Глава 25

— Следите за мной, лорд Хальт? — спросила с напускной безмятежностью и попыталась отступить от стойки. Но не тут-то было. Рука мужчины преградила мне путь, уперевшись в столешницу.

— Я считал, мы перешли на ты.

— Точно. Совсем из головы вылетело, — хлопнула себя по лбу и, не дожидаясь дальнейших препирательств, потребовала. — Дай пройти.

— Сначала скажи, что за отношения связывают тебя с генералом.

— Ты что, ревнуешь?

— Безумно. К каждому встречному. Вот только Максимус Этлрейд жену свою обожает. И у тебя с ним ничего не получится.

Усмехнулась. Вот, значит, какие выводы напрашиваются сами собой. Но вам, милорд, правду знать не обязательно.

— Хорошо. Раз тебе это так важно, генерал помог мне, кода на поезд напали бандиты. Я просто хотела поблагодарить его. Этого объяснения достаточно?

— Возможно.

— А теперь отпусти меня. Мне нужно возвращаться.

Винсент не сразу, но всё же убрал руку. Но далеко уйти не позволил. И, поравнявшись со мной, снова заговорил:

— Не советую спешить. Все извозчики разъехались.

— Врёшь.

— Можешь проверить. После стрельбы многие так перепугались, что решили убраться отсюда пораньше. И сейчас на станции выстроилась внушительная очередь.

Он толкнул дверь, пропуская меня. И я сразу же увидела в стороне от площади, там, где совсем недавно выбиралась из экипажа, человек тридцать с сумками и чемоданами. Ни одного извозчика рядом не было.

Винсент обошёл меня и, спустившись по лестнице, галантно подал руку.

— Предлагаю не отчаиваться и приятно скоротать ожидание, — сказал он.

Я покосилась на него недоверчиво.

— И каким это образом, позволь узнать?

— Сначала мы с тобой пообедаем. Вероятно, ты забыла, Линда. Но доктор велел тебе поберечься, и я с радостью возьмусь тебя оберегать.

— Твоя тёща это не одобрит, — попыталась звучать как можно более ехидно.

Винсент огляделся. Вернув ко мне своё внимание, он хитро сощурился и сказал:

— А её здесь нет. Пойдём. Считай это благодарностью за содействие полиции. Так ты скоро станешь местным героем, Линда. Которого по счёту преступника ты обезвредила?

Я спустилась к мужчине, не торопясь принимать его руку, дабы избежать сплетен.

— Скажешь тоже. Никого я не обезвреживала. Лишила бдительности ненадолго

— Не спорь. Я всё равно не отстану.

С последним пришлось смириться. Ну пообедаем мы вместе, и что с того? Потом я уеду, а он отправится к своей невесте.

От мысли про Лариэль и её мать стало скверно на душе. И пусть Винсент при всей своей лёгкости, внешнем обаянии и непоколебимой уверенности в себе скорее раздражал меня, чем вызывал симпатию, зла я ему не желала.

Миновав площадь, мы обошли гостиный двор и приблизились к зданию с высокими дверями, возле которого дежурил швейцар.

Поспешив отворить нам, человек в серебристом фраке молча поклонился.

Ресторан внутри выглядел, как любили говорить в моём мире, дорого-богато. Толстые красные портьеры с кисточками на окнах напоминали театральный занавес. Возле нескольких круглых столов, расставленных посреди зала, имелись мягкие кресла с витыми ручками и вышивкой на сиденьях и спинках. За некоторыми из них отдыхали люди. Увидев нас, они принялись рассылать лорду приветствия.

Мне стало вдруг неловко находиться в этом месте, ловить оценивающие взгляды. Вспомнила себя прежнюю и наши с Зиной редкие походы в ресторан, где она наслаждалась сервисом, когда администратор учтиво принимал пальто, а официанты заученно улыбались. Я же видела в подобном обращении лишь стремление добиться побольше чаевых и ждала, когда весь этот цирк закончится.

Опустившись на стул, любезно отодвинутый официантом, поспешила закрыться от взгляда напротив листочком меню.

Винсент молчал и пристально смотрел на меня, лукаво ухмыляясь. А я понимала, что если так и дальше продолжится, у меня подскочит давление. А когда к нам приблизилась дама в бежевом платье с маленькой чёрной шляпкой, больше похожей на заколку, я даже обрадовалась. Оставаться наедине с этим типом хотелось меньше всего.

— Лорд Винсент, — начала она, прижимая руки в чёрных перчатках к груди и вынуждая мужчину подняться, — как же я рада, что вы не пострадали. Подумать только! Ограбление средь Бела дня! Скажите, это правда, что ваш выстрел стал роковым для Джо Ридла?

Отложив меню, я удивлённо уставилась на Винсента. Он что, тоже участвовал в задержании?

— Это так, мадам Лора, — ответил мужчина. — Я бы и рад меньше пользоваться револьвером, но, к несчастью, в наших краях иначе нельзя.

Винсенту явно нравилось, что дама представила его в моих глазах героем. Но осознав, что смотрю на него дольше, чем намеревалась, я беззвучно фыркнула и вновь уткнулась в меню.

— Познакомьтесь, мадам, — начал он, обращая внимание женщины на меня. — Мисс Линда Петерсон. Не менее героическая персона этого дня. Она помогла обезвредить Крупса, когда тот пытался ограбить ювелирную лавку.

— Да что вы?! — изумление женщины переметнулось на меня. — Но как это возможно? Неужели вы умеете стрелять, мисс?

— О, нет, нет, — поспешила я успокоить её. — Мне всего лишь повезло иметь при себе нож. Сами знаете, как здесь у нас бывает.

— Какая вы молодец! — дама опустилась в свободное кресло рядом и подалась ко мне. — Я расскажу о вас на салоне у миссис Четрли в эту субботу. Все должны узнать о вашем подвиге. И, я уверена, наши дамы хотя бы теперь осознают важность самозащиты и перестанут надеяться только лишь на мужчин.

Она не унималась, восхваляя мои заслуги и заслуги лорда, заставляя краснеть от этой излишней патетики. Когда же разговор сменил своё направление, я испытала немыслимое облегчение.

— Как поживает будущая леди Хальт? — спросила собеседница Винсента.

Насмешка быстро слетела с тонких губ, взгляд отяжелел.

— Она в порядке. Благодарю вас, — ответил Винсент.

— Но почему она не с вами сегодня?

— Леди испугалась стрельбы и вынуждена была уехать.

— Как жаль. А я так хотела поделиться с ней новостями. Бедняжка живёт взаперти под надзором деспотичной матери, которая почти не отпускает её от себя. Эта женщина невыносима. В жизни не встречала настолько скверную особу. Но не стану вам мешать, — дама в последний раз улыбнулась. Кивнув нам, она поднялась и поплыла к своему столику.

Когда она отошла подальше, я недовольно уставилась на Винсента.

— Зачем ты это сделал?

— Что именно?

— Рассказал ей обо мне. Сплетни разойдутся быстрее, чем я вернусь в Эттерфилд.

— Они обязательно разойдутся. Только теперь ты станешь местной героиней, а не претенденткой на роль любовницы лорда.

— Что?!

— Лора Пинкерс главная сплетница Арденхилл. И если она не получит нужную информацию, она её придумает.

Я сконфуженно прижалась к спинке стула. Не хватало ещё разговоров обо мне и лорде. Зря я вообще пошла с ним. Но ведь пошла. А как можно было не пойти, когда твоего общества столь рьяно добивается хозяин местных земель?

— Позволь мне сделать заказ, Линда, — проговорил Винсент, устав ждать и выхватывая из моих рук меню. — Здесь вкусные стейки и пирожные с кремом. Ты ведь никуда не спешишь?

Я лишь отмахнулась, стараясь не видеть этот до неприличного ласковый взгляд.

Когда официант принял заказ, Винсент очень неожиданно задал вопрос:

— Твои друзья уже уехали?

— Нет, но скоро собираются. А почему ты спрашиваешь?

— Мариус вчера ушёл из дома и не вернулся. И зная его, готов поклясться: братец задумал недоброе.

— Что?! И ты так спокойно об этом говоришь?!

— Я привык. Мой брат проблемный тип. С детства таким был. Издевался над животными, получал несказанное удовольствие, когда избивал кого-то. Он настолько чокнутый, что по-хорошему мне следовало бы бросить его вместе с его проблемами и пусть сам выкручивается. Но он ведь не чужой мне человек. И раз пока до меня не дошли новости о том, что он кого-то избил или проигрался в прах, значит, он что-то планирует. И судя по всему, твоим друзьям следует спешить.

— Реджи купил билеты на поезд, но он прибудет только через два дня.

Винсент поджал губы.

— Найди его, прошу! — я подалась к мужчине. — Не дай ему навредить Люси! Ты ведь можешь повлиять на него! Ты лорд!

— Он тоже.

— Неужели ничего нельзя сделать?

Винсент подался навстречу. И выражение его лица мне не понравилось.

— Мариус Хальт чудовище, Линда, — сказал он. — Но это чудовище — моя семья. Мне нет дела до твоих друзей. И я предупреждаю тебя лишь потому, что не хочу крови на своей земле. Поторопи их.

Меня передёрнуло.

Подскочив с места, гневно уставилась на Винсента и проговорила:

— Прямо сейчас этим и займусь.

Лорд не стал меня останавливать, позволяя выбежать на улицу, когда экипаж уже загружался. Салон был почти полон, тогда как за его пределами оставалось ещё не менее дюжины желающих ехать.

— Прошу, сэр! — закричала я вознице. — Возьмите меня. Мне нужно попасть на южную станцию. Это срочно!

— Мисс! — возмутился кто-то из ожидавших. — Нам всем срочно. Мы дольше вас ждём, и то мест не хватило!

— Нашлась шустрая какая! Очередь занимай!

— Посадка окончена, — разнёсся над нашими головами зычный голос возницы. После чего дверь экипажа захлопнулась, и он медленно тронулся с места.

В отчаянии хотела заскочить на запятки, но вовремя одумалась. А когда обернулась и поймала взглядом недовольное лицо лорда, едва не зарычала.

— Ты! — плюнула гневно и ткнула пальцем в Винсента. — Ты мог сказать им! Одно твоё слово, и мне нашлось бы место!

Приблизилась до предела, с трудом удерживаясь от того, чтобы не схватить мужчину за выглаженный воротник и не встряхнуть хорошенько.

Хальт и бровью не повёл. Точнее, повёл. Но как-то уж очень подозрительно.

— У меня есть идея получше, — сказал он, и эти его слова мне не понравились.