7

Та-а-ак! А где я очутилась? Повертела головой, но, кроме полной темноты, ничего не увидела. И что мне теперь делать? Вспомнила про прозрачную ночнушку, и ответ пришел сам собой: надо прежде всего одеться по-человечески.

На ощупь нашла шкаф, но там стояли одни папки. Стол, шкаф для документов и море раскиданных бумажек – похоже на кабинет ботаника, причем не особо опрятного.

Что связывает принца с ботаником?

Продолжила исследования территории и обнаружила дверь. И – о чудо! – она оказалась открытой. Внутри я нашла еще несколько дверей: в ванную комнату, на балкон, а последняя оказалась в гардеробную. Там оказалось бесконечно много камзолов. Я уже отчаялась, потому что любой из камзолов мне был, слабо говоря, великоват. И вдруг мне под руку подвернулся плащ. Длинный в пол, с капюшоном. Я схватила трофей и с энтузиазмом накинула на плечи и голову, тем самым скрыв волосы. Идеально!

Теперь можно и поискать выход. Из чьих-то покоев, замка, а может, и чужого измерения… Мечтать не вредно!

Дверь в коридор после исследований я нашла быстро, это оказалась вторая дверь в кабинете. Вынырнув из царства темноты, я одновременно обрадовалась и забеспокоилась. В свете факелов мне тяжелее будет спрятаться. Вдруг наткнусь на охрану или владельца этого замка? То, что это очередной замок, я не сомневалась: вид с балкона красноречиво говорил об огромном сооружении с башнями и шикарным крыльцом.

До сих пор везло, что меня никто не заметил, пока не услышала торопливые шаги с бурчанием.

– Поднять меня в час ночи! Что себе думает этот балбес? Во что он опять вляпался, говорите? Горит? Так пусть перестанет гореть! Как будто вчера родился!

– Ваше Величество, у него не получается не гореть. Ситуация требует вашего присутствия.

Я замерла за колонной. Король? Неужто я оказалась в королевском дворце? А горит Кастер, наверное? Ох, а виновата я… Заломила руки в приступе самоедства. Жаль принца, оказался не таким уж и мерзавцем. Мужчины удалились, а я последовала за ними. Я была просто уверена, что шли они к Кастеру!

Держалась на расстоянии, опасаясь, что меня заметят. Драконы, развитый слух, нюх и так далее. Но не могла же я бросить Кастера в беде, когда он так великодушно себя повел? Знаю, что дура, знаю! Но ведь он горит из-за меня! А я-то всего лишь хотела устроить ему веселенькую ночку в отхожем месте.

Мне пришлось держаться настолько далеко от драконов, что в одном из поворотов я их потеряла. Голоса утихли, а эхо шагов разносилось одинаково со всех направлений, а вскоре и они прекратились. Я оказалась в полной темноте. Страшно? Не то слово!

Во дворце Кастер был единственным знакомым мне драконом. Наименьшее зло, как бы смешно ни звучало. Раньше я пыталась от него сбежать, а теперь искала, чтобы меня защитил. Ха-ха! Обхохочешься! А ведь в новом мире я меньше суток, а столько всего изменилось.

Я наобум выбрала направление и шагнула направо. Узкий коридор вывел меня в большую, едва освещенную залу, из которой послышались уже женские голоса. Я топнула от досады: не угадала я с поворотом – и быстро повернула назад.

– Стой! А ты кто такая? – Ко мне приближался мужчина, а я еле сдержалась, чтобы не пуститься в бега. – Сними капюшон.

Ага, как же! Я инстинктивно попятилась. Как выкручиваться теперь? Не дождавшись ответов и исполнения приказов, он сорвал капюшон с моей головы, я дернулась. В полумраке трудно было вообще разглядеть что-нибудь, но я же попалась дракону!

– Не спеши! Откуда у тебя рыжие волосы? Беглянка, поди?

Я опешила. Почему беглянка? Неужели Кастер уже обнаружил мою пропажу?

– Нет, вы неправильно поняли! Я принца ищу, он где-то здесь во дворце.

Мужчина хохотнул, расслабившись.

– Крошка, он живет здесь. Где ж ему еще быть? Он тебя звал к себе в покои? – догадался он. – Что, заблудилась в наших лабиринтах? Новенькая?

Я отчаянно закивала:

– Вы можете меня к нему привести? Я правда заблудилась!

– Ох, а он точно вызывал тебя? Наш принц никого не празднует последнее время, – подозрительно затянул он, опять приглядываясь ко мне. – Красивая… А волосы точно рыжие! Новая мода?

Я с облегчением вздохнула на его догадку. Как хорошо, что и здесь дамам не чужда погоня за модными тенденциями.

– Говорят, принцу понравилась рыжая девушка. И я нашла способ покрасить волосы. Получилось? – Я захлопала изо всех сил ресницами.

Мужчина одобрительно хмыкнул. Отлично, поверил!

– Идем, потеряшка, покажу комнату принца. Заодно проверим, правду ли говоришь.

Ох ты! И он повел меня назад. В прямом смысле назад в кабинет ботаника. Я пыталась ему объяснить, что принц сейчас не может там быть, он по-настоящему горит и находится в другом месте. Но он ничего не слышал. Скорее, не хотел слышать.

– Ага! Боишься, что принц тебя выведет на чистую воду? Признавайся, куда шла тайком? На кого шпионишь?

Я беспомощно закатила глаза.

Не обнаружив принца в покоях, мужчина потащил меня в обратном направлении, и оно оказалось женской частью дворца. В прямом смысле! Здесь жили только женщины. Как оказалось, я попала в королевский гарем.

– Не собираюсь здесь оставаться! Я кьяра принца Кастера! – вопила я, отбиваясь от деловитых служанок.

Они уже пытались стянуть с меня плащ и определить комнату для сна.

– Новенькая, а палец в рот не клади – откусит! – посмеивалась девушка, схватив меня за руку. – И где только таких находят глупых? Знала бы нашего принца – не молола бы чепухи. Кьяра она… Может, сразу женой или принцессой назовешься? Чтобы мы тебе реверансы раздавали? Вот проснется жена короля – будет тебе и кьяра, и реверансы. На всю жизнь запомнишь, что врать в королевском гареме нельзя.

Я почуяла, что запахло жареным. Если Кастер так и не объявится, я могу застрять здесь надолго. И здешнее гостеприимство мне совсем не нравится. Я сдалась на милость служанки, решив не раздраконивать ее. Перестала упираться и послушно вошла в комнату. Не стоило превращать ее во врага, когда я так нуждалась в помощи.

– Хорошо, я поняла: ночую здесь, слушаюсь вас. Будут еще указания, чтобы я ненароком их не нарушила? – Я постаралась сказать все без сарказма.

Смиренно сложила руки и опустила глаза в пол.

Служанка довольно кивнула:

– А ты сговорчивая. И не такая глупая, как кажешься. Нельзя покидать женскую часть дворца без разрешения господ. Не перечь старшей и остальным женам короля. Выполняй распорядок дня – и, возможно, выживешь. Завтра старшей доложат о твоем поведении – жди наказания. И старайся больше не привлекать к себе ее внимания.

Я сглотнула. В горле пересохло от предстоящей встречи. Наказание… Дело дрянь, если не найду способ его избежать.

– Плащ. – Она протянула руку в ожидании.

Играть – так до конца! Я скинула с плеч и отдала ей свою единственную одежду. В полупрозрачной ночной рубашке стало прохладно, я положила руки крест-накрест на груди.

– Мне больше нечего надеть, – заметила я вслух.

Скептически окинув меня взглядом, она ответила:

– Откуда ты такая нищая?

Я хотела ответить: «Из постели принца», но вовремя спохватилась. Не поверят же! Только масла подолью в огонь. Лишь повела плечами: пусть сами додумывают, раз правда их не устраивает.

– Как зовут? – продолжила закидывать вопросами она.

– Лиана. Лиана Величко.

Имя – одно из немногих подсказок для Кастера, что я – это я, его кьяра. Не обнаружив меня в замке, он первым делом подумает о побеге. А уж чтобы искать свою кьяру в гареме… даже мысли не возникнет. Поэтому назвалась настоящим, чтобы нашел и забрал меня отсюда. И как можно быстрее!

– А я Мира. Ложись спать, Лиана. Тебе завтра и так придется несладко, мне тебя уже жаль.

– Как меня накажут? – затаив дыхание, спросила я.

– Плеть, ожог – на что фантазии хватит у госпожи. Я не знаю. Давай спать, подъем ранний.

Она, зевая, улеглась на рядом стоящую кровать.

– Ты тоже здесь спишь? Служанка?

– Такая же наложница, как и ты. Мы все прислуживаем госпоже, когда не в постели с господином.

Ох, мамочки! Вот я влипла! Легла и зажмурилась от страха. А ведь быть кьярой было не так плохо. Чего мне не сиделось на месте?

Утром я стояла перед женщиной, как новобранец – по стойке смирно, и боялась пошевелиться. Стояла и выслушивала ее словоизлияния. Меня притащили к ней ни свет ни заря, не разрешив переодеть ночнушку. Ту самую, полупрозрачную, для брачной ночи, которую надела мне служанка в замке Кастера.

– Нахалка! Сразу на моего сына нацелилась? Кто ты такая? Я тебя раньше не видела.

На слове «сын» взгляд взметнулся на ее лицо. Хорошо сохранилась для мамочки! Прямой нос, подтянутые скулы, идеальная кожа – не такой я себе представляла свекровь. Далее глаза зацепились за пышную грудь и тонкую талию. Многочисленные юбки скрывали бедра, но я уже не поверила в ее близкое родство с Кастером. Какая, к черту, мамочка, когда она кажется его ровесницей? Я дала бы ей лет тридцать, не больше!

Черные, как смоль, волосы убедили меня, что женщина и вправду может оказаться моей свекровью. Если чертами лица Кастер ни капельки на нее не походил, то волосы основательно получили гены матери. Сложное сооружение из косичек, завитков, невидимок и шпилек на ее голове потрясло воображение. Страшно представить, сколько времени понадобилось на создание такого шедевра.

Женщине не понравился мой оценивающий взгляд. Нахмурившись, она обошла меня кругом, не сводя глаз с рыжих волос. Взяла прядь, перебирая пальцами, и резко потянула на себя.

– Ой-ей-ей! – вскрикнула я, схватившись за голову.

Да чтоб тебя!..

– Надо же, волосы настоящие, – задумчиво протянула она и еще раз дернула за прядь.

– Ай! Поосторожнее, больно же! – не выдержала я, вырвав волосы из ее руки, и предусмотрительно отбежала подальше.

Свекровь мне досталась та еще мегера. Такая и клок может выдернуть, не моргнув.

– Откуда у тебя рыжие волосы? Ты та самая сбежавшая невеста? – догадалась женщина и нахмурилась.

– Когда это я сбегала? – удивилась я.

Но вспомнив слова Кастера, кто за мной теперь охотился, я вообще расхотела признаваться и выдала то же объяснение, что и для охранника:

– Нет, что вы! Это все магия! Мне помогли сделать золотистые волосы… Они же стали трендом!

– Кто сделал? – Она подозрительно сощурила глаз.

– Такие же захотели? – Я попыталась ее отвлечь от своей персоны.

Лучше прикрыться желанием быть красивее остальных, чем проколоться на лжи. Играть так играть!

Шум в коридоре отвлек нас от беседы. Я с облегчением вздохнула, свекровь насторожилась.

– Тобой я займусь позже.

Она поспешила на шум, оставив меня одну в комнате. А я попыталась подсмотреть в закрывающуюся дверь его источник. Не вышло. Раздался щелчок замка, попробовала открыть дверь – безуспешно.

Я огляделась. Маленькая комната, огромное зеркало во весь рост, много платьев на плечиках, манекенах и диванчике. Видимо, хозяйка нарядов долго не могла выбрать один. Я согласилась бы на любой, чтобы избавиться от злосчастной ночнушки, в которой я себя чувствовала раздетой. Даже плащ Кастера отобрали!

Из соседней комнаты доносились голоса. Мужской и женский. Они спорили все громче и громче, переходя на крик.

– Я знаю, что она здесь!

Я замерла от неожиданности. Радость, неверие, надежда на спасение – все слилось в единый клубок эмоций от такого знакомого голоса мужчины. Кастер меня нашел!

– Сын, я запрещаю тебе рыться в моем гардеробе! – раздался голос совсем возле двери.

Свекровь рьяно защищала свою территорию и явно не желала возвращать меня мужу.

– Я забираю только свое. Нужны мне твои тряпки! Ключ?

– Я тут, тут! – закричала я что есть мочи, чтобы Кастер не передумал меня здесь поискать.

В ответ тишина.

– Я тебя предупредил.

Под женский визг и причитания раздался грохот, дверь дрогнула под напором мужчины. Потом еще раз – и дверь вылетела из проема. Разъяренный мужчина ворвался в комнату, одарив меня взглядом хищника. Я сжалась в страхе. От былой радости не осталось и следа при виде мужа. Он оглянулся, оценив масштаб бардака, и повернулся к матери.

– Некогда бегать. Пусть ее оденут к визиту послов во что-нибудь приличное. Да хотя бы вот в это! – Он указал на платье на диване.

Мать хмыкнула, зло ощетинившись:

– Кого? Эту нахалку?

– Пожалуйста, – процедил Кастер сквозь зубы.

В ее взгляде мелькнула неуверенность.

– Кастер! Это же послы Заоблачных Земель! Они приехали на переговоры о свадьбе! Твоей свадьбе! Это скандал! Тебе нельзя появляться перед ними с этой выскочкой! Не сейчас…

Кастер моргнул от новости и даже на мгновение запнулся, но быстро пришел в себя.

– Мама, Лиана – моя кьяра, Грааз подери! Я не соглашался на брак с Незарой! Я не оставлю кьяру здесь... ни на минуту! Она пойдет со мной, и точка!

И опять никто не спросил моего мнения. Две девушки старательно меня одевали, зашнуровывая лиф. Пышные юбки подкололи в нескольких местах спереди, они оказались длинноваты для моего роста. Наряд опять меня дико бесил, но… Да, лучше в нем, чем в прозрачной ночнушке. Наконец я от нее избавилась!

– Кастер… Эм, я не пойду с тобой.

Голос утонул в гробовой тишине. Я подняла глаза на мужа: он грозно сверлил меня взглядом. Вот какая муха его укусила?

– Я не хочу быть причиной войны, – чуть громче возразила я, подавив желание отвести глаза.

Да, знаю, что сама влипла в неприятности. В очередной раз. Но я же не специально!

– Вот! Дура и то понимает, что зря ты ее тащишь на переговоры! – Его мать воспользовалась моментом, чтобы еще раз меня унизить.

Я сжала зубы, чтобы не брякнуть ей в ответ пару ласковых.

– Лиана потеряла право голоса, когда сбежала.

От его тона меня пробрало холодом. Голос пустой, без эмоций. Его слова выбили из меня воздух. Я уже привыкла к его злости, вспышкам гнева, но безразличие? Минуту назад он хотел убить меня взглядом, а теперь высказывает хладнокровие. Я растерялась от противоречивого поведения мужчины. Хотя, конечно, и убивать можно хладнокровно.

– Неправда! Я не сбегала! Меня пытался похитить герцог. Прямо из моей комнаты.

Я вспомнила, как дышать, и слова полились из меня потоком. Не потерплю несправедливости!

– Какой такой замок, сын? О чем она? – подала голос его мать.

Кастер поморщился, но ответил:

– Мама, не забивай голову, – и повернув ко мне голову, процедил: – Я больше не отойду от тебя ни на шаг. Привяжу к себе цепью, если потребуется.

– Но я же не виновата! Я не знала, как еще спастись от герцога!

– Какой, к Граазу, герцог?! Замок защищен. От твоей лжи меня уже тошнит. Ты не в первый раз сбегаешь.

Девушки принялись расчесывать мои волосы. Он нахмурился.

– Спрячьте волосы под парик. Не стоит ей еще и волосы показывать послам.

– Ну почему же, рыжие теперь в тренде! – Свекровь злорадно улыбнулась мне и посмотрела на Кастера, ожидая реакцию.

Он отвернулся от меня с презрением.

– Не будем привлекать лишнего внимания. Ее появление и без того вызовет много сплетен.