Глава 46

Я не верящим взглядом уставилась на него и просияла. Да, мне приятно было видеть знакомое лицо в чужом городе и пришлось даже усмирить порыв прижаться к мужчине. А то ещё подумает не то.

— Что ты здесь делаешь? — спросил Винсент, останавливаясь и разворачивая меня к себе. Одет он был особенно элегантно. И этого костюма из серо-зелёного сукна, идеально повторявшего изгибы крепкого тела я ещё не видела на нём.

— Приехала посмотреть город в свой законный выходной, — сказала я, развернулась и пошла дальше, сцепив руки за спиной. — А что насчёт тебя?

Винсент пошёл следом, оставаясь на полшага позади. И всё это время по спине моей разбегались смущённые его вниманием мурашки.

— У меня здесь дело, — отвечал он. — Как раз только что всё закончил.

— Успешно?

— Иначе и быть не могло. Лучше скажи мне, Линда, зачем ты ходишь по трактирам?

Его голос дрогнул, и мне стало от этого не по себе. Неясно было, волновался он за меня или ревновал.

— Следишь за мной?

— Последнюю четверть часа. И лучше тебе сказать всё прямо.

Я остановилась и возмущённо открыв рот, уставилась на мужчину. Но, вспомнив, с кем имею дело и какие планы на меня лелеет этот человек, лишь устало покачала головой.

— Говорю как есть, Винсент: я приехала сюда по просьбе твоей подруги и по совместительству невесты. Её мамаша пыталась подстроить кражу подаренного тобой браслета, для чего пригласила меня, чтобы на меня же всё потом свалить. Но Лариэль не позволила обману свершиться. Теперь ей не выйти из дома, и она не может больше обмениваться почтой с издателем, который выпускает написанные ею книги. Я приехала, чтобы передать ему правки к тексту. Но когда покинула издательство, кто-то бросил бутылку с зажигательной смесью в карету королевы. У той загорелась мантия, и мне пришлось её порвать, чтобы Сюзанна не сгорела заживо. Теперь в качестве благодарности я приглашена на ужин во дворец.

Выпалив всё это как из пулемёта, я скрестила на груди руки, уставилась на мужчину и едва не рассмеялась. Никогда не видела Винсента таким. Лицо его вытянулось, из-за отяжелевшей нижней челюсти, глаза округлились.

— Линда, — начал он, всё ещё пребывая в изумлении. — Меня не было всего два дня. Когда ты всё успела? Но, подожди, — мужчина нахмурился. — Урсула Белрейд хотела обвинить тебя в краже?

— Так и есть.

— Но зачем ты пошла к ней?

— Это долгая история.

Мужчина отвернулся и выругался.

— Теперь понятно, почему она сегодня не приехала, — сказал он, наконец. — Но с Урсулой я разберусь. А насчёт королевы. Это, знаешь ли, очень неправдоподобно звучит.

— Знаю. Сама бы не поверила.

— Она не могла пригласить тебя.

— И тем не менее.

В подтверждение сказанного мимо нас прошли две женщины и, увидев меня, зашептались:

— Это она!

— Не может быть!

— Точно тебе говорю! Я была там и всё видела!

Проводив их взглядом, я посмотрела на Винсента, представления о мире которого дали трещину.

Решила добить несчастного. Расстегнув сумку, я вынула небольшой листок плотной бумаги и протянула его мужчине.

Ждала чего угодно. Но когда зелёные глаза закончили гипнотизировать текст и вернулись к моему лицу, мужчина вдруг улыбнулся, оголяя зубы.

— Ну вот и замечательно, — сказал он, оправляя сюртук. — Пойдём вместе.

— Что? — изумилась я.

— Меня тоже пригласили. Буду твоим сопровождающим.

Теперь наступила очередь моей челюсти отвиснуть.

— Врёшь, — вырвалось у меня.

Усмехнувшись, Винсент сунул руку в карман сюртука и вынул точно такую же бумажку.

— Сегодня был съезд глав городского управления, — сказал он. — Всех пригласили на званый вечер.

— И много народу ожидается?

— Достаточно.

— Чёрт.

— Не нужно волноваться, моя дорогая, — мужчина приблизился и потянулся обнять меня за плечо. — Ты только украсишь этот вечер.

— Как может украсить шкатулку с драгоценностями стеклянная безделушка? — бросила я, уворачиваясь от объятий. — Мне даже пойти не в чем, королеве придётся искать для меня платье, а мне — комнату для ночлега.

Выговорилась. Вот только поздно вспомнила кому. А когда нерешительно покосилась на лорда, тот улыбался как налакавшийся сметаны кот.

— Я решу все твои проблемы в два счёта, Линда, — сказал он. — Доверься мне.

Спустя меньше четверти часа, перед нами со звоном входных колокольчиков открылись стеклянные двери магазина тканей и готового платья со скромной вывеской «Летиция».

Правда, назвать это место магазином у меня язык не поворачивался. Высокие, во всю стену стеллажи с приставными лестницами были заполнены материей разных цветов и фактур. Эдакая библиотека ткани завораживала пестротой и вызывала желание прикоснуться к текстуре, почувствовать приятную шершавость хлопка или гладкость шёлка. Платья здесь имелись, но как выяснилось позже, на виду были лишь два рекламных образца, выставленных возле высоких окон на обозрение прохожим. Остальные наряды находились в дальних комнатах, куда мне ещё предстояло попасть.

Немного остолбенела, заворожённая зрелищем. А когда пришла в себя, отступила и, схватив Винсента за плечо, прошептала:

— Зря ты меня сюда привёл. Наверняка здесь всё диких денег стоит. Давай уйдём, пока нас не увидели. К тому же королева обещала предоставить мне наряд.

— Вы сказали, королева? — послышался сбоку голос женщины, которую я почему-то не увидела сперва. — Вам нужен наряд для аудиенции у королевы?

К нам вышла невысокая, стройная дама, одетая в довольно сложно драпированное платье. Плотная ткань собиралась волнами на уровне бёдер с одной стороны, и замысловатые складки рассеивались по мере того, как закреплённая широким жёстким подъюбником юбка, ниспадала на пол.

Плечи дамы были обнажены. А рукава, не скрывавшие их, даже рукавами трудно было назвать. Это были перчатки. Очень длинные перчатки.

Необычный крой вызывал жгучее желание рассматривать наряд. Осознавая, что это всё же неприлично, я с трудом сдерживала порыв, стараясь глядеть в лицо женщине.

— Аудиенция — это громко сказано, — поправил её Винсент. — Так вышло, что королева Сюзанна пригласила нас на торжественный ужин, и нам нужно платье.

Тепло мужской ладони опалило моё плечо.

Гад! Его ведь даже не заботило, что подумает о нас хозяйка салона.

— Вы пришли по адресу, — сказала она, широко улыбнувшись. Оставайтесь здесь, господин. Вам сейчас принесут чай. А я пока займусь нарядом для вашей очаровательной супруги.

— Вот и славно, — проговорил Винсент, кладя свободную руку мне на подбородок и пресекая порыв раскрыть рот, готовый извергать возмущения. — Заметьте, я передаю вам самое дорогое, что у меня есть. И хочу, чтобы ей всё понравилось.

Пообещав этому болтуну сделать всё в лучшем виде, женщина увела меня в дальнюю комнату, где оказалось довольно много платьев и костюмов столь же необычного кроя, что я успела увидеть.

— Скажите, это вы Летиция? — спросила я, припомнив вывеску над дверью, когда женщина плавной походкой приблизилась к ряду вешалок и стала расправлять платья.

— Всё верно. А это мой магазин, — ответила она. — Да, он не такой, как большинство модных бутиков нашего города, и наряды мои не каждому по вкусу, но я не теряю надежды отыскать своих покупателей. Ведь мода не должна стоять на месте.

Она повернулась с вешалкой в руках и стала сосредоточенно осматривать меня, примиряя в воображении выбранное платье к моей фигуре. Мотнув отрицательно головой, Летиция вернула вещь на место и снова взялась за поиски.

— Мне нравится ваш наряд, — продолжила я. — Его хочется рассматривать.

Женщине явно польстили мои слова.

— Вы не подумайте. Я не из тех, кто бьётся в закрытую дверь, — сказала она. — И если что-то входит в моду, оно обязательно появится у меня. Как, например, перчатки. К слову, моду на них ввела королева. Я стараюсь обыграть привычное. Уменьшить панье, перекроить корсет. Заменить скучный крой юбки более затейливым. Вот как здесь.

Женщина приложила к себе очередной продукт плодовитой фантазии, и глаза её загорелись.

— Это то, что нужно! — заявила она. — Раздевайтесь, мисс.

Я увидела платье, в котором почти не было привычной пышности. Прямой приталенный силуэт предполагал, что наряд без рукавов будет облегать фигуру и лишь на уровне колен расширяться. Поверх плотной, золотистой ткани, напоминавшей парчу, предполагался короткий до талии зелёный жакет с длинными рукавами, расшитый золотыми нитями. В комплект платью шла заколка-шляпка и, конечно, перчатки.

Ничего подобного в моём здешнем гардеробе не было. И, признаться, мне ужасно захотелось примерить это великолепие.

Когда последняя застёжка заняла своё место, складочка расправилась, а меня развернули к зеркалу, дыхание перехватило. Это была не я. Точнее, я, конечно. Но такой меня зеркала ещё не видели.

Платье особенно подчёркивало соотношение талия бёдра, которое у мисс Петерсон было многим на зависть. Жакетом я всё же не стала пренебрегать, потому что без него походила на соблазнительную русалочку, выброшенную на сушу и готовую к приключениям на свою… в смысле, на свой хвост.

— Убийственно, — закончила восхищённая Летиция. — Это платье ждало вас, мисс. Если бы я только могла устроить дефиле… Послушайте! — осенённая идеей хозяйка магазина крепче сжала мои плечи. — Предлагаю сделку. Каждому, кто заинтересуется, где куплено это платье, вы будете сообщать адрес моего магазина. В обмен на это я подарю вам его.

— Я в любом случае сообщила бы о вас. Мне нетрудно.

— Поймите, если слава обо мне распространится при дворе, магазин станет в разы популярнее. Это будет неоценимая помощь с вашей стороны.

Решила не спорить. Тем более, если наряд достанется мне бесплатно, то я не останусь в долгу перед Винсентом, которому пришлось бы оплатить покупку, ведь у меня не было с собой столько денег.

Когда мы вернулись в зал, и я увидела Хальта, тот сидел в вальяжной позе скучающего денди на мягком светлом диванчике, закинув ногу на ногу, и читал газету. Глянув на меня поверх листка, ритмично разделённого колонками текста, он медленно отложил его, поднялся и, не сводя с меня глаз, проговорил грозно:

— Переоденься в своё и пошли отсюда. Ты никуда в этом не пойдёшь.