8

Кастер опаздывал. Встреча уже началась, а он и мать все еще находились в женской части дворца. Две наложницы спешно заканчивали прикреплять парик к голове Лианы, которая не собиралась сдаваться со своим «не пойду». Разумом принц понимал, что она была права: девушка с Земли не готова к встрече с послами. Ее непокорный нрав опасен и рискует навлечь новые неприятности, и не только для самой девушки. Но будь Кастер проклят, если не рискнет и оставит Лиану снова без присмотра.

– Пора, – скомандовал принц.

Мать стрельнула в него осуждающим взглядом. Да-да, он явно сошел с ума, но признаваться в этом не собирался.

– Я готова, – вздохнула Ксицилия.

Мать задержалась тоже, и все из-за него, и чувство вины сдавило его грудь. Оставалось только надеяться, что отец не разозлится, когда узнает о причине их опоздания. Нет, конечно, разозлится, зачем себя обманывать? Главное, чтобы все после его гнева остались живы.

Спешные шаги эхом раздавались в коридорах дворца. Кастер вырос, бегая по ним. Несмотря на приказ отца, в детстве он любил часто засыпать в женской половине рядом с мамой. А потом несся сломя голову рано утром в свою комнату, пока няньки и наставник не заметили его пропажи. Он знал все тайные ходы и не раз прятался от сердобольного наставника. Тогда он не умел пользоваться порталами в силу своего возраста, а сейчас… Сейчас его магия выжгла саму себя за ночь. Он был опустошен и вымотан. А из-за поисков Лианы не смог восстановиться даже под утро.

– Приветствую уважаемых драконов Заоблачных Земель! Здоровья и мудрости вашему правителю, а народу – процветания и мира… – отец начал заготовленную речь и сбился, когда заметил Ксицилию за спиной Кастера, а за женой и незнакомку.

Принц вошел в тронный зал с высоко поднятой головой.

– Его Высочество Кастер Миралайский, принц крови. Ксилиция Миралайская, первая и единственная жена Его Величества Тормидия Первого, правителя Дракохолла… – Герольд вопросительно посмотрел на Кастера: что за незнакомку тот привел на переговоры?

– Кьяра принца крови, Лиана Величко, – невозмутимо подсказал Кастер.

Придворный повторил слово в слово, не сумев скрыть удивления. Послы обеспокоенно окинули взглядом девушку: такого им шпионы явно не доносили. Сюрприз, однако, удался.

Несмотря на опасность ситуации, Кастер наслаждался полученным эффектом: послы заметно потеряли уверенность в предстоящих переговорах. А на кону были не просто государственные дела, а его личная свобода.

Конечно, он мог принять вторую кьяру, но договоренности от нового брака легли бы тяжестью на его плечи. Рано или поздно пришлось бы провести брачную ночь, попробовать установить связь и зачать наследника. Принцесса не банкетка, которую можно было бы задвинуть в дальний угол, и не простолюдинка, о которой бы все позабыли после передачи в гарем к принцу.

Он видел, что Лиане неприятно внимание ни гостей, ни короля. Тот постоянно косился то на девушку, то на Кастера с немым вопросом. Да, из минусов – от вопросов отца не отмахнуться. Хорошо, что в последний момент он догадался волосы Лианы спрятать под парик.

– …дабы закрепить мирный союз наших королевств браком между принцем Кастером и принцессой Незарой.

Посол говорил напыщенно, будто брак уже решен, и дело осталось за малым – обсудить его условия. Лиана заерзала в кресле. Речь посла ее зацепила даже больше, чем самого принца. Взгляд горел возмущением. Она еле сдерживалась, чтобы не высказаться по поводу этого брака. Кастер успокаивающе положил руку на ее и слегка сжал: не время устаивать сцены ревности.

Мать и отец переглянулись. Со стороны его жест мог показаться провокационным. Да еще при послах! Кастер вздохнул и убрал руку. Оставалось только молиться богам, что у его кьяры хватит мозгов сидеть молча. Но, кажется, любые боги миров здесь были бессильны. Кастер достаточно узнал характер Лианы, чтобы не надеяться на милость судьбы. Он должен сам вмешаться, пока не стало поздно. Прочистил горло и обратился к отцу:

– Ваше Величество, разрешите мне высказать свое мнение в данном вопросе, как одному из заинтересованных лиц.

Легкий кивок короля обнадежил принца. Хорошо, что Кастер успел с ним поговорить ночью заблаговременно. Но плохо, что сам он противоречил своим словам: привел на переговоры кьяру, которую зарекся заводить. Вот что значит «неловкая ситуация».

– Уважаемые послы! Я ценю отведенную мне роль в закреплении мира между нашими королевствами, но вынужден внести некоторую ясность. В настоящий момент у меня уже есть кьяра, которую я выбрал по велению сердца, а не по воле долга. Его Величество Тормидий Первый не знал о моем выборе, как и я не знал о планах на брак. Возникло недоразумение, и, надеюсь, мы решим его мирным путем. Ваши традиции сродни нашим, мы все чтим наказы предков. Хотя это и не прописано в законах наших королевств, но на брачные ночи с новой кьярой отводится год. Сладкий год, как называли его наши предки-драконы. За это время может установиться брачная связь и даже родиться потомство. Тогда женщина в браке получает право слова. Моя кьяра отдана мне лишь на сутки, поэтому я требую временного замораживания всех договоренностей по новому браку до истечения срока сладкого года.

Слова принца утонули в мертвой тишине. Он боялся пошевелиться в ожидании реакции обеих сторон. Его самонадеянность могла привести к войне. Той самой, что двести лет назад до его рождения выжгла полкоролевства и унесла жизни многих драконов.