Глава 24. Всё запуталось и осложнилось

Тания не заметила, как добралась до озера. Всю дорогу она напряжённо думала, прокручивая в уме последние события: отчаяние родителей из-за того, что никто так и не записался на турнир, внезапное появление Кирьяна Горена, драка котов-переростков, победа золотой пантеры, разговор с Тенонелем, этот неожиданный поцелуй.

«Ну вот как всё это понимать? Сначала отталкивает, потом обнимает, целует. Как мне разобраться, где он настоящий?» – задавалась она вопросами, шагая с сердитым видом вдоль озера и не замечая устремлённых на неё почтительно-внимательных взглядов.

Из шатров выходили гости, на их лицах светились улыбки, они поздравляли друг друга и строили планы на светлое будущее. А иначе и быть не могло! Разве такой сильный союз мог не принести своих плодов? Победа валарийца над барсагом дарила веру в то, что нет ничего невозможного в этом мире, и вселяла надежду на спокойную жизнь без войн в будущем. А самое главное – это была победа не одного катьяра, а целого народа!

Тания, стараясь ни на кого не смотреть, решительно шла между шатрами и лишь изредка кивала головой, когда слышала поздравления в свой адрес. Она спешила в орочий стан, потому что подруги грозились уехать из Танлендара сразу же после турнира. Посмотрела на противоположную сторону озера и облегчённо вздохнула. Шатры орков по-прежнему стояли на своих местах, но вот дыма от костров было не видно, что выглядело весьма подозрительно. Орчанки всегда любили хорошо поесть, любой стресс закусывали мясом.

– Неужели не дождались? – расстроилась Тания и ускорила шаг.

Но подойдя ближе, поняла, что ошиблась. Орчанки седлали лошадей, шумно обсуждали бой и, судя по крикам, находились в полнейшем восторге.

– И всё же надо отдать должное, белобрысый тоже был на высоте. А как он махал своим мечом – просто загляденье! – Судрана продемонстрировала прямой выпад топором, словно у неё в руках был меч. – Такой весь быстрый и внезапный.

– Ага, скажи ещё, что он благородный воин, и всё такое, – возмущалась Дранкива, подтягивая стремена и тщательно фиксируя их.

– И скажу! – Судрана с вызовом посмотрела на подругу. – Почему бы и нет?

– Да потому, что барсаг мухлевал, как подлый, хитрый лис, – со злостью ответила Дранкива и решила напомнить: – Разве ты не заметила, что каждый раз, как они сходились, он исподтишка ранил своего противника когтями.

– Ну и что? Для победы все средства хороши, а то, что не запрещено, то разрешено. Вот.

– Ну-ну, – усмехнулась Дранкива, привычно закрепляя седельные сумки. – Только вот что-то ему это всё равно не помогло победить.

– Ну, не победил, и что с того? – не успокаивалась Судрана. – Зато вон каким достойным противником оказался. А рыжий хоть и победил, но неизвестно, останется ли жив! – Помолчала, а потом задумчиво добавила: – Надо бы справиться, как там они оба.

– Знаешь что! – разозлилась Дранкива – Ты, вообще-то, за Таньку должна сейчас волноваться, а не за кошаков этих облезлых.

– Не надо за меня волноваться, – сказала Тания, выходя из-за шатра. – Теперь уже всё позади, можно расслабиться.

– Тания!!! – радостно завопили орчанки и бросились обнимать подругу.

Они передавали Танию из рук в руки, обнимали, поздравляли и желали долгих лет жизни, ну и, конечно же, завоевать весь мир.

– Поздравляю, – сказала Дранкива, когда и до неё дошла очередь. – Я рада, что тебе нормальный мужик достался. А то мы тут уже подумывали выкрасть тебя из дворца, если бы вдруг барсак победил.

– Кажется, сегодня все рады такому раскладу, – без энтузиазма произнесла Тания. – Но как по мне, лучше бы вообще никого не было.

– Кто б сомневался! – Дранкива привязала вторую сумку к седлу.

Тания обвела взглядом поляну; девчонкам нужно было ещё собрать шатры, но они уже взбирались на своих лошадей.

– Значит, уезжаете? – негромко спросила она. – А как же празднование и чествование героя?

– Нет-нет, какое празднование! – ответила за всех Судрана. – И так сильно задержались. Мы-то думали, турнир начнётся раньше, а тут эта неразбериха со списками – их то закрывали, то снова открывали, и до последнего было неясно, будет ли вообще бой.

– Понятно. А как же это? – Тания махнула рукой в сторону шатров.

– Мы поедем налегке, – сказала Дранкива. – Заберём шатры на обратном пути, как раз ещё раз повидаемся с тобой. А ты к тому времени окончательно определишься, поедешь к нам в гости или нет.

– Меня здесь уже не будет, – выпалила Тания и смущённо замолчала.

Дранкива бросила пытливый взгляд на подругу и спросила:

– И куда же ты собралась?

– Меня учитель пригласил к себе в гости, – ответила Тания.

И стоило ей это произнести, как все орчанки с интересом уставились на неё.

– Я давно мечтала посмотреть, как живут эльфы, – продолжала Тания, делая вид, что не замечает пытливых взглядов подруг. – А то всё, что я о них знаю, это по фильмам да по книгам.

Дранкива недовольно нахмурилась, но не стала высказываться вслух.

– Скажите, как мне с вами связаться, если я вдруг захочу присоединиться к вам? – поинтересовалась Тания, подавая подруге скрученный в рулон толстый плед.

– А никак. Просто садись на лошадь и лети быстрее ветра на север. – Дранкива привязала скатку к седлу. – Ни за что не проедешь мимо. Недаром же у нас говорят, что все дороги ведут в степи. И поверь мне, как только ты пересечёшь границу Гекарона, мы тут же об этом узнаем. – Протянула руки для объятий. – Ну что, давай прощаться?

Тания обняла Дранкиву, пожелала подругам лёгкого пути и ещё долгое время стояла возле орочьих шатров, провожая небольшой отряд тоскливым взглядом. Сейчас, когда она находилась всего в паре шагов от Кирьяна, ей уже не так сильно хотелось с ним говорить, поэтому она специально оттягивала время этой встречи.

«А вдруг Тенонель прав и мне не стоит встречаться с Кирьяном? Тем более после того, как нас видел его друг. Мало ли что он там успел наговорить своему принцу!»

Тания бросила осторожный взгляд на шатры катьяр. И сразу поняла, где разместили раненного принца. Возле шатра, который возвели гаркалские катьяры, стояли двойным кольцом валарийские воины, а вокруг собралась куча народа.

«И как я сейчас туда пойду? Он ведь там со своими родителями, другом».

Тания хотела уже отказаться от своей затеи, как вдруг увидела, как из шатра выходит Филирина под руку с Барретом, а за ними следом идёт Скарт с корзинкой в руках.

– Ну ладно. – Тания поплелась к шатру. – Пойдём поговорим.

Но когда она подошла к шатру, воины-валарийцы даже на шаг не сдвинулись, да что там, они даже бровью не повели, а их командир вышел вперёд и громко сказал:

– Приказ Баррета Горена: никого не пропускать к принцу.

Тания от удивления глаза вытаращила и едва челюсть успела поймать.

«Я ж атшара! Я тут живу. Это ведь мой дом. А мне не дают пройти. Так, надо командным голосом потребовать, чтобы меня пропустили».

– Д-дайте д-дорогу, – вопреки своему намерению, жалобно попросила Тания.

– Не положено, – рявкнул командир валарийцев.

– Да что вы себе позволяете? – ещё тише проговорила Тания, отступая от огромного валарийца.

Полог шатра отодвинулся, и в проёме показался Кирьян.

– Пропустите её! – ледяным тоном потребовал он.

«Живой. Он живой! – ликовала пантера, или же это сама Тания радовалась тому, что видела вечно мрачного, молчаливого валарийца стоящим на своих ногах. Как теперь разобраться, где чьи чувства, как отделить свою симпатию от влечения кошки к сильному самцу? Тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли, и пошла к шатру. – Да не-е, я просто рада, что с ним всё в порядке».

Откинула полог, в нерешительности потопталась, поймала на себе внимательный и одновременно насмешливый взгляд валарийца и вошла. На полу возле входа заметила таз с водой и ворох окровавленных тряпиц, словно их приготовили, чтобы выбросить. Осторожно переступила и остановилась, не решаясь пройти дальше.

Кирьян прошёл к кровати и сел, из одежды на нём традиционно были надеты только штаны. И правильно, зачем оборотню много одежды!

– Зачем ты пришла? – негромко спросил он, глядя на посетительницу мрачным взглядом.

– Я хотела поговорить с тобой, – ответила Тания.

– О чём же? – поинтересовался Кирьян, приподнимая бровь.

«А правда, о чём?» – Тания, пока шла к нему, хотела спросить о многом, поговорить о будущем, обсудить навязанные им обязательства и поделиться своими мыслями, даже речь заготовила: «Не бывать тебе моим мужем. Не бывать!» Но оказавшись лицом к лицу с неприветливым валарийцем, как-то разом растеряла всю свою уверенность.

– Хочу поблагодарить тебя за то, что принял участие в турнире.

– Я не хотел, – бесстрастно сказал Кирьян. – Что-нибудь ещё?

Тания непонимающе посмотрела на валарийца.

– Если не хотел, то зачем тогда пришёл? – спросила она, пропуская мимо ушей его вопрос. И тут её озарило: – А, понятно. Водопады Жизни. Да, лакомый кусочек!

Кирьян удивлённо вскинул брови, но Тания не заметила этого и торопливо продолжила:

– И за это тоже спасибо. Для моей семьи это очень много значит.

Кирьян безразлично посмотрел на юную атшару, но предки свидетели, каких трудов ему стоило сдержаться, чтобы не нарычать на неё и не выкинуть из шатра. Да, он понимал, что между ними не было никаких обязательств, они не обменивались клятвами и ничего не обещали друг другу, но то, что она пришла к нему ещё не остывшая от горячих объятий другого мужчины, бесило до ужаса. Кирьян зачем-то посмотрел на её губы, словно ожидал увидеть на них печать эльфа. Да, Скарт рассказал ему, что видел их вместе, поведал и о том, что сумел оградить от этого зрелища Филирину, за что Кирьян был ему безмерно благодарен.

– Мне ты можешь это не рассказывать. – Кирьян смотрел холодно и с осуждением. – Ещё до того, как ты нашлась, валарийцы с катьярами бились за эти водопады плечом к плечу против барсагов.

– В любом случае моя семья благодарна тебе за это, – настаивала на своём Тания.

– Я это сделал не для твоей семьи, – жёстко заявил Кирьян; он встал и подошёл к столу, чтобы налить себе студёной чистой воды из кувшина.

Тания уставилась на располосованную спину и шею валарийца; раны хоть и не кровоточили, но всё равно выглядели ужасно. Память тотчас подкинула картину недавнего боя: два зверя, яростно сцепившись друг с другом, дерутся не на жизнь, а насмерть, катаясь по золотому песку арены и поднимая вокруг себя клубы пыли. Нет ничего чудовищнее, чем драка котов. Ни одно животное не бывает столь жестоким!

Пантера тут же предложила пойти и зализать все страшные раны альфа-самца, клубочком свернуться возле его ног и убаюкать своим довольным мурчанием.

– Тогда почему? – спросила Тания странным, чужим голосом, отгоняя образы, которые подкидывала её звериная половина.

– Всё очень просто: Жаргал жаждал заполучить Водопады Жизни, а я не позволил ему это сделать, – довольно равнодушно ответил Кирьян, поворачиваясь лицом к юной атшаре.

– Ясно, – немного разочарованно протянула Тания, отводя взгляд. Ну а что она ожидала услышать? Что он это сделал ради неё, что она ему понравилась?

– Это всё? Или ты хотела ещё что-то обсудить? – спросил Кирьян, внимательно наблюдая за выражением лица юной атшары.

Тания с раздражением посмотрела на бесстрастного валарийца. Создавалось ощущение, что ему неприятен этот разговор и он всеми силами пытается избавиться от её общества.

– Да, хотела, – с вызовом сказала Тания. – Как теперь всё будет?

– Что именно? – усмехнулся Кирьян, прекрасно понимая, что волновало атшару, но ему хотелось, чтобы она спросила напрямую, а не ходила вокруг да около.

– Этот дурацкий брак, продолжение рода, обязательства по магическому договору, – выпалила, наконец, Тания всё то, что её так сильно волновало в последнее время.

В глазах Кирьяна зажглись опасные огоньки, но ответил он ровным тоном:

– А ничего не будет.

Тания подняла голову и удивлённо посмотрела на него.

– Но как же? А турнир? А магический свиток?

– Я откажусь от своего права! – отрезал Кирьян.

– А разве так можно? – изумлению Тании не было предела.

– Можно, – ответил Кирьян и быстро уточнил: – Пока нас не отвели к озеру Правды. А я так понимаю, судя по этому наряду, – оценивающим взглядом он прошёлся по фигуре юной атшары, – ты собираешься куда угодно, но только не со мной к священным водам закреплять наш союз.

Тания удивлённо посмотрела на валарийца, не ослышалась ли она. «То есть он знает, что я уезжаю, и, вполне возможно, никогда не вернусь, и всё равно отпускает меня?» Похоже, что-то изменилось в её лице, потому что валариец сжал губы, а его глаза сузились.

– Да не переживай ты так! – процедил он сквозь зубы, ошибочно принимая её удивление за тревогу. – Через две полные Луны, если ты не вернёшься, – он криво усмехнулся, – а ты не вернёшься, – с нажимом в голосе проговорил он, – я просто расторгну магический договор. Буду иметь на это полное право.

Тания ошеломлённо смотрела на валарийца и не знала, что сказать. Получалось, этот брак «нужен» ему так же, как и ей?! Но тогда зачем всё это было? Все эти их якобы случайные встречи, и то, что он прибыл на турнир в последний момент и готов был погибнуть? Память услужливо подкинула ответ: «А наградой победителю станут Водопады Жизни, которые перейдут в его постоянное и бессрочное владение».

– А что потом? – почти шёпотом спросила Тания. – Что будет, когда ты откажешься от своего права на… – Она обескураженно замолчала, не в силах договорить фразу до конца.

– А потом будет всё то же самое: новый турнир, куча принцев, жаждущих побороться за твою руку и сердце. Возможно, даже снова Жаргал объявится, – не удержался и съязвил Кирьян, схватил сорочку со стула и оделся. – Но это всё уже без меня, – буркнул он, чуть помедлив.

Тания завороженно уставилась на белоснежную ткань, которая в разных местах на спине начала медленно окрашиваться в красное. Пантера потребовала немедленно выпустить её, потому что ей было важно позаботиться о сильном, но раненом самце.

– Нет. Не будет этого! – вслух проговорила Тания, прикрывая щёку, на которой начали расти усы. – Прекрати немедленно, – потребовала она и подёргала за появившуюся на лице поросль.

Кирьян обернулся и непонимающе посмотрел на юную атшару, которая выглядела так, словно собиралась прямо сейчас превратиться в пантеру.

– Чего не будет? – полюбопытствовал он, наблюдая за тем, как и на второй щеке принцессы пробиваются усы, а глаза загораются золотым светом, присущим только звериной сущности.

– Турнира не будет, – с рычанием ответила Тания и опустила руки. «Плевать! Пусть видит, насколько я неадекватный оборотень!». – Я больше не вернусь сюда! – заявила она.

– Даже так? – удивился Кирьян, едва сдерживая улыбку; юная атшара выглядела жутко мило с этими грустно повисшими усами. – Твоё дело, как распорядиться своей жизнью. Иногда и так бывает, да! Я слышал о таких случаях, когда женщины по своей воле отказывались от продолжения рода.

«Да что он вообще такое говорит? – Тания недоумевающе посмотрела на валарийца. – Как мой отъезд может быть связан с продолжением рода?»

Да уж, разговор явно свернул куда-то не туда. По уму надо было бы развернуться и прямо сейчас уйти из шатра, но она почему-то продолжала стоять.

– Тебя что-то ещё беспокоит? – нетерпеливо поинтересовался Кирьян.

– Да.

– И что же?

– Ты меня обманул, – торопливо ответила Тания.

Кирьян невнятно хмыкнул.

– Очень интересно! И как же? – со скучающим выражением на лице поинтересовался он.

– Ты знал, кто я такая, а мне не сказал, кто ты есть.

– Да как я мог сказать, если ты сначала меня покалечила, а потом решила, что я вообще не умею разговаривать?!

И ведь это было правдой. Вспомнилась их первая встреча, то, как она камушком прибила принца, а потом сама же оказывала ему первую помощь. Одна только её фраза: «Вода, буль-буль, сейчас я тебя лечить буду», чего стоила! Ей стало стыдно.

– Ну, знаешь, – скрывая смущение, пошла в наступление Тания. – Откуда мне было знать, что там кто-то есть! И вообще… – И тут до неё вдруг дошло. – Кстати, а почему вы тогда в кустах сидели?

– Я приходил на тебя посмотреть, – не стал лукавить Кирьян.

– Но зачем? – воскликнула Тания.

– Мне было любопытно. – Кирьян невозмутимо допил воду и с грохотом поставил кружку на стол, ожидающе посмотрел на посетительницу, всем своим видом говоря: будут ещё вопросы?

– Ну и как, удовлетворил своё любопытство? – с издевкой в голосе спросила Тания. – Мне просто интересно: что ты хотел увидеть? Что искал? Типа стоит ли за неё биться на турнире или нет? Оказалось, стоит, особенно, когда стало известно, что к невесте прилагается такое богатое приданое!

– Ты кое-что упустила, – раздражённо прервал её пламенную речь Кирьян. – О твоём столь богатом приданом, – с нажимом в голосе повторил её последние слова, – объявили гораздо позднее, а я об этом узнал, только добравшись до Танлендара. И не такая уж это награда для победителя, скорее, головная боль.

– Тогда я вообще ничего понимаю. Я тебе не нужна, к власти ты не стремишься, Водопады Жизни тебе не нужны. Тогда зачем ты здесь?

– А разве тебе не всё равно, зачем я здесь?

– Ну, раз спрашиваю, значит, не всё равно, – разозлилась Тания.

Кирьян весь подобрался, думая про себя: «Да чтоб я знал ещё!» Но отвечать ему не пришлось. Юная атшара вспомнила всё то, о чём они говорили, и сделала выводы самостоятельно.

– Ах да, чтобы досадить Жаргалу. – Тания не обижалась: личная неприязнь и ненависть порой заставляли совершать ещё более странные поступки, чем просто прийти подраться на турнире. В груди что-то сдавило, в носу защипало… казалось, ещё немного, и она постыдно разревётся. «Да что ж это такое? Почему мне так обидно? – с досадой думала она. – Нет, это не мои эмоции! Это всё кошка. Просто попрощайся и уходи». – Знаешь, какие бы причины тебя сюда ни привели, в любом случае я тебе благодарна.

Кирьян кивнул. Он не знал, что сказать, просто хотел уже, чтобы она ушла. Всё это было ошибкой с самого начала! Ему не нужно было приезжать в Танлендар, знакомиться со своей несостоявшейся невестой, встречаться после и – тем более – говорить с ней сейчас. И юная атшара словно поняла, чего от неё ждут.

– Ладно. Я пойду тогда, – как-то неуверенно сказала она.

– Да, тебе уже пора! – холодно подтвердил Кирьян и отвернулся.

Так некстати вспомнилась та ночь, когда юная атшара дрожала в его объятиях и всем телом прижималась к нему. С силой зажмурился, отгоняя навязчивое видение. Всё это неправильно! Однажды они уже были предназначены друг другу, но случай разрушил договорённость между их семьями, сейчас судьба их вновь свела, но только для того, чтобы теперь уже расстаться навсегда.

– Стой! – прорычал Кирьян, поворачиваясь и впиваясь взглядом в спину гостьи.

Тания испуганно обернулась. Валариец выглядел жутко: лицо бледное, глаза горят нездоровым огнём, а грудь тяжело вздымается, словно он долго бежал без остановки. Инстинкт самосохранения вопил: беги – немедленно и как можно быстрее! Но это было сложно сделать, потому что пантера предлагала покориться сильному самцу. И – вот позор-то! – к усам добавилось ещё и заискивающее мурчание.

– Я хочу попробовать, – проворчал нечто странное себе под нос валариец и медленно пошёл к ней.

– А не надо, – так же негромко сказала Тания и на всякий случай ускорила шаг. – Что ж я, пирог, что ли, чтобы меня пробовать? – Она уже схватилась за полог, успела его отодвинуть, увидеть изумлённое лицо Скарта… Но тут её затащили обратно и резко развернули. – Пожалуйста, не надо! – только успела прошептать атшара, как Кирьян крепко прижал её к себе и накрыл её губы своими.

И это не был спокойный и ласковый поцелуй. Но безумный, жаркий, несущий в себе нечто дикое, первобытное. В первый момент Тании показалось, что её шарахнуло током. Она замерла. Застыла. Забыла, как дышать. А когда наконец пришла в себя, поняла, что вцепилась в волосы катьяра, как дикая кошка, и с той же страстью отвечает на его поцелуй.

«О, нет-нет!» – Она оттолкнула Кирьяна от себя и, тяжело дыша, яростно зашипела.

Понимающая усмешка промелькнула в глазах катьяра, он чуть отодвинулся, но не спешил отходить, а его руки по-прежнему держали атшару в объятиях.

– Он никогда тебе этого не даст, – вкрадчиво прошептал Кирьян, и его чуть вибрирующий тихий голос волновал, тревожил и заставлял что-то глубоко внутри откликаться на каждое слово.

Тания уставилась на катьяра напряжённым, злым взглядом, не зная, что и думать.

– Отпусти меня! – потребовала она.

Кирьян демонстративно посмотрел вниз, хмыкнул и спокойно ответил:

– Сначала ты меня.

Тания подозрительно прищурилась.

– Решил шутки шутить? Да кто тебя держит?! – с вызовом бросила она.

– Ты, – невозмутимо ответил Кирьян. – Сама посмотри.

Тания возмущённо закатила глаза: «Да он явно издевается».

– Вот ещё, не буду я на твоё безобразие смотреть!

– Это скорее твоё безобразие, – усмехнулся Кирьян, хотя едва сдерживался, чтобы не рассмеяться в голос.

Тания посмотрела вниз и в ужасе округлила глаза. Её собственный, подлый, красношёрстный хвост обхватил ногу катьяра и крепко держал.

– Ты что творишь? – зло закричала Тания.

Кирьян изумлённо вскинул брови, потому что не знал, к кому она обращается – к нему или к своему хвосту.

– Да ничего я не делаю, – на всякий случай уточнил он. – Это всё ты!

Тания посмотрела в глаза Кирьяну.

– Я к этому безобразию не имею никакого отношения, – твёрдо произнесла она, для пущей убедительности тыча пальцем в свой хвост. – И запомни, всё, что сейчас произошло, это тоже не я.

– Да, да, конечно, – Кирьян понимающе кивнул, и хоть лицо его оставалось каменным, в глазах плясали смешинки, а уголки рта едва заметно подрагивали. – Я так и подумал.

Тания с силой дёрнула свой хвост и вскрикнула от боли, мысленно пригрозила пантере, что залезет в первый попавшийся водоём и будет там плавать до потери сил. И угроза тотчас возымела действие.

– Ещё раз спасибо. Я пошла.

Но Кирьян стоял рядом и продолжал держать её за руку.

– Позволь мне с ней попрощаться, – прошептал он, наблюдая, как хвост красной пантеры нервно подёргивается возле его ног.

– Но я не могу, – голос атшары прозвучал растерянно.

– В последний раз, Тания, – неожиданно тепло попросил Кирьян. – Это всё, о чём я попрошу.

– Хорошо. Я постараюсь прийти к пруду. Знаешь, где это?

Кирьян кивнул, отпуская руку атшары и давая ей пройти.

– Я буду ждать!

Тания откинула полог, прошла мимо Скарта, рыкнула на воинов-валарийцев, чтобы те расступились, и зашагала к дворцу.

«Я порочная женщина. Нет. Я похотливая кошка. Нет. Я о-о-очень похотливая кошка. Ох, зря я согласилась!»

А гости провожали юную атшару удивлёнными взглядами и ошеломлённо молчали, и понятное дело: не каждый день им приходилось видеть принцессу, разгуливающую с усами и хвостом.