ГЛАВА 26. Зимние Игры

Я ругала себя самыми грубыми кулинарными терминами. Мозгов у меня, видать, как у хлебушка!

Как можно было так опростоволоситься и решить, что племянница гада Кормилла - невинная куколка, которая случайно родилась в токсичной семье?

От осинки не родятся апельсинки. Об этот леденец можно и зубы поломать!

Я шла в свою комнату, печально прижимая к груди учебники, когда чуть не врезалась в Эскалора.

– А ты чего не на ужине? — удивилась я.

– И ты почему не на больничном? — вернул он мне мое удивление.

– Видишь, учусь. Запустила совсем.

Я красноречиво потрясла сумкой с учебной литературой.

– Так заучилась, что и не знаешь который час. Закончился ужин. А мытья посуды я счастливо избежал. Отпросился на Зимние Игры. Кстати, раз у тебя сегодня свободный вечер и ты стоишь на ногах, могла бы и сама сходить.

Я задумалась. Все только и говорят про эти игры. Даже Элевилль, перца чили ей в компот, и то советовала насладиться этим спортивным зрелищем.

– Я вот даже поучаствовать там собираюсь, — счастливо заявил коллега, — пошли, поболеешь за меня.

А почему бы и нет? Вернись я сейчас к себе, только и буду, что продолжать себя самоуничижать, уйду в страдания о Кантариссе и чего доброго начну представлять из с Элевилль детишек.

Уж лучше Зимние Игры. Да и просто интересно, какой тут спорт. Что будут делать участники - на лыжах кататься или снежками в друг друга бросать.

– Туда надо билеты покупать? — деловито спросила я.

– Сущая мелочь, взнос в один кралион на входе, — махнул рукой Эскалор, — это если ты будешь зрителем. А решишь участвовать - еще три кольца.

– Участвовать? — мне стало интересно.

– Да, любой зритель, если захочет, может бросить вызов остальным спортсменам. Из этих трех кралионов два уйдут в призовой фонд. Организаторы не тратятся на победителей. Ну разве что медали заранее изготавливают.

Все это Эск рассказывал мне уже на улице, пока мы с ним стремительно удалялись от кампуса.

Зимние Игры проводились неподалеку, на главном стадионе Оридора. Там были трибуны, огромный каток и поле для соревнований.

Я нашарила в кармане пальто кругленькую дырявую монетку и протянула стоящему у ворот охраннику.

– Сама нанизай! — хмуро сказал он, стукнув по земле то ли копьем, то ли посохом. По сути - это был очень тонкий длинный шест. Похож на непомерно длинную рапиру с рукояткой посередине. Она служила препятствием для надетых на палку кралионов. Я послушно продела и свой.

Эскалор сделал то же самое и служивый посторонился, пропуская нас к источнику зрелищ.

Мамочки мои, какой же гигантский этот стадион! И какой густонаселенный город Оридор!

– Поднимайся, — велел мне Эскалор, показывая на верхний ряд трибун, — там видно лучше и есть грельчики свободные.

– Грельчики? — удивилась я незнакомому слову. — Такие подставки для ног с магическим подогревом. Чтобы совсем не застыть, пока сидишь. Хотя я бы их под другое место подсунул. Надежнее от простуды.

Мы нашли два неплохих места, дававших обзор всего поля. Правда, далековато было. Как что-то можно рассмотреть.

Но Эскалор и тут подсуетился, притащив два бинокля, очень похожих на наши земные.

– Это специально изобрели для созерцания игр, — похвастался он, верно расценив мою мимику как восторженную.

Еще бы одеяло с подогревом и чай в кружке-термосе. Погода-то зимняя и холодная. К тому же, кажется, начинался снег.

На улице смеркалось и вокруг стадиона зажглась подсветка. Я смотрела, как в ее лучах искрятся падающие снежинки и поняла, что ужасно давно не наслаждалась красивыми природными явлениями. До чего дошла!

Как зачарованная, я впитывала в себя эту прекрасную снежную феерию. Нежные снежные паутинки опускались на мои ресницы, на губы. Таяли на лице. Их было немного, так что особой сырости не получится.

– Наслаждаетесь погодой? — услышала у себя над головой.

Или это принц Кантарисс, или у меня слуховые галлюцинации?

Но судя по тому, как вытянулись в струнку присутствующие в ряду передо мной и те, что стояли по бокам, они тоже это слышали.

Я вскочила и обернулась. Наш ряд был предпоследним, а позади был он! В окружении охраны, разумеется, но не в какой-то особой ложе.

– Добрый вечер, ваше королевское высочество! — брякнула я. — Мы не ваши места заняли?

Он задумчиво на меня посмотрел.

– Интересное мне звание вы придумали, — ровно очерченные губы сложились в обаятельную улыбку. На правой щеке появилась ямочка. Захотелось поймать ее пальцем, пока не исчезла.

– И нет, наши места ниже, ближе к середине. Оттуда неплохой обзор и, конечно же, выделенные для королевских особ места. Но сейчас в проходе слишком много народа и мы пережидаем наплыв.

Его словоохотливость меня удивила. Обычно он такой говорливый только ночью.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Ночью. С Лизой. Когда я - она, то стараюсь и голос менять. Уж не знаю, насколько хорошо это выходит. Но пока он меня к ответу не призвал, так что особенно не вникает кто там как слова произносит.

И тут я сообразила, отчего высочество такое коммуникабельное. Зелье продолжает действовать. Стыд пронзил меня, как шампур кусок шашлыка.

– Вы очень бледны, Жозериль, — мягко сказал он.

Помнит мое имя! Милый!

– Ваш спутник достаточно позаботился о вашем комфорте?

Эскалор, стоящий рядом, издал какое-то блеяние.

– Детис, выдай даме согревающий плед, — деловито бросил принц в сторону.

И тут же здоровенная рука протянула Эскалору сверток. Парень принял его, неловко развернул и накинул мне на плечи. Я почувствовала, как от шерстяной ткани пошло тепло. Наверняка магическое.

И внутри меня тоже пошла волна тепла. Но вовсе не из-за волшебного одеялка на плечах. А от заботы прекрасного, пусть и зачарованного принца Кантарисса.

Я смотрела, как он и его процессия спускаются вниз, на свой ряд для избранных. И так хотелось проследовать за ними.

Между нами словно тянулась невидимая нить. Может ли так быть, что ее создала приворотная магия, которую я вынуждена использовать? И что делать теперь, когда соперница стала такой реальной, а Кантарисс настолько привлекательным?

– Дамы и господа! Приветствуем нашего мудрого правителя, его высочество Кантарисса! — раздался зычный голос и весь стадион принялся рукоплескать. — По мановению его руки мы сегодня и откроем наши соревнования!

Я не видела принца и его мановения тоже, но очевидно оно состоялось. Поскольку грянул оркестр… и как он только играет в такой мороз? У музыкантов губы к мундштукам не примерзнут?

Эскалор дернул меня за руку, усаживая, пока на заднем ряду не начали шикать. Там уже тоже успели занять места, осененные Кантариссом.

Я приставила к глазам бинокль, отмечая, как мне тут тепло и уютно. И приготовилась впитывать новые впечатления и проникаться местным колоритом.

Церемония открытия была впечатляющей - акробатический номер с танцем, очень сложный и зрелищный. Я с наслаждением смотрела на ловких и сильных спортсменов.

Правда птичкой билась в голове мысль: не натворит ли принц Тарис глупостей под влиянием расслабляющего приворотного зелья?

Стоило подумать об этом, как ведущий громко объявил:

— Удивительно, друзья! Сегодня сам наш правитель решил принять участие в состязаниях! И пообещал не использовать свой дар менталиста в играх. Он согласен даже, чтобы это кто-то контролировал…

Ох. Что же будет?

Оказалось, это еще не все сюрпризы.

Приятный и волнующий голос принца произнес в усиливающее устройство:

– В качестве наблюдателя и напарницы хочу пригласить в свою команду независимое лицо. Я только что встретил тут девушку, которая отлично делает десерты. Попрошу спуститься ее к нам!

– Вот это да! — восхитился мой напарник. — Поучаствуешь в соревнованиях, да еще и взнос наверняка платить не будешь!

Однако, возможность сэкономить три кралиона волновала меня сейчас меньше всего. Тарис, менталист Тарис сейчас будет совсем рядом, а я без защитной шапочки из фольги! Не могу же я носить ее не снимая. Еще подумают, будто вынашиваю коварные планы против принца. Хотя, если по справедливости, так оно и есть.Как еще назвать то, что я делаю? Как бы чуство вины не просочилось из моего сознания и не внедрилось прямиком в ментал принца?

Я старалась вспоминать что-то отвлеченное, типа склонения по падежам, пока спускалась на стадион. И слышала завистливый шепот за своей спиной.

Почему принц позвал меня? Это действие зелья так проявляется? Надо изучить больше дополнительной литературы, пусть я хоть ночь спать не буду. Или две.

– Добрый вечер, красавица! — приветствовал меня местный комментатор. Удивительно, цвет его кожи был близок к черному. Не видела здесь раньше представителей других рас. — Не боитесь отравиться ядом василиска?

– Нет! — храбро пискнула я.

– Жозериль - кухарка, которая постоянно приносит мне десерты. И у нее, кажется, уже иммунитет, поэтому я и позвал именно ее. — сообщил Кантарисс.

Вот и весь секрет. Он думает, что наши недолгие контакты в его личной столовой одарили меня устойчивостью к его яблочным токсинам. В голову закралась шальная и неуместная мысль: а если выстроить в ряд всех пятерых принцев, как будет действовать яд? Ведь он у каждого разный, как я слышала.

– Что ж, Жози, — по-свойски сказал ведущий-комментатор, — первая игра очень простая. Я расскажу правила для тех, кто присутствует в первый раз на Играх. Они делятся на два этапа - командный и личный. Вначале - командный. Сколько у нас команд?

Вопрос был адресован зрителям и трибуны проревели:

– Три!

– Сколько игроков в каждой?

– Шесть!

– А кто выйдет в индивидуальный этап?

– Лучшие!

– И сколько у нас лучших?

– Шесть!

Ведущий повернулся к командам.

– Из каждой команды останется двое самых красавчиков-раскрасавчиков. Они и пройдут в одиночный этап, где будут бороться уже каждый за себя. И там же желающие с трибун могут присоединиться и побороться за главный приз. Как вы видите, в ваших командах трое спортсменов-профессионалов и трое любителей, который уже храбро покинули свои зрительские места. Я бы сказал, что у всех вас одинаковые шансы победить… но нет.

Зеваки рассмеялись и одобрительно захлопали. Ужас какой! До меня дошло, что я не просто сейчас буду помогать принцу пройти какое-то одно задание, выступая кем-то вроде “контролера магии”. Это весь этап надо будет осилить.

Какой позор. я в тренажерку-то уже два месяца только собиралась записаться. У меня физическая подготовка только за плитой.

Я оглядела две команды соперников. В одной были сплошь парни, во второй - еще одна девчонка. Как-то мало нас. Конкурировать с мужчинами в спорте - неблагодарное занятие.

– За что я люблю игры – за их внезапность, — продолжал тем временем смуглый, — никогда не знаешь, какое задание будет первым. Да и последним. А сегодня мы начнем с согревающего. Первой будет эстафета.

Эстафета? Это игры школьников? Я ожидала чего-то большего. Поодаль от нашей команды толпились хмурые охранники принца. Им было некомфортно от того, что высочество решил порезвиться. И в команду их не взяли. Уж больно личики неспортивные.

– Это задание для выносливых. Вам нужно поделиться на пары и выбрать, кто будет основным участником. Точнее, один из вас - это ноги, а второй - руки.

Кантарисс кивнул мне слегка насмешливо, приглашая составить ему пару.

– А теперь выбирайте, кто из вас на ком поедет. И седлайте партнеров.

– Что? — я растерялась.

– Запрыгивайте мне на спину, Жозериль, — рассмеялся принц. Не ожидала от него такого веселья. Ведет себя как подросток. Это точно на него вчера покушались, и судя по отзывам, как-то очень удачно?

– Я - к вам?

– Ну, если настаиваете, можем поменяться, и вы меня повезете, — Тарис сделал серьезное, и даже суровое лицо. Но эта предательская ямочка… я видела ее тень на щеке.

– Но вы же… вы высочество… его. Принц.

Я что-то лепетала в высшей степени замешательства.

– Согласен! — вставил подошедший Детис. — Это недопустимо.

– Детис, ты решил стать второй Иорой? — доброжелательно спросил Тарис.

– Ох, Элар меня упаси! — железобетонный начальник охраны резко отскочил в сторону.

– Позвольте мне хотя бы раз в году, в Новогодие, стать немного человеком. Детис, подсади Жозериль. Если, конечно, она всерьез не вознамерилась сама меня тащить на спине. Как верноподданная.

Снежок продолжал падать, искрясь в свете фонарей. На душе у меня появилось ощущение волшебства и праздника, которого не было и когда я совершала свой новогодний заплыв в Таиланде.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

– Ну, что? Вы решили проблемы этикета? — к нам уже подходил ведущий, потряхивая ядовито желтым браслетом с большим циферблатом.

Начальник охраны, кряхтя, уже закидывал меня на спину принца.

– Обхватите его торс ногами, — командовал он.

От этого предложения в ушах у меня гулко застучало. Яблочный аромат заполнил легкие, окутал меня, будто помещая в кокон. Сладкий и невыносимо приятно пахнущий.

– Сейчас я закреплю у вас на запястье индикатор ментальной магии, — пояснял ведущий, повязывая браслет поверх моей одежды, — если принц Кантарисс решит воспользоваться своим даром, чтобы воздействовать на соперников или прочесть мысли, стекло станет красным. И вы должны тут же отреагировать, подняв руку. Мы сразу остановим вашу пару и штрафные очки получит только принц. Но если вы промолчите, мы снимем показания после выполнения задания. И тогда оштрафуем всю команду. Так что не советую скрывать нарушения. Все понятно.

Я кивнула, но перед глазами у меня была приятная яблочная дымка.

– Итак, попрошу участников на старт! — громко оповестил ведущий. — Вам нужно пробежать не просто дистанцию, а полосу препятствий. Они будут возникать перед вами магическим образом. Ноги бегут, а руки убирают препятствия. Но это еще не всё. Ваши соперники и вы будете передвигаться по одному и тому же маршруту, пересекаясь и взаимодействуя. И постарайтесь увернуться от удара! Правилами не возбраняется сбивать “верхнего” напарника.

– Ничего себе! Как же сложно!

— Неееет! — протянул ведущий. — Это еще не очень сложно. А вот сейчас будет. Я попрошу моих помощников завязать глаза “несущему” участнику! Добро пожаловать в эстафету, друзья!

Признаться, мне пару раз снился близкий контакт с зеленоглазым красавчиком-принцем. Но самые смелые фантазии меркли рядом с воплощенной действительностью!

Мои ноги обвивали тело принца, бедра были крепко прижаты к его ребрам. А руки Кантарисса подхватывали меня, сжимая колени.

Я обнимала его за шею свободной рукой, чтобы не упасть, голова наклонена к уху принца, чтобы подавать команды. Губы были почти на ушной раковине, которую мне ужасно хотелось попробовать на вкус, потому что аромат яблок дурманил неимоверно.

Он чувствовал мое сбившееся дыхание. Вот только мыслей прочитать не мог, не нарушив правил эстафеты.

Глаза высочества были завязаны шарфом из плотной ткани.

– Сейчас многие хотели бы оказаться на вашем месте, Жозериль, — услышала я веселый голос принца, — но при этом еще и боялись отравиться. Вам повезло, что вы уже не реагируете на меня.

– Пары готовы? — вклинился в нашу приятную беседу голос ведущего. — Приступаем! Гоп!

Принц побежал. И кругом тоже все побежали. Стадион просто взорвался криками и рукоплесканиями.

Ох, Кантарисс! Как же недальновидно! Вот так бегать, когда на тебя покушаются со всех сторон. И ведь неведомый преступник не погнушается тем, что вокруг куча народа.

Правильные мысли вылетели из моей головы, когда по ней чуть не проехалась чья-то палка. Я еле успела увернуться.

Это какие-то бои без правил!

– Налево, налево! — закричала я, чувствуя, что мои ноги сползают на талию Кантарисса. Постаралась перебирать им, подтягиваясь, как на канате.

И тут перед нами возникло большое резиновое яблоко, оно неслось прямо на принца, едва отбила его выданным мне орудием.

Следом сразу же полетели какие-то ошметки, с которыми я тоже расправилась с помощью своей палочки-выручалочки.

Наибольшие сложности представляли соперники, норовившие толкнуть не принца, а меня. Видимо рассудили, что это не так страшно, как прикоснуться к правителю. Азарт, захвативший нас всех, не позволял пропустить принца безпрепятственно.

– Давайте, Жозериль, у нас все получится, — подбадривал меня Кантарисс, и голос его был почти ровным, словно у него на спине не находилась постоянно сползающая девица.

Наконец, прозвучал сигнал об окончании тура.

К моему удивлению, удалось вывести моего “рысака” на нужную финишную точку. Двое охранников, подбежавших к нам, бережно сняли меня с принца.

Сердце колотилось. Даже стоя на снегу, я чувствовала, будто наши тела до сих пор соприкасаются.Ощущала тепло Кантарисса. Я и не думала, что он будет настолько теплым. По моим представлениям, кожа принца-василиска, змея, то есть холоднокровного, должна обдавать легкой прохладой. Наш предыдущий близкий контакт состоялся в бассейне академии, и в воде не очень-то можно разобрать, какой он на ощупь. Кроме того, что в высшей степени мускулистый.

– Молодцы, почти все справились, всего двое не удержались в седле и свалились, — похвалил нас ведущий. О падении двоих соперников я была в курсе, потому что он настолько оживленно комментировал прохождение нами задания, что мне тоже можно было завязать глаза, все и так было бы понятно.

Второе испытание оказалось похожим на наш биатлон. Мы встали на лыжи, которые здесь пристегивались липкими лентами к обуви и взяли в руки что-то вроде арбалетов. Нам нужно было доехать до площадки, где стояли мишени… разумеется, с яблоками. И попасть с трех выстрелов. Тут мне пришлось присматривать за Кантариссом минимально, поскольку с соперниками мы никак не пересекались. Я лишь должна была фиксировать, что он не посылает под руку стреляющим какие-нибудь ментальные помехи.

Что сказать?

Из арбалета я стрелять не умею. Совершенно. А так же из лука, из рогатки и всего остального.

Поэтому не сумела попасть даже в деревянный постамент под яблоком. Зато Кантарисс стрелял идеально. Если бы вместо фруктов перед ним были враги, у них не было бы шанса выжить. Впрочем, у яблок тоже.

Первое распалось на половинки. Второе разлетелось вдребезги. Третье для него подкинули в воздух. И оно превратилось в пюре, пока летело вниз.

– Неумеха, — проворчал один из участников нашей команды в мою сторону, пока Кантарисс отходил пообщаться с Детисом, — надеюсь, с ножом на кухне ты справляешься лучше. Хотя… руки у тебя явно не в ту сторону растут.

– Отлично справляюсь, — обиделась я, — и укоротила бы тебе легко кое-что.

Парень обалдело посмотрел на меня. Стоявший рядом спортсмен неприлично заржал, и мне пришлось пояснить свою мысль:

– Я имею в виду язык вообще-то! Которым ты гадости говоришь.

Теперь уже рассмеялись все.

– Вижу, вы все тут уже подружились, — одобрительно сказал Кантарисс, подходя к нам.

– Вроде того, — парни испуганно уставились на меня. Но ябедничать - не в моих правилах.

– Да, мы стали чуточку ближе, — уклончиво ответила я принцу.

– И мы приступаем к заключительному заданию командного этапа! — прокричал ведущий так, что чуть нас не оглушил. – Ледовым боям! Прошу проследовать всех на каток.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Это оказалось ужасно. Нам выдали обувь для скольжения. И это были не коньки, а ботинки, к подошве которых были приделаны плоские и очень скользкие пластины. Все вместе напомнило мне утюг. В центре подошвы был совсем чуть-чуть выступающий полоз, чтобы обеспечить минимальное сцепление со льдом. Весом спортсмена он вдавливался в лед и удерживал на скользкой поверхности.

Как мне объяснили, пока подбирали нужный размер, это “драконьи каталки”, придуманные именно в Атраморе коренными жителями.

Впрочем, несмотря на полоз, я чуть не уехала на противоположный конец катка , едва встав на лед.

– Погоди, красавица, рановато! — поймал меня служащий катка.

Затем нас выстроили в команды. Ноги мои разъезжались и принц великодушно меня ловил за рукав.

Нам выдали прямоугольные “орудия”, похожие на подушки из того же материала, что и палки, которыми я оборонялась и нападала в первом задании.

Правила оказались простыми. И мне не понравились. Это был бой - команда на команду. Требовалось нанести как можно больше ударов противникам и желательно повалить на лед. Пятеро арбитров подсчитывали число “ранений”, давая за каждое касание очко, за сбитого противника можно было получить пять.

– Ваше высочество, да я стоять не могу, не то что передвигаться! — прошипела я, надеясь что услышит меня только принц. Но молодчики из команды все разобрали и неодобрительно покосились.

Хорошенькую помощницу притащил в коллектив Кантарисс, ничего не скажешь!

Как бы этот бой не стал для меня последним.

– Это очень просто, Жозериль, — сказал Кантарисс и взял меня за талию обеими руками. Все, что он говорил дальше, я слышала очень плохо. Из-за шума в ушах.

Со мной такое происходило впервые. Никогда раньше я настолько не теряла физического самообладания в присутствии парня. Точнее, от присутствия парня. Его слов и прикосновений.

Я таяла, несмотря на морозную погоду.

– Вот видите, у вас уже почти получается! — вдруг ясно разобрала я. И поняла, что мы с Кантариссом чуть ли не в центре катка. Посмотрев вниз, я поняла, что это замерзший водоем. Под прозрачным льдом виднелось что-то зеленое. А потом и вовсе рыбка проплыла.

– Хорошая рыбалка сейчас, наверное, — проследил за моим взглядом принц.

– Увлекаетесь?

– Я? Нет, когда мне. Ну вот, вы опять потеряли равновесие!

И действительно, когда до меня дошло, что я твердо стою на льду без его поддержки, ноги снова разъехались. Сильные руки опять подхватили меня, а затем прижали к мужественному телу.

Вот бы так и стоять вечно. Даже можно на обед не прерываться. Спокойно, надежно. И холод не мешает.

Я смотрела в зеленые смеющиеся глаза и понимала, что пропала навсегда, полностью и без остатка.

– Вы верно замерзли, Жозериль, вот у вас и глаза слезятся даже.

Принц заботливо, неожиданно теплым пальцем убрал с моей щеки слезинку.

Боже, Тарис, что же ты делаешь?

– Уважаемые участники, прошу присоединиться к вашим командам! — зычно то ли пропел, то ли проговорил темнокожий ведущий, и я поняла, что не мы одни с Кантариссом решили устроить тренировочный заезд.

– Вспоминайте, о чем я вам говорил, и продолжайте движение, — сказал его высочество.

Ох, непосильная задачка. Я ведь его не слушала почти. Что-то про равновесие и координацию, а еще сцепление и угол, под которым нужно ставить надетый на ногу утюг.

– Попробуйте сейчас сами.

И он снова меня отпустил. Даже подтолкнул чуточку в спину. Но этой чуточки хватило, чтобы я понеслась с крейсерской скоростью, размахивая руками и пытаясь удержаться на ногах.

Моя стремительная поездка прервалась, когда я врезалась в ведущего. Он стоял спиной и не успел предотвратить столкновение.

Мы оба свалились, причем я сверху. С трибун донесся смех.

Ох, Лиза, вот ты и опять опозорилась. Да сколько ж можно уже! Хоть сейчас на тебе ласт и маски нет, все одно нелепая и неуклюжая.

Я разозлилась на себя. Подобралась и резко вскочила.

– Куда же вы, прекрасная Жозериль? — весело спросил ведущий. А он не злобный парень и вообще приятный человек. Но настроения этот факт не прибавил.

– Побеждать! — буркнула я.

Когда ты в ярости, что может быть лучше, чем битва подушками?

Меня немного покачивало, но на ногах я стояла. Адреналин помогал мне удержаться, или тело все же смогло поймать нужный баланс, не знаю. Однако противников, которые до этого надо мной ржали, как табун коней, я мутузила знатно.

Два раза меня сбивали, врать не буду. Но поднималась довольно быстро и вновь рвалась в бой.

Один раз остановил комментатор, со словами:

– Жозериль, на членов своей команды нападать нельзя! Минус одно очко!

Что ж, я и правда уже не очень разбиралась, в кого целится мое мягкое, но беспощадное орудие. Из своей команды я хорошо идентифицировала только принца, остальных не успела достаточно запомнить.

Самое сложно - уворачиваться от ударов сзади. Потом долго в себя приходишь. Я вертела головой, чтобы не подставляться, и залюбовалась красивым поединком Кантарисса.

Он и его соперник, высокий молодой человек с развевающимися белыми волосами, кружили по льду, будто в танце. Только в руках у них были боевые подушки. Они использовали маневры, старались найти уязвимость противника. Умудрялись уклоняться из таких положений, когда, казалось, сделать этого было невозможно.

Ради таких спаррингов, наверняка, задумываются все эти турниры.

И тут я увидела, как двое членов команды противников подкатываются к принцу сзади, одновременно занося свои подушки и подавая сигнал друг другу. Вот-вот они синхронно ударят его.

Не выдержав, громко закричала:

– Тарис! Сзади!

Высочество вздрогнул, быстро посмотрел вправо-влево и тут же резко ушел вниз, присел. А потом совершил оборот вокруг себя, проехавшись “подушкой” по коленным чашечкам всех троих соперников.

И даже успел отскочить в сторону, иначе они кучей повалились бы на него.

– Какой прекрасный маневр! — бодрый голос комментатора пронесся над стадионом, а трибуны взвыли от восторга.

– Принц Кантарисс показал нам высший уровень мастерства! Теперь я понимаю, почему василиски непобедимы даже в человеческом облике. А ведь ему даже не понадобилось обращать противников в камень!

Высочество подъехал ко мне, внимательно всмотрелся в мое лицо и сказал:

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

– Предлагаю попробовать тактику спина к спине. Вы на меня сможете опираться и не упадете лишний раз. И обзор отличный.

В ушах зашумело, а браслет на моем запястье слегка нагрелся. Посмотрев на него, я поняла - Кантарисс попытался прочесть мои мысли, круг покраснел.

– Ваше высочество! — испугалась я. — Мы не можем продолжать! Вы нарушили правила. И я обязана об этом сообщить, иначе заработанные баллы снимут у всей команды.

– Что ж, справедливо, — принц пожал плечами. На его лице читалось разочарование.

Виновато глядя на Кантарисса, я подняла вверх руку.

К нам быстро подъехал один из наблюдателей.

– Что случилось? — спросил он, испуганно глядя на своего правителя.

– Я беспокоился за свою коллегу по команде и случайно попытался проникнуть в ее сознание, — ровным голосом соврал Кантарисс.

Арбитр подозвал ведущего. Посовещавшись, они решили просто снять один личный бал с принца, поскольку он не применял магию против соперников. Да и вообще он здешний король.

Мы с Кантариссом встали спина к спине, как он и предлагал. И в этой позе сейчас чувствовалась напряженность.

Но наш тандем оказался очень успешным! Даже с таким неумелым игроком, как я, удавалось сметать всех встреченных противников. И довольно скоро наш прием переняли остальные. Правда, пользоваться им пришлось недолго, раздался сигнал об окончании испытания. И я наконец-то смогла снять эти жуткие утюги с ног.

Наша команда оказалась на втором месте среди всех. Мне казалось, ведущий мучился между преданностью принцу и объективностью и чуть не поставил нас на первое. Но то, как я провалила задание с яблоками, не дало нам шансов на победу.

– А теперь выберем лучших, которые выйдут в одиночный этап Игр! — объявил ведущий.

Я тут же отошла в сторонку, и правильно сделала. Меня в победители не приняли. А вот принца Кантарисса - да. И когда его имя назвали, зрители вновь выразили восхищение.

– И почему я до этого не участвовал в соревнованиях? — тихо сказал Кантарисс, который зачем-то подошел ко мне, когда его объявили вышедшим в одиночный тур. — Это может сделать меня более популярным.

– Удачи вам, принц, — сказала я, собираясь уйти на свое место.

– Не так быстро, Жози, — Кантарисс удержал меня, перехватив мой рукав, — вы не будете биться в числе сильнейших, но наблюдатель из вас получился превосходный. Так что оставайтесь. Будете за мной присматривать.

– Хорошо, ваше высочество, — согласилась я. А что мне еще оставалось? Да и самой хотелось побыть с ним рядом хоть немного.

Пока он не спросил:

– Почему вы назвали меня - Тарис? В этой академии так обращается ко мне лишь один человек.

Что ему сказать? Что он сам разрешил, и даже настаивал, чтобы я его так звала? Поправка. Он говорил это Лизе, девчонке “без лица”, с которой два раза виделся ночью. Эти мысли промелькнули в моей голове молниеносно и я непроизвольно глянула на запястье - не покраснел ли браслет снова.

– Нет, я не собираюсь использовать свою магию, — сказал принц, перехватив мой взгляд, — но мне уже во второй раз кажется… наверное это ерунда. В последнее время мне что-то слишком многое кажется. Крайне дурацкие ощущения для менталиста.

Тут появились помощники и проводили шестерых участников, которые вышли в одиночный этап турнира, на специальную небольшую площадку, где были даже небольшие утепленные кабинки.

– Жозериль остается моим наблюдателем, — сообщил Кантарисс. Возражать ему не стали. Да и хотела бы я посмотреть на человека, что решится спорить с самим правителем. Нас с ним даже в кабинке одних оставили, хотя туда могли бы втиснуться трое.

Ведущий и его помощники пока набирали желающих бросить вызов фаворитам, собирали у них взносы за участие в играх. У нас появилось время для разговора. Не уверена, что меня радует эта возможность. Слишком много я скрываю от принца.

– Вы знакомы со студенткой по имени Лиза? — спросил он, и от неожиданности я подпрыгнула. Мне и в голову не приходило, что он может истолковать ситуацию таким образом.

– Ваша реакция мне все сказала, — улыбнулся принц, — понимаю, вы скрываете чью-то тайну. Я это уважаю. Можете ничего больше не говорить.

Я с облегчением вздохнула.

К моему счастью, мужчины - существа очень самоуверенные. Как решили - то и правда. Мне даже ничего подтверждать или опровергать не потребуется.

– Ну, кажется я узнал, что хотел, — спокойно сообщил Кантарисс, — теперь можно и сняться с соревнований.

– Почему? — испугалась я.

– Представьте себе, как пройдет индивидуальный этап, если в нем буду участвовать я? Нашу команду чуть насильно не признали победившей, хотя по очкам мы месте на четвертом. Нет, не вы одна ее ослабляли, не переживайте.

Я вздохнула, снова вспомнив свою стрельбу по стойке мишени.

– Участники может быть и войдут в азарт, перестанут соблюдать осторожность. Но моя охрана - нет. В командном этапе все же вокруг были свои. А в индивидуальном… там можно вполне получить травму от противников. Да еще эти глупые покушения…

Принц вздохнул. Я видела, что он не относится к опасности всерьез и вновь почувствовала себя виноватой в этом. Доверие к миру, чувство защищенности. Вот это всё, что делает пятая порция зелья.

– Не хочу участвовать в постановке, в которой меня будут сначала оберегать, а потом признают победителем. Скучно.

Кантарисс поморщился и я поняла, что он нравится мне еще больше, если такое возможно. Уже и как человек с принципами. Мог бы пойти участвовать и победить, а потом хвастаться кубком перед девушками.

Я наблюдала, как принц подзывает ведущего, что-то тихо ему говорит. На лице ведущего появляется вначале недоуменное, затем облегченное выражение. Оно и понятно, такой участник как Кантарисс - это очень ответственно и хлопотно. Интерес к их играм он уже и так привлек, одним своим присутствием.

Я с некоторым сожалением рассталась со своим браслетом. Незаменимая вещь, когда ты общаешься с ментальными магами.

Вскоре бодрый комментаторский голос разнесся над стадионом:

– Уважаемые зрители, освободилось еще одно место среди участников одиночного турнира. Принц Кантарисс вынужден отбыть по важным государственным делам. Поэтому сейчас будет аукцион. Кто даст больше, чтобы стать претендентом на победу?

– Видите, как они здорово нашли выход? — прошептал Кантарисс, увлекая меня к трибунам. — Если хотите, можете досмотреть игры из моей ложи. Все равно ваш спутник вас покинул. Собирается побороться за победу.

Принц указал на площадку, куда уже выходили участники игр. Среди них и правда был Эскалор.

Я хотела уже было согласиться, но тут увидела в этой вип-ложе Кормилла и в моей голове родился план. Пробраться к нему и поискать колдовские книги или блокноты. Наверняка у него подробно описан состав каждой порции приворота.

– Простите, принц, — я потупилась, — совсем забыла, мне же нужно в библиотеку, пока она не закрылась. Сейчас зачеты сплошные. А я так плохо подготовилась.

– Хорошо, — сказал Кантарисс немного удивленно, — понимаю ваше беспокойство. Удачно подготовиться. И… передайте Лизе, что я выйду погулять сегодня ближе к полуночи.

– До свидания, ваше высочество!

Я неловко помахала ему рукой и поспешила убежать со стадиона, слишком велико было желание остаться и досмотреть игры вместе с ним. Рядом с ним.

Но сейчас я точно знала, что Кормилла нет на месте. Не знаю, как я к нему проберусь, но должна это сделать. Ради принца. Да и Кантарисс наверняка уйдет раньше, у него же “государственные дела”.

Учебный корпус был еще открыт. Я не наврала принцу - библиотека действительно пока работала, а значит, и в остальные помещения можно было как-то проникнуть. Теоретически.

Озираясь, чтобы остаться незамеченной, прокралась к кабинету главного безопасника академии. Разумеется, дверь была закрыта. А чего я хотела?

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

– И чего ты хотела? — раздалось прямо у меня над ухом, а по плечу скользнули цепкие коготки.

– Фирелль! — выдохнула я с облегчением. — Давно тебя не было.

– Ты на Игры ходила. А я не люблю всю эту толкотню.

Белка мазнула мне хвостом по уху и спрыгнула на пол.

– Итак, зачем тебе туда, рассказывай!

Она смотрела снизу вверх, но так повелительно, что я почувствовала себя орехом.

– Мне нужно проникнуть в кабинет Кормилла и найти кое-какие бумаги. Рецепты.

– Он тоже готовит, что ли? — удивилась белка.

– Колдовские рецепты, Фирелль.

Я присела на корточки рядом с фамильяром.

– Сдается мне, ты что-то скрываешь! — белка глубокомысленно почесала за ухом. Ногой. А я думала, так только кошки умеют.

– Сегодня ты не первая мне это говоришь, — сообщила я волшебному грызуну.

– Может, это повод задуматься, как ты общаешься с окружающими? – спросила Фирелль с умным видом. Ей очков и записной книжки не хватало. Белка-психолог.

– И вообще, ты уверена, что такие важные рецепты он хранит в своем кабинете? — задала вдруг Фирелль вполне резонный вопрос.

– Почти, — кивнула я, — когда мы с ним заключали договор, то были именно тут.

– Договор с темным колдуном? Час от часу не легче. Но все равно у него может быть секретная лаборатория, где он варит свои зелья.

Не поспоришь. Действительно, в кабинете был стол, который Кормилл использовал как алтарь, либо доставал из его ящика уже готовые компоненты. Ничего не говорило о том, чтобы он их именно там и готовил. Но все равно я считала нужным начать поиски отсюда. Вдруг здесь есть подсобка?

– Мне кажется, мы столько болтаем в коридоре, что сейчас охрана уже придет, — сказала я.

– Ладно, — сжалилась Фирелль, — так и быть. Помогу тебе, неумехе. Подскажу, точнее. Твоя бытовая магия на что, спрашивается?

Ох, все время забываю, что я ведь волшебница теперь! Как неудобно получилось.

– Подними руки, как я учила. Расслабься. — командовала белка. — Почувствую энергию, которая в тебе есть. Собери ее в пучок и направь на замок.

Я послушалась фамильяра и раздался щелчок. Замочная скважина светилась голубым,а дверь отворилась.

Вот и твое первое незаконное проникновение на чужую территорию, Лизавета!