справишься. Зато у меня больше не будет этой головной боли с притягиванием в заброшенное место призраков, духов и демонов. Наконец-то весь квартал вздохнет спокойно… Через три месяца ты станешь магом. С помощью бытовых заклинаний содержать дом не составит труда. Здесь прекрасная лаборатория. Если тебе чего-то не хватит, напридумываешь себе новых артефактов. Идем, повар не маг, ужин остынет. Кстати, ты помнишь, как звучит заклинание подогрева?

Элис помотала головой. В которой все смешалось.

— Ничего, постепенно все выучишь, — сказал Мастер, шурша листвой под ногами. — Ты и так у меня молодец. Порталы придумала.

Брови Элис полезли на лоб. Мужчина похвалил ее⁈ Признал ее заслуги? Это звучало невероятно. В магию было легче поверить, чем в то, что она услышала, точнее, от кого.

— Спасибо, Мастер, — тихо сказала она. — Но мало придумать, надо их сделать.

— Сделаем, — уверенно произнес Мастер и открыл дверь, ведущую в просторный холл.

После ужина они бегло осмотрели первый этаж, заглянули в библиотеку, лабораторию и пошли проведать Ветра.

Вороной деловито жевал сено в паддоке. Из конюшни вышел пожилой конюх и низко поклонился. Это был второй и последний слуга помимо повара. Мастер объяснил, что лишние глаза и уши им ни к чему, поскольку с авторским правом в королевстве пока не очень, то есть совсем никак.

Конюх доложил, что конь кэри Мэй в полном порядке, амуниция начищена, прямо сейчас садись и езжай. Мастер вздохнул.

— Сейчас нам не до уроков верховой езды. Да и учиться надо на спокойной лошади, а не на бешеном пирожке.

— Эй, он просто веселый! — возразила Элис и осеклась, заметив, с каким удивлением посмотрел на нее конюх. Чтобы замаскировать свое непочтительное отношение к герцогу Флорингемскому, она помахала рукой Ветру: — Веселый, эй, Веселый Ветер! Посмотрите, Ваша Светлость, от такой милый и забавный…

«Что б эту бюрократию феодальную приподняло и не опустило! Надо тщательнее следить за языком и поведением…» — подумала Элис.

— Угу. Ты не путешествовала на этом забавном, — сказал Мастер и взял ее за локоть. — Идем в дом. Давно мечтаю спокойно посидеть у камина и выпить чаю.

Они действительно пили чай в уютной гостиной, говорили об истории Ричленда, магах, порталах. Когда Элис спохватилась, на часах было половина одиннадцатого.

— Урсула меня убьет, — сказала она, вскакивая со стула. По привычке взгляд заметался в поисках раковины, чтобы вымыть чашки и блюдца, ведь в прошлой жизни уютные посиделки с друзьями всегда происходили на кухне…

Мастер взмахнул рукой, и посуда тут же стала чистой. Он нехотя поднялся.

— Элис, переселяйся сюда. Я пошутил насчет магии и артефактов. Здесь уже все есть. Тебе не придется ни о чем думать.

Сердце Элис дрогнуло. Она со счета сбилась, в который раз! Наедине с Мастером в груди, внутри нее постоянно что-то замирало, нежно щемило, кричало, томилось и желало… Она царапнула зубами по нижней губе. Ничего. Скоро все пройдет. Скоро помолвка, затем свадьба, инициация и признание ее магом. Все проходит, боль в сердце не исключение.

— Нет уж. На всем готовом я расслаблюсь, обленюсь и не будет у вас нового артефактора. Тем более в академии еда включена, и после того, как там поработал Ричард Маск, она очень даже съедобная. За что ему низкий поклон, счастья, здоровья и жениха богатого. То есть невесту, — проговорила Элис, накидывая на себя плащ и быстро двигаясь на выход.

— Имей совесть. Здесь тебе будет готовить один из моих лучших поваров, — сказал Мастер, догоняя ее у двери.

— В академии я быстрее выучу язык. Там книги.

— Живи в особняке, а в академию ходи заниматься.

— Не могу бросить Урсулу, — упрямо сказала Элис, хотя понимала, что Мастер прав. Да и выбор книг в библиотеке особняка был куда лучше.

Они уже почти подошли к воротам, когда сзади раздался топот и ржание. Взбрыкивая и потряхивая черной гривой, к ним скакал Ветер. Элис, недолго думая, отскочила с дорожки и спряталась за ближайшим деревом. Колхозные кони в деревне дедушки и бабушки были смирными, неторопливыми и задумчивыми. Чтобы заставить их двигаться, ребятне приходилось лупить пятками по мощным бокам, а то и выламывать из кустов хлыстики. Ветер был другого склада. И по внешнему виду и по характеру. Черный сгусток энергии затормозил всеми четырьмя, немного не доскакав до Мастера, и издал странный громкий звук. То ли фыркнул, то ли прогудел.

— Малыш явно хочет общаться, — прокомментировала Элис. — Мастер, вы ему нравитесь.

Услышав ее голос, Ветер сделал к ней несколько шагов, но уперся в упругий магический барьер.

— Веселый Ветер, — пробормотал Мастер, поглядывая в сторону конюшни, но оттуда никто не спешил, чтобы догнать сбежавшую конягу. — Элис, не хочешь взять ответственность? Твоя идея была — забрать этого демона с собой.

— Нет, Мастер. Вы меня послушались, вам и разгребать. Я о лошадях знаю только то, что спереди они кусаются, а сзади лягаются.

Оказавшись в компании людей, Ветер успокоился и принялся щипать траву. В свете фонарей его шкура сверкала, как черное золото. Элис не смогла устоять перед искушением ее погладить. Она вышла из-за дерева и подошла к коню сбоку. Сейчас, мирно пасущийся, он был не страшнее коровы. Элис протянула руку и коснулась мягкой, шелковистой шерсти. Ветер довольно фыркнул, не отрываясь от своего занятия.

— Ах, какой ты! — Элис осмелела и стала гладить его двумя руками. По отлогой длинной лопатке, по плечу. Почесала спину и холку. Она помнила, как колхозные, гуляя в загоне на ферме, становились рядом и чесали друг друга, и сейчас сымитировала такое поведение. Когда она усилила нажим, Ветер поднял голову и смешно вытянул верхнюю губу. Потом изогнул шею, дотронулся до плеча Элис и стал елозить по нему своим хоботком, отвечая взаимностью.

— Ветер, не обольщайся, на самом деле она хочет тебя бросить, — сказал Мастер. По-особенному сказал. Вкрадчиво. Низким, теплым голосом, от которого у Элис мурашки по спине поскакали.

— Мастер! — с упреком воскликнула она и перестала чесать Ветра. Нехотя отошла от него и сказала, глядя в землю: — Мне пора.

— Поговори с Урсулой. Скажи, что герцог Флорингемский ищет преподавателя языка для своего личного артефактора. Жилье, питание и приличное жалованье обеспечено, — произнес Мастер все тем же вкрадчивым голосом. Загадочно глядя исподлобья. Приподняв кончики губ. Придвигаясь почти вплотную к Элис.

Если бы он не обнимал ее раньше, было бы легче. Но когда знаешь, чему противишься… Ах, такой соблазн: прижаться, почувствовать под щекой тепло мужского тела, почувствовать кожей прикосновения сильных рук… Но Мастер вдруг отстранился, и наваждение отступило. Элис с облегчением смотрела, как его лицо отдаляется, как приоткрываются губы… И с них срывается резкое:

— На колбасу пущу скотину!

Это было так неожиданно и обидно, что Элис открыла рот. Только когда Мастер резко взмахнул свободной рукой, она поняла, что отошел ее собеседник не по своей воле, а по воле Ветра, вцепившегося зубами в его рукав.

— Ветер, нельзя! — прикрикнула она на коня, и тот тут же разжал зубы и поставил ушки домиком. — Мастер, не ругайтесь, он не со зла. Ему просто нужна компания…

— Ты сама это сказала, — тут же поймал он ее на слове. Почесал вороному спину и выразительно приподнял бровь.

Элис понимала, что Мастер прав. Даже кошке нужно внимание, что уж говорить о лошадях, ведь они стадные животные. Но ей было страшно терять свое место в академии, за которое она никому не чувствовала себя обязанной. Было неловко переселяться в дом, который сама не покупала, поэтому не чувствовала его своим.

— Мастер, мне не справиться с языком без помощи Урсулы. Но я не могу просить ее уйти с должности заведующей библиотекой и стать репетитором. Я останусь в академии, а с Ветром буду заниматься по вечерам. Правда, не знаю как… Но я спрошу у конюха.

Мастер усмехнулся и похлопал вороного по плечу.

— Хорошо. Идем в академию.

— А как же Ветер? — спохватилась Элис, следуя за Мастером к воротам.

— Пусть гуляет. Чем больше лошадь двигается на свободе, тем меньше дурит под всадником. Проголодается, сам в конюшню прибежит.

Они покинули особняк и пошли по давно опустевшей улице.

— Элис, и все же поговори с Урсулой, передай мое предложение. Если у нее будет встречное, я выслушаю. Нам нужны порталы, и пока мы не знаем, как их сделать, придется много работать…

Наутро, улучив минутку, когда в библиотеке никого не было, Элис рассказала Урсуле о просьбе Его Светлости. И получила ожидаемый отказ, правда, совершенно по другой причине.

— Элис, тебе нужно держаться от герцога как можно дальше, — категорически заявила библиотекарь.

— Почему? — перейдя на шепот, спросила Элис. Ее охватила тревога.

— Потому что я кое-что узнала о герцогине Маргарет Фулл. — также шепотом сказала Урсула. Она смотрела на Элис широко распахнутыми глазами, как будто пыталась всеми силами внушить ей благоразумие.

— Она тут каким боком? — искренне удивилась Элис. — Куколка-герцогиня ненавидит артефакторов?

— Она ненавидит соперниц!

Элис почувствовала укол радости. Неужели она тянет на соперницу такого совершенства, как герцогиня Аламская? Хорошо бы, но увы…

— Урсула, я всего месяц ношу приличную одежду. Я простолюдинка без роду и племени, из меня соперница герцогини, как из… — Элис задумалась над местным аналогом выражения «как из балерины хоккеист».

— Вот именно! Ты простолюдинка, и когда она тебя искалечит, никому до этого не будет дела. Понимаешь? Я узнала совершенно случайно. Наша уборщица, Грейс, родом из тех мест. Недавно к ней приезжала сестра из Алама и рассказала, что там творилось. Покойный герцог, Говард Фулл был любитель таскаться за юбками и после женитьбы не изменил этой привычке. Но, после пары лет брака с герцогиней Маргарет, его стали избегать, как огня. Стоило ему одарить своим вниманием какую-нибудь девушку, как вскоре с ней случалось какое-нибудь несчастье. Да такое, что память оставалась на всю жизнь. Ожог на пол лица, глухота, шрам, хромота от неправильно сросшегося перелома…

— Ё… Ёлочки пушистые, — только и смогла сказать Элис. — Неужели по ее приказу?

Урсула кивнула и приложила палец к губам. Элис понимающе поджала губы и на миг сомкнула веки. На идеальный образ прекрасной герцогини легло темное пятно. В душе поселилась тревога. Знает ли об этом Мастер?

Весь день Элис размышляла, как быть. К вечеру приняла решение и перед тем, как идти в особняк, снова завела разговор с наставницей.

— Урсула, я не откажусь помогать Его Светлости с артефактами. Он не бегает за юбками, я не лезу к нему в постель, следовательно, Маргарет Фулл нет нужды обращать на меня внимания. Но! Я не собираюсь молчать и обязательно расскажу Его Светлости о том, какие слухи ходят по Аламу. Правда это или нет, я своим здоровьем рисковать не собираюсь, пусть позаботиться о моей безопасности.

— Элис, ты не знаешь, что такое слухи? Кому интересно, что между вами на самом деле…

— Волков бояться — в лес не ходить! Я хотела разбогатеть, жизнь дает мне шанс, и я его не упущу. Любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда. Кстати… Урсула, в особняке есть повар. Готовит несравнимо лучше, чем у нас в столовой. Но я понимаю… Здесь у вас уважаемая должность…

— Что? Какая должность? Здесь я книжная крыса, вынужденная пресмыкаться перед молодыми господами, — воскликнула Урсула и недобро усмехнулась. — Говоришь, Его Светлость примет мои условия? Отлично. Надо как следует подумать.

Элис бросилась Урсуле на шею. Чем больше она знала свою наставницу, тем больше привязывалась к ней. Радость, что не придется расставаться, окрылила ее.

— Урсула, я так счастлива! — Она отпустила шею наставницы и одернула на себе платье. — Я пойду. Не терпится обрадовать Ветра. Поужинаю в особняке, а вы как следует поразмыслите над встречным предложением для Его Светлости.

Продолжая улыбаться, Элис взяла плащ, надела сапоги и покинула академию.