Глава 18

Паленый был видным мужчиной. Лет шестидесяти, сухой, поджарый, с едва заметной сединой. Глаза большие, нос крупный. Своим видом напоминал хищную птицу. Таким он и являлся, хищником. Откуда я знала, что передо мной криминальный авторитет по кличке Паленый? Разгадка проста. Городок мой маленький, обо всех все известно. А портреты Паленого с недавних пор украшали все значимые места. Бывший бандит стремился стать депутатом. Привычная уже для всех практика. Когда-то Пашка был обычной шантрапой. Но с мозгами. Наличие последних в лихие и богатые возможностями девяностые помогло Паше отжать несколько небольших, но прибыльных предприятий, которые впоследствии были модернизированы, расширены. Из крохотной мастерской Паша умудрился создать небольшой завод. Из пирожковой – сеть ресторанов быстрого питания. Получив во владение лесопилку, новоявленный предприниматель основал производство дешевых диванов, кухонек и гостиных под названием "Дофигище мебелищи". Остепенился, женился. Стал добропорядочным гражданином. Ну, или таковым прикидывался. Что-то мне подсказывает: методы решения проблем у Павла Дмитриевича Паленкова остались прежними.

Будущий депутат смерил меня орлиным взглядом с головы до ног и произнес:

– Добрый день, Анастасия! Павел Дмитриевич. Рад с вами познакомиться и побеседовать.

Я понимала: с подобным типом нужно разговаривать чисто-конкретно. Решительно произнесла:

– Беседовать буду только в том случае, если велите своим молодцам отпустить моего мужа. Немедленно! Уверяю, он все понял и вести себя будет соответственно.

Паленый сделал рукой жест. Два громадных качка отпустили несчастного Рыбкина, который, обнаружив в квартире незваных гостей, кинулся на них в одиночку. Горяч Лешка. Но не глуп. Уже понял, что лучше противника выслушать, чем пистолетом грозить да удостоверением размахивать. Спокойно сел на диван. Я продолжила:

– И трех женщин, что связанными лежат. Как вы такое допустили, Павел Дмитриевич? Я вас за галантного кавалера считала. Ну… судя по желтой прессе.

Паленый возмутился искренне:

– Я такой и есть! С дамами более чем галантен. Но эти… Это же исчадие ада, а не женщины. Ведьмы!

– И все же настаиваю, чтобы их освободили и развязали рты. Признаю, эти дамы действительно способны натворить многое, – я выразительно глянула на пенсионерок и жену мента, – поэтому готова ответить за их ошибки.

– Опаньки?! Даже так?

Последняя фраза почему-то заинтересовала и порадовала Паленого. Он велел освободить маменьку, Таньку и бабу Варю. Как только отклеили скотч с их ртов, троица дружно залопотала. Я велела всем говорить по одному. Упирающуюся бабу Варю отправили домой. Мама, Танька, Паленый и Лешка по моей просьбе рассказали обо всем, что происходило в мое отсутствие. Вскоре сложилась четкая картина. После моего похищения случилось следующее.

Лешка с Артемкой вышли из магазина и не обнаружили меня. Заметались по вечерним улицам. Но безрезультатно. Мобильный тоже не отвечал. Рыбкин встревожился не на шутку. Зато встретил жену мента, которая тоже решила заглянуть в супермаркет. Рассказал ей все вкратце, попросил посмотреть за Артемом. И уже один продолжил поиски. Не обнаружив меня дома и обзвонив немногочисленных подруг, Лешка решил: виновата супруга генерала Вишневского. Он как раз узнал, кто является автором кровавых записок. Ринулся туда. Самого генерала дома не оказалось. Рыбкин приступил к допросу Ольги. Лейтенант был попросту взбешен. Вишневская испугалась. И в это время прямо из ниоткуда появилась девица с разноцветными волосами. Это телепортировалась Херуза, которая тоже вела наблюдение за женой генерала и опасалась, как бы лейтенант не натворил глупостей. Ольга не стала отнекиваться. Поведала про бабку-ведьму и Аскаланту. Херуза активировала вход в государство демонов. Ведьма-детектив и мой муж оказались в мире без магии.

Моя мама Надежда хватилась дочери и зятя на следующий день, когда Танька пожаловала к ней с Артемом. Поведала, как дело было:

– Во, зятек твой Рыбкин мальчонку мне вчера сунул. Сам побежал Настю искать. Говорит, пропала. Ну я малого забрала, накормила, напоила. Петрович мой уже дрых без задних ног. Мы тоже спать легли. Утром никаких вестей ни от Лехи, ни от Насти.

– Так их, получается, всю ночь не было?

– Ну так..

– И Артемочку оба бросили? Случилось с ними, значит, чего, Таня. Искать надо!

Жена мента кивнула:

– Надо, Надюша. Давай Семену позвоню, он быстро на уши всю свою ментовку поставит.

Маменька поморщилась:

– Вот только Семена твоего нам не надобно.

Татьяна вздохнула, но промолчала. Знала: подругу не переубедить. Маменька как меня в теле Петровича у Егора в кровати застукала, так с тех пор майора на дух не переносит. Хоть сто раз ей объясняли: не виноват Петрович.

Маменьке тем временем пришла в голову очередная идея:

– Мы, Тань, ведь с тобой сотрудницы уголовного розыска…

– Нет, детективного агентства всего-то!

– А какая разница?!

– У настоящих полицейских пистолеты есть. И удостоверения.

– А у меня тоже удостоверения есть, ну и пусть пенсионное. И оружие – кристалл. Чем я хуже полицейского? – парировала маменька.

– Ничем, – сдалась Танька.

– Значит, сами все и расследуем. Я главная, ты позади.

– Почему ты главная? – возмутилась Татьяна.

– У меня есть удостоверения, а у тебя нет, – выдала маменька. – Ни пенсионного, ни ментовского.

Таня не нашла, что ответить. Действительно, нет у нее удостоверения, только сорок пять минуло, до пенсии еще далеко.

На самом деле маменька не верила, что мы с Рыбкиным пропали. Решила: отправились по секретному делу, Артема не забрали, потому что поздно вернулись, и теперь воркуют в своем гнездышке.

Но в моей квартире бравые сыщицы никого не застали. Маменька начала тревожиться. Масла в огонь подлила баба Варя, что сидела на лавочке возле подъезда. Та стукнула клюкой о потрескавшийся асфальт и молвила:

– Ой, девоньки, шо творится! Люди в нашем доме исчезают.

– Какие люди? – взвилась маменька. – Говори немедленно!

– Люська с твоим бывшем зятем Егором.. Оба пропали. Уже пару дней не видно.

– Так может, уехали куда? – предположила Татьяна.

Пенсионерки и жена Петровича не знали о моем путешествии в мир людоедов, о том, что Люська превратилась в шамана Кенге, Вован в крокодила, а Егор отдыхает в психушке.

Баба Варя помотала головой:

– Нееет, никто никуда не уезжал. Девоньки, тут дело ясное, что дело темное. Точнее черное. Риэлторы на Люськину квартиру позарились, во! И правильно, ни к чему такие дорогие ремонты делать!

– С чего ты взяла, Варвара, что это черные риэлторы к исчезновению Люськи и Егора отношение имеют? – удивилась Танька.

– Это не я взяла, это факты сказали, – парировала Варвара. – Теперь один из этих риэлторов в ее квартире живет. Да вы сами взгляните..

Баба Варя ткнула клюкой в сторону Люськиного балкона, где та поливала цветы. Мама и Танька дружно задрали головы вверх и ахнули. По лоджии с лейкой разгуливал папуас.

– Ну что, убедилась? – торжествовала баба Варя.

– Правда, черный, – кивнула Танька.

– И вправду, риелтор, – согласилась маменька. – У нас на работе одного сотрудника, деда Василия, такой вот тип с квартирой облапошил, в деревню глухую свез, а сам ходил вот так жеЮ цветочки поливал.

Мама опустилась на лавочку и всхлипнула:

– Настенька с Лешенькой тоже ведь пропали. С ночи нигде нет!

Баба Варя тут же выдвинула версию:

– А, может, и их черный риэлтор того?…

– Я сейчас тебя саму того! – разозлилась Танька. – Чего Надежду еще пуще пугаешь?

– Дык я не пугаю, помочь хочу. Айда туды, в Люськину квартиру, этому риэлтору сейчас допрос и устроим.

Маменька вытерла глаза. Татьяна выпрямила спину, сверкнула голубыми глазами. Предложение подруги им пришлось по душе. Правда, у жены мента возникли сомнения:

– А вдруг он опасен, этот риэлтор. Вона какой страшенный-то.

– Зато махонький, – не отступала баба Варя.

– Нас трое, а он один, – добавила мама. – К тому же мы вооружены. У нас кристаллы!

Баба Варя обиженно засопела:

– А я как же без оружия на риэлтора пойду? Может ружьишко у Богдана стырить?

Но Танька выразила протест:

– Не надо, ружьишка, баб Варь. Держи, вот тебе оружие! Пшик, и трындец злодею. На несколько минут правда.

Баба Варя с удивлением рассмотрела газовый баллончик, быстро сообразила, куда нажать в случае опасности. После чего троица перекрестилась и вошла в подъезд. Баба Варя забарабанила клюкой в Люськину дверь. Сначала была тишина. Видно, открывать не хотели. Тогда присоединились маменька и Танька. Подобной какофонии находившийся в квартире риэлтор не выдержал, подошел, заорал:

– Кто там?!

– Соседи снизу! Топите! – ответила маменька, используя известный полицейский прием.

Дверь отворилась. На пороге стоял черный риэлтор. Его крохотное тельце утопало в розовом Люськином халате. На ногах – ее любимые тапочки с пампушками.

Дамы переглянулись. Без слов ясно: сгинула Люська, а мерзавец-риэлтор не только ее квартирой, но и домашней одеждой пользуется. Вроде мужик, а нацепил бабское, и доволен!

– Чего надобно? – рявкнул риэлтор. – Надежда, твоя Настька выше этажом живет, как же я вас затопить могла? О, и старая кошелка тут… Здрасьте, баба Варя. Зачем пожаловали?

Риэлтор говорил прямо, как пропавшая Люська, что немного смутило сыщиц. Люська тоже заволновалась: от пожаловавших к ней дам можно ожидать чего угодно. Ах, да она же в чужом теле! Вспомнив об этом, Люська попыталась захлопнуть дверь. Но это только раззадорило троицу. Баба Варя проворно сунула в проем клюку. Люська рассвирепела и схватила наглую соседку за нос. Рука Кенге была крошечной, но сильной и мускулистой. Баба Варя взвывала от боли и вспомнила про оружие. Ловко выхватила баллончик. нажала. "Аааа!" – черный риэлтор завопил, закашлял, зарыдал от едкого газа. Маменька воспользовалась замешательством противника. Первой юркнула в квартиру. Она рассчитывала найти там меня. Но навстречу сыщицам выполз… крокодил!

Чудище раскрыло пасть и молвило:

– Че за кипишь, тетки?

Баба Варя поняла: клюка и баллончик тут не подмога. Начала неистово креститься. Танька просто визжала во весь голос. Маменька вспомнила, что она главная. Что делать, если видишь рядом клыкастую пасть? "Фу!!! Домой!!" – завопила маменька. В защитных целых она держала перед собой магический кристалл. Демьян сработал незамедлительно. Крокодил стал исчезать на глазах.

– Куды зеленый пропал? – пришла в себя первой баба Варя.

Догадливая Танька ответила:

– Куды, куды. В Африку. Надя ему домой велела, вот и отправился…

Пользуясь тем, что страшилище исчезло, перепуганные сыщицы ринулись из квартиры. Крокодил действительно отправился домой. Но не в Африку. Ведь в теле рептилии был Вован, а жил он в особняке у Паленого, туда и переместился зубастый хищник…

Дочь авторитета-депутата девятнадцатилетняя Томочка всей душой прикипела к качку Вовану. Молодые собирались сочетаться законным браком. Сам Вовчик был правой рукой Паленого и уже не первый год проживал в большом особняке своего шефа. Павел Дмитриевич выбор дочери одобрял. Но за репутацией Тамары следил, потому и бегал качок к Люське и другим любвеобильным дамам.

В тот вечер Томочка сильно переживала. Жених непонятно где шлялся вторые сутки, мобильный вне зоны доступа. О том, что милый удирает в джунглях от Великой матери и ее родственников-горилл, девушке не могло присниться даже в самом кошмарном сне. У Томочки были совсем иные подозрения. Чтобы развеять грусть-печаль, дочка авторитета отправилась в ночной клуб. Добрая подружка Викуся угостила Тому симпатичными таблеточками, пообещав: вштырит так, что сразу про Вована забудешь и мультики прикольные увидишь.

Тома послушно таблеточку скушала. Но ничего не происходило. Не вставляло, не штырило. Девчонки не знали, что продавец наркоты счел подруг лохушками и подкинул обычных витаминок. Через час Томочка не выдержала, уехала домой. Вошла в свою комнату и наткнулась на… крокодила. "Наконец-то вставило! Мультяхи начались!" – обрадовалась девушка, улыбнулась чудовищу и спросила:

– Слышь, Гена, а где Чебурашка?

Неожиданно крокодил потерся носом о стройные Томочкины ножки и зарыдал крокодильими слезами. Поведал о своих злоключениях. Решил доказать, что он Вован, открыл зубами тумбочку и вытащил из тайника коробочку. А в той – кольцо невероятной красоты. С гравировкой "Любимой Тамаре от Владимира".

Томочка обожала фэнтези и была уверена: эльфы, оборотни, драконы и прочие удивительные существа реальны. Конечно, она ни разу оборотня или дракона не видела. Но это не значит, что их нет. Вон как подробно все в книжках написано. Значит, видел их кто-то, бывал в удивительных мирах. Еще Томочка любила все оригинальное и мечтала переплюнуть подруг. Вот у Эльки жених олигарх. Фу, отстой! У Вики фокусник. Круто! А у нее… крокодил! Получается, что она самая крутая. Томочка чмокнула чудовище в нос, обняла за толстую шею. И в этот момент в комнату вошел Паленый…

Визжал суровый криминальный авторитет громче девчонки. Прибывшая охрана дружно наставила на рептилию пистолеты. Но крокодила грудью закрыла Томочка. Рыдала, кричала, что любит и только за него замуж пойдет.

Паленый велел отставить оружие. Устало сел в кресло, вымолвил:

– Тома! Я когда говорил, что ты с моими деньгами можешь любого жениха получить, не имел ввиду крокодила. И чем тебе Вовчик не угодил? Кстати, где он?

Дочка ткнула пальчиком в крокодила.

– Ты что, нормального пацана этому чудищу скормила, и теперь за него замуж собираешься?

Но вдруг крокодил ответил человеческим голосом:

– Это.. шеф, я и есть Вовчик. Ну.. немного изменился.

Когда уехал скорая, Паленый, напичканный лекарствами, пришел в себя. Крокодил находился рядом и сочувственно вздыхал. Павел Дмитриевич велел:

– Ну коли говорить можешь, открывай свою зубастую пасть и рассказывай все, как было.

Вовчик рассказал все как на духу. Паленый внимательно выслушал, приказал всем исчезнуть. Ему надо было подумать. Мозг отказывался верить в происходящее. Но факты говорили сами за себя. В его доме говорящий крокодил. Зеленый утверждает, что он – Вовчик, его будущий зять. Причем говорит реально такие вещи, о которых знал только Вован. Павел Дмитриевич решил поступить просто – принять все слушавшиеся, не кипишить, а дальше видно будет. Тем более, что позеленевший зятек был не единственной странностью в жизни криминального авторитета. Имелось то, что Паленый скрывал ото всех. По словам рептилии Настя – девица с особыми способностями. Она-то ему и нужна.

Паленый закончил свой рассказ последним. Немного подумал и произнес:

– Анастасия. Я не хочу войны и зла вашим близким. У меня два вопроса. Первый: если Вован на самом деле стал крокодилом, возможен ли э… обратный процесс?

Я ответила:

– Да. Обмен телами без усиленного воздействия длится обычно не дольше недели. Все с вашим Вовчиком будет в порядке.

– Это хорошо. Есть у меня к вам еще одна просьба. Но лучше поговорить наедине и в моем доме. Можно попросить вас проехать?

– Хорошо, – согласилась я. – Но мой муж будет меня сопровождать. Присутствовать при нашем разговоре ему необязательно.

К особняку Паленого мы домчались за считанные минуты. В холле я наткнулась на крокодила. Вован тихонько потянул зубами край моей юбки. Прошептал:

– Настюха, ты Паленому про Люську не говори, лады? А то он меня на ботинки и кошелек пустит.

– А ничего, что ты меня убить хотел?!

– Не хотел, попугал просто, – крокодил явно пытался улыбнуться. – Пощади, не пожалеешь, я тебе еще пригожусь. Вован добро помнит.

– Лады, – ответила я на его манер.

Ох, не верилось мне, что Вован хотел меня только попугать, запихивая в багажник машины. Но ссориться с ним и мстить сейчас не имело смысла. Я жива. Вовчик на самом деле может пригодиться. Лешка, старавшийся не выделяться, помалкивал, оценивал ситуацию и противников. В его глазах я прочла одобрение. По поводу Вована. Но в целом наш визит к Паленому ему не нравился. Муж прошептал:

– Настя, ну зачем ты согласилась? Я – сотрудник правоохранительных органов, ты – глава детективного агентства… Такие визиты портят репутацию.

Я парировала:

– В кино не раз видела, что криминал и полиция находят компромисс, если того требует дело. Я хочу, чтобы Паленый оставил в покое мою семью. Сейчас узнаем, что ему взамен требуется.

В это время в гостиную, где нас попросили подождать, вошла миловидная горничная и сказала:

– Павел Дмитриевич просят Анастасию в свой кабинет.

Я вошла. И сразу заметила перемены. Всемогущий Паленый был чем-то озабочен и даже испуган. Авторитет немного помолчал и сказал:

– Настя, я не случайно позвал вас одну и в этот кабинет. Именно сюда он и приходит… А я боюсь, Настя. Не знаю, что делать. Прошу: помогите.

Я удивилась:

– Сам Паленый кого-то опасается? Кто же это?

– Призрак, Настя! Ко мне приходит призрак. Присаживайтесь. Сейчас я все расскажу…

У Павла Дмитриевича кроме Томочки был еще сын, двадцатилетний Кирилл. Кирюха уродился не в папочку, пошел в мать, спокойную жену Паленого. Криминальный бизнес вызывал у Кирилла отвращение. Учился он на одни пятерки, помогал близким, да и к бедам посторонних оставался неравнодушным. Играл на скрипке. К тому же был настоящим красавчиком – высоким стройным блондином с очаровательными ямочками на щеках. Очень переживал, когда явился к матери, хотя уже и справил совершеннолетие. Сам Паленый не долго ходил вдовцом. Женился на своей секретарше Анжелочке. Новая супруга авторитета была точной копией куклы Барби. В голове у нее, как и у игрушечной копии, тоже была пустота. Интересовалась Анжела исключительно шопингом, спа, соляриями и прочими прелестями. Хоть и не нравилась Кириллу скорая женитьба отца, но отзывчивый молодой человек постарался полюбить мачеху. Он и Томочка приняли ее радушно, посчитали подругой, ведь разница в возрасте была невелика. Но спустя время пасынок стал сторониться Анжелы и даже переехал из особняка на отдельную квартиру. Томочка как-то раз заявила отцу: Анжелка Кирилла домогается, втюрилась в него. Но Паленый отмахнулся, не поверил.

Вскоре Кирилл привел к отцу знакомиться Злату – милую и скромную девушку, свою одногруппницу. Злата всем домочадцам понравилась. Кирилл сделал любимой предложение, а потом.. убил ее.

– Как убил? За что? Почему? – спросила я, потому что сын авторитета на преступника не походил.

Павел Дмитриевич и никто в целом мире не знал ответа на этот вопрос. В тот злополучный день в особняке собрались гости по случаю дня рождения Паленого. Праздновали с размахом, поздравляли громко, пили много. По этой причине авторитет подробностей вечера не запомнил. Томочка приболела, лежала с температурой в своей комнате. Но попросила отца праздник не отменять. Даже нашла в себе силы спуститься на пять минут, поздравить, и опять отправилась в постель. Кирилл тоже отсутствовал. Не смог отменить важной встречи с товарищем. Но обещал быть на торжестве позднее. Пригласил Павел Дмитриевич и Злату. Но та тоже опаздывала. Ездила к родителям в деревню. Возвращалась на электричке. На перроне любимую встретил Кирилл. А когда электропоезд снова двинулся, столкнул любимую под рельсы и дал деру. А вскоре явился на праздник, как ни бывало. Когда пришла полиция сообщить страшную новость, с парнем была истерика. Еще больший шок испытали все, кода арестовали именно Кирилла. Момент убийства был запечатлен на камерах железнодорожного вокзала. Сначала Кирилл кричал, что не виновен, а через сутки сознался в убийстве своей невесты Златы. Потом сын криминального авторитете просто замолчал. Не назвал мотива, за что лишил жизни любимую. Не раскрыл рта и на суде, не сказал ни слова в сое оправдание. Получил большой срок и отправился его отбывать. Паленый, конечно же позаботился, чтобы пребывание в местах не столь отдаленных было для сына не опасным и по возможности комфортным. Павел Дмитриевич искренне не понимал, почему так все произошло. Его домашний мальчик, отличник со скрипочкой и убийца!

– Вы упоминали о призраке. Расскажите подробнее, – попросила я Паленого, когда тот закончил историю про убийство.

Авторитет с опаской покосился на дверь. Видно, боялся, что о призраке узнает кто-то еще и его сочтут сумасшедшим. И негромко сказала:

– Не так давно ко мне она приходить стала. Ну, Злата… Сижу в кабинете, работаю, никого нет. Потом холодно так становится, будто сквозняком потянуло. И девица эта из ниоткуда появляется. Бледная такая. И рукой за мою спину показывает, словно сказать мне о чем-то хочет.

Я тоже посмотрела на спину Паленого. Обычная стена кабинета. В середине огромная фотография, даже скорее постер его нынешней жены Анжелики. Получается, на нее показывает призрак?

Я тут же поделилась догадкой с Паленым:

– А вам не кажется, что Злата указывает на настоящего убийцу. Что это Анжелика, а Кирилл не виноват, его каким-то образом подставили.

– Я думал об этом. Но факты, Анастасия, вещь упрямая. У супруги стопроцентное алиби, она во время убийства была все время на виду, два десятка гостей подтвердить могут. Кирилл же на камере засветился. Конечно, там изображение не очень, лица толком не разглядеть. Адвокаты за это сначала и уцепились. Но тут Кирилл сам признался в убийстве. Я видно совсем чокнулся, пытался призраку все объяснить, доказать, что Анжела не виновата. А Златка спокойна только головой влево вправо крутит, типа., нет. И каждый вечер приходит. Достала уже. Пробовал охрану в кабинете выставлять. Во-первых, самому некомфортно, хочется наедине поработать. Во-вторых, призраку это не понравилось. Душить меня кинулась.

– Душить?

– Ну да! Причем рук ее не чувствую, а задыхаюсь. Охранник подбежал, воды сунул, таблетку от сердца, думал приступ у меня. Когда я про Златку сказал, посмотрел на меня странно. И тут я понял: никто кроем меня призрак не видит. Он только мне показывается. Настя, возьметесь за это дело? Я вам все прощу, даже зятя-крокодила! И заплачу, сколько скажете.

Я ответила:

– За дело возьмусь. Не потому что, боюсь вас или на огромный гонорар польстилась. Во-первых, дело заинтересовало, признаюсь честно. Во-вторых, почему-то уверена: ваш сын не виноват. Хочу докопаться до истины, узнать всю правду. Но, Павел Дмитриевич, истина может оказаться страшной и неприятной. Вы сами к этому готовы?

– Готов, Настя. Даже самая страшная правда не страшнее призрака, что мне визиты наносит.

Наша беседа уже подошла к концу, я собиралась отправиться восвояси, как вдруг раздался громкий женский крик. Следом послышался топот многочисленных ног, хлопанье дверей. А в кабинет Паленого ворвался один из охранников:

– Павел Дмитриевич, беда! Анжелика Витальевна сознание потеряли.

Авторитет рванул за охранником. Я присоединилась. Вскоре мы оказались в спальне четы Паленовых. На огромной кровати в розовом махровом халатике возлежала ожившая кукла Барби. Длинные платиновые волосы, распахнутый голубые глазки, точеный нос, бесконечные ноги. Возле красавицы суетился полненький дядечка. Судя по запаху хозяйке особняка только что дали нюхнуть нашатыря. Толстячок оказался личным доктором Паленовых, проживавшим в особняке. Он и пояснил:

– Анжелика Витальевна сознание в ванной потеряла. Что-то напугало ее сильно.

Барби уже пришла в себя, открыла синие очи и все объяснила:

– Паша, уволь кухарку! Не знаю, что она на обед готовила, но у меня глюки! Я ванну принять решила. Намылила голову, а когда смыла, глаза открыла, вижу: передо мной крокодил. Живой, настоящий! В зубищах мочалку держит и говорит: "Спинку потереть не надо?!" И давай ко мне подползать… Гони Клавку, раз после ее жрачки крокодилы мерещатся.

Паленый ответил:

– Не стану Клавдию выгонять. Прости, что сразу не сообщил. У нас действительно крокодил живет. Мммм… Томочка завела!

Блондинка подскочила на кровати:

– Что?!! Мне ты крошечного шпица купить не позволил, а любимой доченьке чудище притащить разрешил!! Не любишь ты меня, Паша…

Блондинка наигранно всхлипнула, залилась горькими слезами. Авторитет вздохнул, обнял жену, попытался утешить:

– Ну что ты, зайка. Конечно, люблю. Просто.. ну так получилось, что Томе крокодила дозволил. Прости, больше он тебя не побеспокоит.

Анжела в последний раз всхлипнула и спросила:

– Но он ведь говорил, Паша. И домогался меня. Как это понимать?

– А вот это глюк, дорогая. Показалось.. Ты ведь сильно испугалась, вот от шока и привиделось. И… ладно, будет тебе шпиц, завтра к заводчикам за собачницей и поедем!

Авторитет сюсюкался с молодой женой, а я отправилась на поиски Вована. Качок с куриными мозгами и телом крокодила весь дом перепугает, если не остановить. Я бы сама от страха тронулась, коли бы ко мне в процессе омовения явилась рептилия и стала делать непристойные намеки.

Вована я нашла в комнате у Томочки. Хозяйка отсутствовала, а нашкодивший крокодил прятался под кроватью. Вот только зеленый хвост в укрытии не поместился, торчал снаружи. Я велела:

– Вовчик, вылазь.

– А.. там того, все угомонились? Паленый не лютует?

– Уже нет. Анжела тоже успокоилась, супруг обещал ей собачку купить. Ты мне скажи, морда крокодилья, зачем к будущей теще в ванну полез?

– Так это… Анжелка, она такая зачетная, сладенькая, умелая…

– Постой! Ты что, и с будущей тещей того?!!

Мне показалось, что крокодил довольно ощерился. Отпираться Вован не стал:

– Ну да, было. А че? Паленый-то уже не молод!

– Ты не крокодил, а кобелина какой-то! – возмутилась я. – Мозгами иногда пользоваться надо.

Вован фыркнул:

– Во бабы! То крокодил, то не крокодил. Сама определись. Кипеша я не хотел. Случайно проползал мимо. Заглянул в щелку, Анжелку увидел, ну и забыл, кто я. Больше не буду. Настя, а я снова реальным симпатичным пацаном стану?

– Изменишь еще раз невесте, будешь всю жизнь нереальным чудищем ползать!

Вовчик обиженно замолчал, а я задумалась. Все непросто в криминальном семействе. Если копнуть глубже, может правда и выяснится.

Внезапно дверь распахнулась, в комнату забежала симпатичная молодая девчушка и уставилась на меня. В ее прекрасных серых глаза читалась ревность.

– Ты кто? – поинтересовалась девицы. – Вовчик только мой, поняла?! И вообще, ты для него слишком старая!

Я усмехнулась. На старуху не обиделась. Когда самой было девятнадцать, тридцатилетних тоже считала пенсионерами. Просто ответила:

– Меня зовут Анастасия. Нахожусь тут по делу. Меня нанял Павел Дмитриевич в связи с одним щекотливым делом. На твою рептилию видов не имею. Но помочь стать Вовану человеком могу только я. Если ты согласишься ответить на несколько вопросов.

– Что угодно! – воскликнула Томочка.

Девчонка даже подняла руки верх как при молитве, и я заметила, что ее запястье украшает симпатичная татуировка в виде бабочки.

– Расскажи мне о брате и его невесте Злате. Какие у них были отношения. За что он мог ее убить?

Томочка задумалась. Потом ответила:

– Отстойные они оба, не от мира сего. Ботаны! И Кирюха, и Златка его. Ни разу в ночном клубе не были. Все книжки читали. Фильмы черно-белые смотрели. Музон вообще отстойный слушали. У брательника композитор со смешным именем был – Бац!

– Не Бац, а Бах!

Я с трудом удержалась, что бы не рассмеяться. Как же поразительно отличались брат и сестра. Интересно, Вовчик и к Злате клинья подкатывал? Я почему-то была уверена: кобель-крокодил ни одной юбки, включая шестидесятилетней поварихи Клавдии, не пропустил.

– Понятно. Ты Злату считала отстоем. А Вовчику она нравилась?

Крокодил сам ответил на этот вопрос:

– Златка? Неее. Я столько не выпью.

Томочка довольно захихикала. Но ведь Вовчик мог и соврать, потому что невеста рядом. Пусть Злата была несовременной девушкой, но весьма симпатичной. Вполне мог соблазнить, а Кирилла убил.

Провожать нас с Лешкой вышло все семейство Паленовых. Пока я беседовала на втором этаже, Лешка тоже не терял времени даром. Успел поговорить и с охраной, и с прислугой, и даже с любимицей Паленого – поварихой тетей Клавой. Та угостила моего супруга чаем с куском вкуснейшего яблочного пирога. Пожаловалась, что в идеале начинкой в этом рецепте служит клубника. Но ее в доме не держат, у Анжелики страшная аллергия. Но правильный рецепт все же записала, сунула Лехе:

– Вот, вели супруге с нужной ягодой сделать. Тогда и сравнишь вкус, и спасибо бабе Клаве скажешь!

По дороге домой забрали Артемку, который последние дни провел по большей части в обществе моего отчима Богдана. Я быстро накормила мужчин ужином. Оба заснули мгновенно. Я помыла посуду, налила себе чашку чаю и уставилась в окно. Как же я соскучилась по домашнему уюту и покою. Завтра же испеку пирог по рецепту Клавдии. Много лет пробыв обычной домохозяйкой, я ринулась навстречу новой жизни сломя голову, кинулась словно в омут. То, что оказалась ведьмой и потихоньку освоила магию, нравилось. Расследования манили и увлекали. За последние месяцы я поймала банду Чокнутых, вычислили маньяка, распутала пару преступлений в племени людоедов, помогла демонам вернуть магию. Замечательно! Но я ведь мать и жена. Артемка практически живет у моих родителей. Лешка питается, чем Бог послал. В отличие от Егора он непривередлив. Хочется быть хорошей женой и матерью. Но и от детективной деятельности я отказаться не в силах. Что делать? Надо научиться совмещать то и другое. Разграничить время для работы и семьи. Завтра обязательно выкрою пару часиков, испеку пирог по рецепту Паленковской кухарки.

Немного успокоив свою совесть, я рухнула в кровать и уснула.

Утро выдалось нервным и суматошным, но счастливым. Лешка встал первым, сготовил завтрак, накормил нас всех. Мужчины умчались. Артему в школу и Рыбкину в отделение нужно было раньше, чем мне. Радовало, что Артем сразу воспринял Рыбкина как родного. Просто спросил:

– У меня теперь новый папа будет?

Я честно ответила:

– Да, сынок, иногда так в жизни случается…

Задумалась, как все объяснить ребенку. Но Артем сам заявил:

– Он мне нравится. Веселый. Играет со мной. И не жадина.

Сын был прав. Егор внимания ребенку совсем не уделял, считал, дети – прерогатива матери. И был патологически жаден. Игрушками подарками Артема не баловал. Даже алименты зажилил, принеся липовую справку о доходах. Интересно сколько пробудет Егор в психушке? Он ведь здоров, говорил правду. Я была уверена, что бывший найдет способ выбраться из казенных стен.

Свободного время у меня было достаточно. Собрать сотрудников я собиралась не ранее пяти часов. В "Потехе" нестрогий график работы, потому что половина сотрудников работало или училось. Пирог! Вот чем займусь в первую очередь.

Я достала замороженную клубнику. Завела тесто. И вскоре по квартире разносились умопомрачительные запахи. Едва успела вытащить из духовки свой кулинарный шедевр, как позвонил Лешка:

– Настя. Я хочу сказать тебе две важных вещи.

– Говори:

– Я тебя люблю!! Это самое важное!

Я улыбнулась, прошептала в трубку:

– Согласна. А что второе?

– Включай комп! Я сделал невероятное. Достал все материалы по делу Кирилла Паленкова. Глянул мельком и сразу заметил: там столько несостыковок. Скорее всего, этот Кирилл действительно невиновен. Дело вел совсем молоденький следователь. Пряников, почти без опыта. Улики и факты указывали на Паленкова-младшего. К тому же он чистосердечное написал. Пряник дело и закрыл. Но ты посмотри внимательно. Поймешь, о чем я. Все, целую, убегаю. Вишневский обещал за малый процент раскрываемости голову оторвать. Так что молись за меня.

– Так и сделаю, – пообещала я.

Положила телефон, задумалась. Еще ведь на меня имеют зуб жена генерала Ольга и ее прабабка Анна Горчаковская. Ведьма наверняка уже знает, что мне удалось покинуть мир демонов. Уверена: она придумывает новую пакость. Надо решать как-то вопрос с обиженными дамами. Но не сейчас. Паленый тоже опасный противник. Придется избавить криминального авторитета от призрака, именно это на первом месте.

Я открыла письмо, что прислал Лешка. Любимый умничка, и в самом деле сделал невероятное. Передо мной были копии допросов, осмотра места убийства, заключение патологоанатома, признание подозреваемого, перечень вещественных доказательств. Я внимательно просмотрела бумаги. Разочарованно вздохнула. В них абсолютно все указывало на вину Кирилла. Лишь показания одного из свидетелей – Евгения Красько меня заинтересовали. Это был тот самый друг, с которым Кирилл встречался в кафе. Женя уверял: Кирилл не мог столкнуть под поезд невесту, потому что находился в этот вечер с ним. Но в противовес имелась видеозапись с перрона. Ей и поверил юный Пряников, сочтя показания Красько естественным желанием выгородить друга, создать липовое алиби. Интуиция подсказывала: отмахнулись от этого свидетеля зря. Я нашла в присланных документах телефон Евгения и схватилась за мобильник.

Ответил приятный юношески голос:

– По делу Кирилла звоните? – обрадовался парень. Неужели решили пересмотреть?

Я ответила:

– Примерно так. Женя, хотелось бы с вами встретиться и поговорить подробнее.

Парнишка радостно воскликнул:

– Я бы рад. Но не могу. Сломал ногу. Выйти не могу.

– Давайте сама к вам приеду. Говорите адрес…

Жил Красько недалеко. Я оказалась у него дома за считанные минуты. Открыл сам Евгений. Он подпрыгивал на одной ноге, опираясь на костыль.

Я поздоровалась и представилась:

– Анастасия Рыбкина. Детективное агентство "Потеха". Отец Кирилла поручил разобраться с этим делом…

– Давно пора! Кирюха не виноват! Мы весь вечер в кафе тусили. Ему на днюху к отцу надо было, а он все тянул, не хотел. Терпеть не мог он все эти криминально-светские приемы. Я это пытался следователю доказать. А он только отмахивался. Пообещал меня как соучастника привлечь, мол если не перестану дружка липовым алиби обеспечивать. Даже видео не посмотрел…

– А что за видео?

– Вот. Мы с Кирюхой песню спели. Всем понравилось. Бармен на мобилу заснял выступление. Потом мне скинул. Это подтверждает, что мы с Кирюхой в кафе действительно были.

Я нетерпеливо нажала на плей. И ахнула. На стене в кафешке висели большие часы. И время практически совпало со временем убийства. Разница оставляла три минуты. Кирилл просто физически не мог оказаться на перроне, если только не обладал способностью моментально телепортироваться или находиться одновременно в двух местах.! На записи Жени лицо Кирилла было видно отчетливо. На видео с места происшествия лицо убийцы прикрыто капюшоном. Хотя одежда действительно Кирилла. И он сам признался.

– Почему твой друг сделал чистосердечное признание? Есть версии? – спросила я у Евгения.

– Нет. Я этого сам понять не могу. Адвокаты папочкины его почти отмазали. А он… От свидания со мной тоже отказался. Настя, я хоть немого помог?

Я улыбнулась:

– Не то слово! Ваши показания, Евгений, имеют огромную важность, тоже уверена, что убийца не Кирилл. Я найду настоящего. Обещаю!

Я вышла от Красько и направилась в офис. Там пребывала только Татьяна, которая выполняла функции секретаря "Потехи". Увидев меня, подруга обрадовалась. Сделала чай, притащила конфеты. До прихода остальных магдетективов еще оставалось время. Я решила немного узнать о семействе Паленковых, побродив по Интернету. И через несколько минут наткнулась на одну любопытную вещь. Частный городской портал с новостями освещал все значимые события в городе. К таковым отнесли и тот самый день рождения Паленого. Текст интереса для меня не представлял. Обычная журналистская трепотня о гостях и блюдах. А вот фото… Точнее одно, вызвал шок. Прекрасная Анжелика держала в руках прозрачный бокал со смузи из.. клубники. Быть может красавице кто-то протянул напиток, она взяла из вежливости, но не стала пить? Но нет, на следующем снимке супруга Паленкова подносит бокал ко рту, а на третьем видно, что осталась всего половина коктейля. Но у Анжелики аллергия. Прикидываться больной Барби нет никакого смыла. Значит, на празднике вовсе не Анжелика? А ее точная копия?

Я устало вздохнула. Черт бы побрал этих Паленковых! Столько тайн на одно криминальное семейство. Хорошо, что у меня есть помощники.

Дверь в мой кабинет распахнулась. На пороге возникла Татьяна:

– Настя, все собрались.

Мы дружной компанией устроились за большим столом. Я поведала подчиненным о деле Паленого и сказала:

– Я очень рассчитываю на вашу помощь в этом расследовании. Нужно установить слежку за всеми обитателями особняка. Сделаете это с помощью магии. Благодаря кристаллам пройдете сквозь стены..

– А дальше? – задала вопрос маменька. – Прошла я и бац, на хозяев наткнулась. Чегой сказать-то? Как объяснить?

– В том числе ваша задача сделать свое пребывание незамеченным. В ваших силах стать невидимыми или превратиться в кого-либо. Вести наблюдения лучше круглосуточно. Распределите очередность в время, кому когда удобно.

Я хорошая домохозяйка, у меня действительно врожденные и очень сильные способности детектива. Но организатор я никакой. Отдала задание, рассчитывая на самостоятельность сотрудников. Не распределила точно обязанности. Жаль, что в моем арсенале нет магического атрибута для возраста времени. Потому что я и представить не могла, что натворят мои потехинцы в криминальной обстановке…

О том, что случилось в особняке Паленого, я узнала позднее со слов самих фигурантов этого беспредела.

Проникнуть в жилище авторитета я велела на следующий день. Не учла, что это суббота. Свободный день всех моих магдетективов, кроме Татьяны, что захворала. Каждому хотелась как можно быстрее использовать магию и приступить к заданию. На то, что советовала распределить время слежки, потехинцы чихать хотели. Вооружившись кристаллами, один за другим, сыщики из "Потехи" оказались возле огромного дома Паленого.

– Мы с Богданом первыми пойдем убийцу ловить! – заявила маменька.

Аллочка обиженно фыркнула, шепнула Максиму:

– Задолбали эти пенсионеры. В маршрутке как-то проехать пришлось. Так заставили место уступить. И тут вперед лезут. Ну, че молчишь? Доставай кристалл! Первыми рванем.

Все маги-недоучки из "Потехи" взмахнули кристаллами одновременно. Пространство вокруг залило серебристым светом. Образовался огромный светящийся портал. Кристаллы объединили усилия и сотворили по указу магов единый вход. Детективы наперегонки кинулись внутрь. Прошли сквозь стены особняка без проблем. Но оказались все в разных местах жилья авторитета. С чем это связано, я не знала. Мощность магического излучения, уровень заряда кристалла или пожелания владельцев волшебного атрибута…

Светлана Федоровна оказалась на кухне Паленого. Хорошо, повариха Клавдия стояла спиной и не заметила непрошенной гостьи. Учительница истории решила ни в кого не превращаться. Ну, кем можно стать на кухне? Картошкой или куском пирога? Еще сожрут! Отдала кристаллу приказ: хочу стать невидимой. Когда Клавдия повернулась, Светланы Федоровны, как говорится, и след простыл. Та уже стала невидимой. Умная женщина выбрала местечко за огромным холодильником. Здесь она точно никому не помешает. Зато обзор и слышимость отличная. Кухня – место обитания персонала, но именно слуги в курсе всех событий в жизни хозяев.

Маменька и Богдан очутились в подвале. И сразу наткнулись на двух здоровенных крыс. Моя мама из тех редких женщин, которые не боятся грызунов, не визжат при них диким криком.

– Вот, в них и превратимся! – обрадовалась маменька.

– А они в нас?! – возмутился Богдан. – Я не согласен в подвале сидеть и картонные коробки жрать!

– Успокойся, Богдаша! Ты про обмен телами сейчас толкуешь. Мы же просто превратимся в этих чудных мышек.

– Нашла мышек. Да они размером с овчарку.

– Экий ты трус оказывается, Богдаша! У страха глаза велики. Вот и кажутся тебе крысята огромными. На самом деле, глянь, размером всего-то с кошку. Демьянка, за работу! Преврати нас с Богданом вон в тех крыс.

Отчим испуганно вскрикнул. Даже хотел было дать деру из подвала. Но не успел. Демьян сработал быстро, четко. Мама и отчим исчезли. Теперь в подвале были просто две крупные крысы.

– Ну как, мне хвост идет? И серый цвет? – поинтересовалась маменька.

– Надюша, давай задание скорее выполним и снова людьми станем! –взмолился Богдан.

– Тогда не ной и слушайся! Вперед!

Маги-детективы выбрались из подвала. Первой жилой комнатой, на которую они наткнулись, была спальня Анжелики. Все стены увешаны фото красавицы-Барби.

– Тут слежку устроим! – скомандовала маменька. – Настя эту Анжелку пуще других подозревает!

Богдан вздохнул и покрысил следом.

…Аллочку и Максима магическая сила занесла в большой общий зал для всех домочадцев. Чудовищный размеров телевизор, что висел на стене, работал. Горничная Галина наводила уборку в комнате и заодно смотрела сериал. За минуту до появления школьников Галя вышла, чтобы сменить воду. Но послышались легкие шаги. Служанка возвращалась.

– Давай скорее превращаться! – прошептала Аллочка.

– Но.. в кого? – растерялся Максим.

– Все равно в кого, застукают, дело провалим. Настя больше заданий не даст! Вон хотя бы в этих, что на экране, предложила Алла и велела кристаллу: – Преврати нас в тех, что в телике!

Кристалл засверкал, заискрился. На экране мелькнул Джек-Воробей. Секунда, и Аллочка превратилась в известного пирата. Ахнула: "Обалдеть. Я – Джек Воробей!"

Фильм внезапно исчез. Стартовал реклама драже "M&M's". И десятиклассник Максимка Левушкин стал огромной рекламной ммдемсиной.

Горничная Галина вернулась и встала в ступор при виде странных гостей.

– Ой! – всплеснула руками женщина. – Откуда взялись? Актеры какие? Хозяева позвали, торжество намечается? А я ни сном и не духом! Ну хоть бы кто сказал!

Привлеченная возгласами появилась заспанная Томочка, спросила:

– Галя! Чего на весь дом орешь, спать не даешь? Вау!! Джек Воробей! И… ммдемсик!!

Не слишком умная дочь Паленого радостно захлопала в ладоши. И попыталась укусить конфетку. Максим взвыл и отскочил в сторону.

– Да ладно орать! – обиделась Томочка – не дура. Понимаю, что актеры. Вас Анжелка на свою днюху заказала? Есть я никого не собиралась. Пошутить хотела.

– Ничего у тебя шуточки! – почему-то разозлился Джек Воробей. – Нефиг моего парня зубами хватать. Так и всей челюсти лишиться можно…

– Прикольно шутишь! – еще больше обрадовалась Томка. – А у меня крокодил говорящий есть. Когда обратно расколдуется, за него замуж выйду.

Томочка ласково потрепала по загривку притопавшего Вовчика.

– А если не расколдуется? – спросила Алла.

– Все равно выйду! Люблю! Он мне колечко подарил. Смотрите!

И тут Алла увидела на запястье глупышки тату в виде бабочки, ту самую, что видела я. Но дочка олигарха оказалась внимательнее меня. Точно такую же татуировку она заметила на фотографиях, что я показывала при подготовке к заданию. Видео помощникам я не демонстрировала. Дети, пенсионеры, женщины. А смотреть, как несчастная летит под колеса электрички, зрелище не для слабонервных. Зато отдельные кадры из ролика я распечатала. Снимок якобы Кирилла, толкающего под поезд любимую, был увеличен. Лица не видно, убийца придерживает капюшон рукой. На руках перчатки. На запястье действительно видна тату. Не целиком, лишь небольшая часть. Но десятиклассница, знавшая толк в подобных штучках, легко догадалась: на руке убийцы наколота бабочка. Точно такая же была сделана у самой Аллочки. И у дочери авторитета. Алла подошла к Максиму и прошептала:

– Макс! Мы нашли убийцу! Первыми! Мы – самые крутые детективы, прикинь. Пора сваливать…

Но уйти у Джека-Воробья и конфетки не получилось. Томочка схватилась в них мертвой хваткой:

– Ребята, можно я с вами селфи сделаю? Понимаю, вы на празднике у Анжелки будете. Но она и приблизиться к вам не даст. Стерва!

Аллочка вздохнула. Избавиться, не привлекая внимания, от навязчивой девицы не получится. Придется согласиться на фотосессию с убийцей!