Глава 19

Лорду стоило большого усилия не поддаться эмоциям. И нетрудно было понять, почему дешёвый спектакль так разозлил его. Ведь прообразом Гилберта был его отец, который имел отношения с учительницей.

Когда ноздри мужчины перестали бешено раздуваться, и он совладал с собой, Винсент сказал:

— Прошу на сцену, дамы. Нас ждут.

Хальт пошёл первым, увлекая за собой женщин. А когда стих последний аккорд мелодии, помог женщинам взойти на помост и поднялся сам.

Я рассматривала мужчину и его спутниц, догадываясь, кто был рядом с ним, а когда Винсент заговорил, и шум гулянья затих, мои мысли подтвердились.

— Жители Арденхилл! — начал он. — В этот радостный день я, моя невеста Лариэль и достопочтенная леди Урсула Белрейд хотели бы поздравить вас с праздником, который все вы так ждали. Отдыхайте, развлекайтесь и помните: совсем скоро наступит заветный час. Удачной всем вам охоты.

Возможно, мне показалось, но зелёные глаза сверкнули вдруг в мою сторону. Мгновение, и затихшая было толпа разразилась единым многоголосым рёвом восторга и какого-то дикого, животного ликования. Горожане бурно зааплодировали, кто-то свистел и гудел как футбольные фанаты на стадионе и только теперь я поняла, что Реджинальда рядом нет. Он куда-то ушёл, оставив меня, тогда как вокруг теперь скапливалось всё больше парочек и одиночек в ощутимом подпитии. Кто-то шумно целовался прямо на площади, не стесняясь свидетелей. В отдалении девушка в лёгком платье с заливистым хохотом убегала от двух мужчин. Всё это вызывало тревожные опасения, и я уже готовилась уйти. А когда рядом вырос здоровенный детина и стал елозить по мне бесстыжим взглядом, сделалось совсем невесело.

Этим людям в их состоянии плевать было, есть у тебя красная деталь в одежде или нет. Они на неё не смотрели. Потому что ко времени начала охоты на площади оставались лишь те, кто искал на свою голову приключения. Все остальные успели уйти.

— Потанцуем, детка? — незнакомец резко потянул меня за руку, и через секунду я оказалась прижата к пьяному мужику, пахнущему одновременно немытым телом и дешёвым вином. От смеси ароматов закрутило в животе и, упёршись в грудь человека локтями, я попыталась вырваться.

— Пустите, меня ждут! — возмутилась я, уворачиваясь от зловонного дыхания.

— Я первый тебя поймал. Теперь ты моя. Иди сюда.

Со всей силой наступила мужику на ногу, заставив ослабить хватку. Пользуясь этим, бросилась бежать, но тут же врезалась в другого охотника.

Подняв на него глаза, чуть не взвизгнула от ужаса. То был не человек. Зверь самый настоящий. Патлатый, небритый, потный, пьяный и ещё более пахучий, чем первый. Здесь что, не принято к праздникам готовиться?!

С этим я не церемонилась, потому что уже слышала ругательства в спину от первого незадачливого ухажёра.

Оттолкнув мужчину, что было сил, рванула бежать, не разбирая пути.

Никогда ещё мне не приходилось спасаться от погони. Ну не имела я привычки бывать во внеурочный час где-нибудь в глухом переулке или по барам ходить. Зина могла бы поделиться опытом, но её, к несчастью, рядом не было и приходилось действовать по обстоятельствам.

Мой бег, как и ожидалось, привлёк внимание. И вот уже по следу незадачливой учительницы нёсся не один, а как минимум трое мужчин с криками и улюлюканьем.

Прежде я считала, что нет ничего страшнее, чем пистолет бездушного бандита, которым тот целится тебе в голову. Теперь, когда огни площади оставались далеко позади, а я неслась в пугающую тьму, подхватив неудобный, длинный подол, готова была признать ошибку. Преследователи не отставали, выкрикивая похабные гадости. А когда впереди замаячил проём в темноте, я влетела в него и едва не сбила с ног затаившуюся в переулке между домами парочку.

Девушка вскрикнула. Мужчина, обнимавший её, выругался и, схватив свою милку за руку, грубо оттолкнул меня.

Покидая укрытие, парочка невольно задержала преследователей, чем очень выручила меня. Я побежала дальше, окрылённая надеждой, что мне всё же удастся оторваться от погони. А когда, миновав чей-то двор с одинокой курицей, я влетела в выросший передо мной деревянный забор, едва не взвыла от отчаяния.

Бежать больше было некуда.

Это конец.

И я вряд ли сумею доказать мужчинам за спиной, что они ошиблись на мой счёт.

Как-то давно я слышала историю о женщине, которая в состоянии аффекта перепрыгнула через автобус. Вероятно, в ту минуту я тоже пребывала в этом состоянии. Иначе не объяснить было, как мне удалось одним прыжком перемахнуть через забор с меня ростом.

Приземлившись на другой стороне, я ощутила уже забытую боль в колене. Чёрт, а ведь теперь я вряд ли смогу бегать. И простирающаяся впереди дорога к лесу не спасёт меня.

Затаилась, сомкнула веки, прислушалась. Казалось, сердце моё билось так гулко, что его могли услышать те, кто уже рыскал во дворе, переворачивая всё, что попадалось на пути.

— Ну и где эта стерва? — услышала я грубый бас и вздрогнула, сильнее вжавшись в доски спиной. — Дрянь. Отдавила ногу, будь здоров. Найду, укатаю до смерти. Сидеть не сможет.

Кто-то заржал конём в ответ. Потому что смехом при всём желании этот звук было не назвать.

— Я следующий, — сказал кто-то и продолжил поиски, грохоча уложенными вдоль завалинки дровами и заглядывая в тёмные окна пустого дома.

Наблюдая сквозь щель за мужчинами, я молилась всем святым, чтобы меня не заметили. В темноте пустого двора, обитатели которого, судя по всему, прямо сейчас коротали вечер на празднике, увидеть меня было непросто. Но глаза мужчин вполне могли привыкнуть к отсутствию света, и мой силуэт рисковал быть замеченным в проёме между досками забора. А ещё тело исходило предательской дрожью, которую было не унять.

— Парни, я сваливаю, — сказал третий из мужчин, которому надоело искать.

— Я тоже, — поддержал другой. — На площади достаточно сговорчивых баб. К чёрту эту дуру.

Третий голос, издав недовольный рык, ничего не ответил, и вскоре я услышала удаляющиеся шаги, не веря собственному везению.

Когда двор окутала тишина, некоторое время я ещё боялась сдвинуться с места и шептала молитвы, которые всегда приносили успокоение в прошлой жизни.

Не знаю, что за сила помогла мне, но радоваться я не торопилась. Нужно было ещё вернуться домой без приключений. Поднявшись на ноги, я, прихрамывая, стала обходить забор, а когда дошла до его края, с опаской выглянула и в ту же секунду столкнулась лицом к лицу с тем, кого и не думала встретить.

— Попалась, — раздался в темноте голос, знакомый до мурашек.