Глава 16. Магический поединок

Хорошо, что сегодня не надо было идти на занятия. Об этом она узнала, уже находясь в своей комнате. Девушки зашли, чтобы забрать её книги с тетрадями и отправиться на урок, как вдруг в дверь постучали. Дранкива распахнула дверь и подозрительно уставилась на незнакомцев. Их было двое. Оба одеты в чёрную одинаковую одежду, лица спрятаны под капюшонами. Отличал их только рост: один был чуть выше.

— Нас послала Раблус Ен, — произнёс тот, что повыше. — Сама она тоже обещалась скоро быть.

— Ректор попросила, если мы застанем хозяйку комнаты на месте, передать, что на сегодня Тания Чауррь освобождена от занятий, — ровным голосом передал распоряжение второй посетитель.

Таня узнала голоса, подошла к орчанке и с любопытством выглянула из — за её плеча. Так и есть: в коридоре стояли знакомые патрульные.

— Привет, малышка, — сказал тот, что повыше. Темноволосый юноша скинул капюшон, открывая лицо, приветливо улыбнулся, но его нечеловеческие, с необычным разрезом глаза смотрели тревожно. — У тебя какие — то проблемы? Что — то случилось? А то мы тут не на шутку разволновались, когда получили странный приказ от директрисы: тщательно обыскать твою комнату.

— Всё нормально, — соврала Таня, взяла за руку орчанку и потянула в сторону, давая возможность патрульным войти в комнату. — А что искать будете?

— Всё, что не пахнет тобой, — сказал второй, тоже откидывая капюшон с головы.

На неё уставились две пары любопытных глаз с золотистым цветом радужки.

— А если мы останемся, не помешаем вам? — поинтересовалась Таня, подходя к кровати и быстро сгребая испачканные простыни.

Она скорее почувствовала, чем увидела, как двое юношей, словно призраки, возникли за её спиной. Шумно потянули носами, и один из них выхватил бельё из её рук.

— Что произошло? — потрясённо спросил он, не отводя ошеломлённого взгляда от кровяных разводов на ткани.

— Ты знаешь, кто это сделал? — поинтересовался второй, забирая простынь из рук своего напарника и отдавая смущённой Тане.

— Нет, не знаю. — Стараясь ни на кого не смотреть, бросилась к шкафу, свернула всё кулем и засунула внутрь. Обернулась и замерла, немного заикаясь, произнесла: — Со мной всё в порядке.

Но было видно: патрульные ей не поверили. Они переглянулись между собой и разошлись по комнате в разные стороны.

— Мне нужно идти на занятия, — тихо сказала Дранкива, подходя к Тане. — За прогулы могут отстранить от соревнований. — Наклонилась к самому уху и зашептала: — Но если ты хочешь, я могу остаться. — Таня с надеждой заглянула в тёмные глаза орчанки, но проглотила готовые вырваться слова, когда услышала: — Просто сейчас ещё и директриса придёт, боюсь, влетит мне по первое число.

— Иди конечно! — Дотронулась до руки и попыталась улыбнуться: — Не переживай за меня. Увидимся на тренировках.

— Ты придёшь? — Дранкива выглядела удивлённой.

— Обязательно. — Таня кивнула. — До соревнований осталось всего ничего, какая — то неделя, поэтому нельзя пропускать ни один день тренировок.

Проводила подругу до дверей и обернулась. Юноши стояли в разных углах комнаты с закрытыми глазами, словно к чему — то прислушиваясь. Татьяна пробралась к кровати, залезла на неё и поболтала ногами.

"Кто же они такие? Почему им доверена охрана академии? — Ей почему — то казалось, что это не обычные воины, а какие — то волшебные существа.

Один из них двинулся по кругу, остановился возле неё, опустился на колени и полез под кровать. Таня едва сдержала смешок, вспоминая паутину на своих усах. Подтянула ноги и наклонилась вперёд. Голова юноши показалась из — под кровати, и он уставился своими необычными глазами ей в лицо. Отряхнул ладошки и нагло плюхнулся рядом с ней. По — свойски обнял за плечи и притянул к себе.

— Когда я его найду, — прошептал юноша ей на ухо, — я порву его прежде, чем меня кто — то остановит.

Другой юноша подошёл к ним и уселся с другой стороны. Тоже обнял её, по — хозяйски потянул в свою сторону.

— А я помогу ему, — прошептал он в другое ухо. — Нужно отныне за тобой присматривать!

Таня сидела ни жива ни мертва в окружении этих необычных патрульных, которые по необъяснимым причинам ни с того ни с сего решили взять над ней покровительство, и чувствовала себя смущённо.

— Вы что — нибудь нашли? — поинтересовалась она, чувствуя на себе внимательные взгляды с двух сторон и краснея от пристального внимания.

— Не — а, — честно сознались юноши, придвигаясь ещё ближе и буквально обнюхивая её.

— Я чувствую себя неловко, когда вы так себя ведёте, — каким — то скрипучим голосом произнесла Таня, поводя плечами и стараясь сбросить их руки с себя, но добилась обратного эффекта.

— Тания Чауррь, — позвал юноша справа, — ты будешь прекрасным зверем: сильным, изящным, быстрым.

— А что я за зверь, — рискнула поинтересоваться, поворачивая голову в сторону говорившего и встречаясь с его золотистым взглядом.

— Я точно не уверен, но мой внутренний зверь почему — то благоволит к тебе.

— И мой, — ревниво прозвучало с другой стороны. — И подозреваю, если бы мы тебя представили остальной братве, была бы точно такая же реакция.

— А кто вы? — сглотнула, представив огромное количество таких же необычных юношей, которые при случае и без него старались бы её обнюхать. — Я о ваших вторых сущностях.

— Катьяры, — ответили они одновременно.

— Кто — о — о? — протянула Таня, пытаясь вырваться из их цепких объятий. — Котяры?

— Можно и так назвать, — посмеиваясь, произнёс юноша, который сидел справа. Другой же патрульный рухнул на кровать и захлёбывался от смеха. — Правда, о — о — очень большие котяры.

Тут в дверь постучали и, не дождавшись разрешение войти, толкнули снаружи. В открытом проёме стоял Тенонель, в его руках были какие — то предметы. За его спиной стояла Раблус Ен с явно недовольным видом.

Эти котяры даже не подумали вставать, единственно сел тот, что лежал на кровати. Таня с силой рванулась из цепких рук патрульных, но тут же была возвращена обратно.

— Сиди, — произнёс тот, что был справа, поднимаясь с кровати и заговорщицки подмигивая, да так, что этого не заметил бы лишь слепой.

Второй поднялся следом, в точности повторяя действия первого.

"Блин, что преподы подумают, глядя на такое? — Украдкой бросила взгляд на эльфа: — Заметил или нет?"

Тенонель каменным изваяниям застыл возле стола и не отводил осуждающего взгляда от катьяров, которые перетекли с кровати ко входу и смиренно ожидали дальнейших распоряжений ректора академии.

— Вы что — нибудь нашли? — поинтересовалась директриса, пристальным взглядом осматривая каждый предмет в комнате.

— Нет, — одновременно ответили патрульные.

Раблус Ен с подозрением посмотрела на них, но ничего не спросила, достала пергамент, скрученный в трубочку и перевязанный белой лентой.

— Вы свободны. Передайте вашему командиру, чтобы зашёл ко мне после обеда, готов приказ об усилении охраны, — и тут же потеряла всякий к ним интерес, продолжив осмотр комнаты.

Таня не произнесла ни слова. Она так и просидела на кровати, наблюдая за преподавателями, которые сначала обыскали комнату, а затем стали что — то устанавливать по углам.

"Вот не знала бы, что нахожусь в волшебном мире, так бы и решила, что устанавливают видеонаблюдение. — Тенонель забрался на стул и что — то прикреплял под потолком. Проверил угол обзора. Встретился с ней взглядом. Таня быстро отвела взор. — Ведь и не поймёшь, что думает этот высокомерный эльф!"

Готово, — тихо произнёс преподаватель, спускаясь со стула.

— Хорошо. — Раблус Ен стояла возле двери и водила рукой, словно считывая что — то. — Тания, подойди! — Девушка послушно выполнила приказ. Ректор взяла её руку и приложила к двери. — Будешь возвращаться, просто коснись, как раньше. — Таня кивнула. Директриса едва заметно улыбнулась и продолжила своё занятие, не оглядываясь, потребовала: — А теперь оставьте меня одну!

Тенонель и Таня вышли из комнаты. В неловком молчании задержались за дверью.

— Я тогда пойду? — неуверенно произнесла Таня и сделала шаг вперёд, но её остановили.

— Куда ты? — равнодушно поинтересовался эльф.

— Мне нужно посмотреть, какие уроки на завтра, — испытывая неловкость в присутствии этого мужчины, Таня выпалила первое, что пришло в голову, и помчалась со всех ног по коридору. Она наизусть знала своё расписание, которое под диктовку Дранкивы аккуратным почерком, понятным только ей, занесла в свою тетрадь, постепенно пополнявшуюся всё новыми и новыми записями и рисунками. Например, сегодня должны были состояться отборочные соревнование по магическим поединкам. А после обеда тренировки: по стрельбе из лука с эльфами и по метанию топоров по мишеням с орками. На завтра предстояло плавание, и Таня очень сильно переживала из — за этой дисциплины: одно дело соревноваться с обычными людьми и совсем другое — постараться прийти первой к финишу, когда у тебя такие необычные соперники.

Свернула в соседний коридор и остановилась, чтобы отдышаться. Нужно было всё хорошо обдумать, а в присутствии эльфа мозги отказывались работать.

"Да что со мной не так? — Она не спеша пошла по коридору. — О другом сейчас думать надо! — Ускорила шаг. — Нужно найти Ротасия и попросить его помочь как можно быстрее слиться со зверем, живущим в этом теле. Пусть научит меня говорить на мёртвом языке. — Остановилась и обернулась. — А всё же любопытно, какие были отношения у Тании с этим эльфом? Ну вот, пожалуйста, опять. — Надавала себе мысленных затрещин и пошла разыскивать Ротасия.

В кабинете преподавателя не оказалось. От учеников Таня узнала, что Ротасий с Омушем Крютом отправились подготавливать площадку для магических поединков. Проплутав какое — то время по бесконечным коридорам, Таня всё же оказалась в нужном месте.

На поле будущих поединков разворачивалось необычное зрелище. Девушки и юноши со старших курсов возводили магические стены, создавая защиту для зрителей, которые в скором времени должны были собраться здесь. Полноватый косматый седой мужичок неопределенного возраста — преподаватель магической теории и практики, — у которого она в первый же день сожгла столы, проворно перебегал от одной группы студентов к другой и ругался на чём свет стоит.

Таня поискала глазами Ротасия. Он стоял, скрестив руки на груди, и внимательно наблюдал за происходящим на поле, иногда одобрительно кивая или недовольно поджимая губы. К нему подошёл Омуш и, нервно жестикулируя, начал что — то объяснять.

Таня, чтобы не привлекать к себе внимание, обошла по кругу и оказалась у Ротасия за спиной, осторожно выглянула из — за дерева и — встретилась с ним взглядом. Он стоял один, Омуша рядом уже не было. Спряталась, обзывая себя всякими непотребными словами.

"Наверное, это всё же была плохая идея? — попятилась и врезалась в препятствие. Позади неё стоял Ротасий.

— Что происходит? — Он подхватил её под руку, не давая упасть.

— Я хочу как можно быстрее слиться со своим зверем, — её голос дрожал, она готова была умолять, только бы он помог ей.

— И поэтому ты крадёшься? — усмехнулся Ротасий, удивленно приподнимая брови. Таня замотала головой. Видно, в её лице было что — то такое, что заставило его следующую фразу произнести серьёзно: — Мы над этим работаем. В любом случае это когда — нибудь случится. И всему свое время. Прояви терпение. Твой зверь и так долго ждал, чтобы его сейчас ещё пугать таким напором.

— Но я не могу ждать! — повысила голос Таня. Она так сильно разволновалась, что у неё взмокли ладони. Провела ими по ткани платья. — Мне нужен ускоренный курс! Пожалуйста, прошу вас! И научите меня мертвому языку: хочу, чтобы зверь меня понимал, как вас.

Как только она это произнесла, дракон грубо схватил ее и потащил за собой вглубь сада.

— Не смей произносить этого вслух! — встряхнул её. — Ты хочешь, чтобы тебя обвинили в том, что ты носитель мятежного духа? Ты на меня не смотри, это был крайний случай: я не мог дозваться твоего зверя. И все знают, что Хранители и Стражи не могут быть порабощены шахкхарами. Я хоть песни могу распевать на мёртвом языке — никто не усомнится во мне.

"Вот значит как: драконы и змеи не по вкусу для бестелесного". — Ей приходилось бежать, чтобы поспевать за размашистым шагом Ротасия.

— Но я ведь как — то должна общаться со своим зверем. — С силой потянула руку и освободилась от захвата. — Он должен знать, что я хочу от него, а не так: просишь лапу, а тебе — усы.

— Тогда выход один, — Ротасий задумчиво посмотрел на неё, — общайся с ним через образы.

— Как это? — растерялась Таня. — Не понимаю.

— Представляй здесь, — ткнул указательным пальцем ей в лоб, — то, что ты хочешь, чтобы получилось, нарисуй для него картинку. Возможно, что — то из этого и получится.

— Хорошо. Я попробую, — как — то неуверенно произнесла Таня, потирая место, куда касался его палец.

— Если сможешь установить контакт, то ты это сразу почувствуешь: это словно заглянуть в душу, коснуться собственного второго я. — Усмехнулся: — Но в любом случае занятия со мной для тебя никто не отменял.

"В моём случае — это коснуться совершенно чужого разума. — Она благодарно улыбнулась преподавателю. — Эх, хоть бы узнать, как я выгляжу? Что за зверь такой?"

— Ты будешь смотреть магические поединки? — спросил Ротасий, продолжая внимательно наблюдать за её лицом.

— А когда они начнутся?

— Да прямо сейчас. — Дракон посмотрел на что — то за её спиной. — Вон как раз и твоя подруга прибыла со своими соплеменницами.

Таня проследила за его взглядом. Дранкива подняла руку в приветствии, за ней этот жест повторили и все остальные орчанки. Ротасий кивнул, давая разрешение уйти. И Таня со всех ног бросилась к своим друзьям.

— Ты в порядке? — поинтересовалась Дранкива, всматриваясь в сторону построек, на которые Таня не обратила внимания. — Смотри! — скомандовала орчанка, указывая на что — то рукой. Восхищённо произнесла: — Кауранов ведут. Красавцы.

Таня изо всех сил тянула шею, но никак не могла разглядеть, что делается впереди. Заволновались зрители; старшеклассники, стоя возле возведённой магической стены, развели вдруг руки в стороны.

И тут раздался рык такой силы, что захотелось присесть и закрыть ладонями уши. Отчётливо стал слышен звон волочащихся по щебню цепей. Таня пошла в ту сторону, откуда пришёл звук. Остановилась возле эльфов и, не заметив, в какое общество попала, беспардонно отодвинула одного в сторону. Замерла с открытым ртом, забыв убрать руку с локтя ушастого.

— Ёшкин кот!

Патрульные, по двое на зверя, тащили закованных в цепи трёх животных: помесь саблезубого тигра с гиеной. Именно так! Голова, опущенная ниже туловища, словно зверь взял след, и мощные короткие передние лапы создавали ощущение горбатости; красные, близко посаженные глаза, жуткие клыки и короткая ощетинившаяся шерсть.

— Зачем нужны эти животные на магическом поединке? — шёпотом спросила Таня, не замечая, что стоит в окружении эльфов и держит одного под ручку.

— С ними будут сражаться. — Эльф расцепил её пальцы, с брезгливой миной поправил манжет на рукаве и на всякий случай отошёл в сторону. — Вот зачем.

Таня в изумлении посмотрела на юношу, обернулась и поискала глазами орчанок. Девушки находились рядом, но держались на расстоянии.

— Дранкива, скажи, — Таня подлетела к подруге и потрясла её за руку, — их что, сейчас будут убивать? — В голове сменялись картины одна страшнее другой.

— Что ты? — тихо ответила орчанка. — Эти животные совершенно не восприимчивы к магии.

— Тогда как же с ними можно сладить? — Таня обернулась на жуткий рык. Два зверя грызлись между собой. И патрульные едва удерживали их. — Они же всех сожрут.

— Не сожрут. — Дранкива засмеялась. — Что, думаешь наши старшики просто так штаны просиживали столько лет. Они их сейчас огнём, водой, воздухом, комьями земли, да чем угодно, только бы не подпустить к себе.

— А я думала, поединок — это когда двое становятся напротив друг друга и начинают швыряться всякими заклинаниями, ну, типа, экспеллиармус. — У орчанки брови уползли на лоб. — Ну что — о — о? Это первое, что пришло в голову. — Усмехнулась: — Ну ещё можно всегда попробовать сяськи — масяськи.

— Так! — Орчанка тревожно посмотрела по сторонам. — Молчи про свои масяськи.

— Ладно уж. — Таня, разглядывая испуганное лицо Дранкивы, поинтересовалась: — Ну так будет "друг против друга" или нет?

— Будет! — Орчанка бросила взгляд на эльфов, которые даже не скрывали, что подслушивают их разговор. — В финале, между учениками всех академий.

Недовольный рык понёсся по полю, перед зверями опустили щит и впустили внутрь.

— Послушай, — забеспокоилась Таня, — если эти каураны нечувствительны к магии, то каким образом их может сдержать этот щит? — И только она эта произнесла, как из — под земли вырвались столбы, но какие — то странные, через них можно было видеть всё, что происходило внутри.

— Этот щит для безопасности зрителей, — пояснила Дранкива. — А эти столбы материальны, их вырастили из земли.

— Не понимаю. Тоже ведь магия…

— Магия — она ведь разная. Вот смотри, — уже не выдержала Судрана, — маг потоком воды отгоняет от себя каурана, ему мокро, холодно, но откровенно плевать. А если тот же маг из этой воды создаст острую льдину и запустит в зверя? Так он его даже убить сможет. Зато любое заклинание с них пылью осыпается. Вспомни теорию.

"Мда — а — а. Вспомнить бы ещё! — Таня во все глаза смотрела на происходящее внутри круга. Два зверя схватились между собой, а третий подошёл к стене и подрал об неё когти. — Ужас какой! Я бы в жизнь не вошла в эту клетку!"

Внутрь вошли первые выступающие. Каураны тут же перестали ссорится между собой и бросились на вновь прибывших. И понеслось. Внутри сверкало. Громыхало. Выло. Крутились смерчи.

— А ещё, — прошептала Дранкива на ухо Тани, — они специально дрессированные. — Таня удивлённо посмотрела на неё. — Да — да, гляди, — указала пальцем на промчавшего каурана, — у каждого на задней лапе вот такой браслет. С диким каураном такое не прокатило бы. Они бы только ещё больше озверели. Но я тебе этого не говорила.

Таня с сомнением глянула на орчанку, перевела взгляд на её соплеменниц.

— Каураны живут на нашей родине, — коротко бросила Судрана, пожимая плечами.

Выступающие сменялись одни другими. Преподаватели спорили между собой и без остановки строчили в своих дощечках. А каураны, оставаясь в одиночестве, принимались драться между собой. Звери кубарем подкатились к ближайшей стене, девушка, которая стояла в этом месте, вдруг взвизгнула и закрыла руками лицо. Столб рухнул. Два каурана так и продолжали грызться между собой, а третий увидел брешь в стене и счастливо заурчал, пригнулся и пополз в сторону орчанок.

— Это чего он делает? — не шевелясь, спросила Таня, наблюдая за приближением животного. — Дранкива, умоляю, скажи, что зверюга просто так сильно обрадовалась своим землякам.

Дранкива не отвечала, шаря глазами по земле, подхватила какую — то палочку, с сомнением посмотрела на неё. Бросила. И встала в стойку, выставляя кулаки перед собой. То же самое проделали её соплеменницы. Таня посмотрела налево, направо и в точности повторила за ними жест. Вокруг кричали. В их сторону бежали преподаватели.

— А может, убежим? — тихо предложила Таня.

— От каурана не убежишь, — бросила Судрана.

— Может, тогда упадём и притворимся мёртвыми? — не оставляла надежды девушка.

— Не выйдет. Мёртвые обычно воняют. Кауран не дурак, — обрубила Дранкива.

— Не знаю, как вы, а я сейчас точно вонять буду, — пробурчала себе под нос, обводя взглядом вокруг. — Да где же эти преподы ходят?

И тут случилось невероятное: эльфы закрыли их собой. Каурану это не понравилось, он грозно завыл, призывая на помощь собратьев. А потом? Потом они напали одновременно с трёх сторон. Всё смешалось: эльфы, орчанки, каураны. Таня орала во всю мощь своего горла "спасите, помогите" и проворно уворачивалась от лап животных. Первая зверюга сбила с ног ближайшего к ней эльфа и преспокойно покатила его внутрь круга. Таня позвала Дранкиву, окликнула Судрану, но орчанкам было не до неё, и тогда она сама помчалась отбивать бедолагу.

— Фу! Брось его! — закричала Таня, с тревогой разглядывая неподвижного эльфа. "Знатно головой приложился". — Выставила кулаки перед собой, сделала устрашающее лицо: — Он невкусный. — А про себя повторяла, как мантру: "Они дрессированные. Дрессированные!"

Зверь с сомнением потолкал носом свою сломавшуюся игрушку, тщательно прикопал и, довольно урча, пополз к девушке. Таня так сильно сжала кулаки, что стало больно. Раскрыла руки и в ужасе уставилась на ладони, объятые огнём. Посмотрела на приближающего зверя и стряхнула огонь в его сторону, представляя летящие от костра искры. Кауран удивлённо остановился, а потом начал бить передними лапами, словно прося ещё.

Бросаясь в зверя огнём и заставляя его отступать вглубь площадки, дошла до эльфа, закричала, толкая его ногой. Юноша открыл глаза, но не понимал, что происходит. Это оказался тот самый эльф, который однажды пытался научить её уму — разуму ивовой веткой. Наклонилась и потянула за руку, заставляя подняться с земли. Одной рукой толкая его вперёд, а другой продолжая бросать искры, двинулась к бреши.

Зверь недовольно взвыл и ринулся в нападение. Таня толкнула эльфа из круга, а сама получила удар в спину. Упала вперёд лицом, почувствовала на губах вкус крови, быстро перевернулась на спину, приподнявшись на локти, поползла. Но не тут — то было. Кауран метнулся к ней и придавил передними лапами, наклонился и принялся облизывать.

— У — ру — ру, — заорала Дранкива, запрыгивая на спину каурана и молотя его по голове.

— У — ра — ра, — завопила Судрана, запрыгивая с другой стороны и хватая зачем — то животинку за хвост.

— Помогите, — прохрипела Таня под тяжестью тел, изо всех сил уворачиваясь от шершавого языка. — Дышать не могу. — Перед глазами полетели беззаботные купидоны с лицом преподавателя по естествознанию. Потрясла головой, разгоняя наваждение, кое — как повернула голову и увидела знакомых патрульных.

Они бежали в её сторону. Красиво так бежали! Вот перед глазами ещё юноши, одетые в чёрные облегающие одежды, и вдруг это уже огромные чёрные пантеры. Они бросились одновременно, снося с неё и каурана, и орчанок. Таня развернулась и поползла в сторону бреши.

— На фиг. На фиг, — быстро перебирая четырьмя конечностями ворчала Татьяна. — Мотала я ваши магические поединки!

Её кто — то подхватил с земли и прижал к себе. Подняла голову. Перед ней был самый большой купидон на свете. Его тревожный взгляд блуждал по её лицу. Усмехнулась.

— Отбой! — произнесла она единственное слово и потеряла сознание.