16

Я открыла один глаз, предчувствуя неладное. Кастер в нетерпении расхаживал по комнате, что уже настораживало. Зажмурилась: лучше притворюсь спящей от греха подальше.

– Ты проснулась!

Черт! Потянулась и открыла глаза.

– У меня для тебя сюрприз! – Кастер, такой довольный, поднес ко мне миленький ларец.

Села на кровати, гадая, что внутри. Крышка оказалась захлопнута, и мне ни капельки не хотелось ее открывать. Глядя на мою нерешительность, он объяснил:

– Ну же! Открывай, тебе понравится!

И только сейчас я заметила, как хорошо по цвету муж подобрал рубашку к камзолу. Изящность кружев на рукавах заворожила даже меня… Стоп! Кастер и кружева?! Да еще не черные?

Я вскочила с кровати, чуть не задев подарочек: принц успел его убрать с моей траектории.

– Что случилось?

– Сегодня во дворец прибывает принцесса, якобы погостить, наладить отношения между нашими королевствами. Официальная цель визита звучит невинно, но мы же понимаем, что она шпионить собирается. Надо убедить всех придворных, особенно принцессу, что мы уже истинные, – нехотя признался муженек.

Ага, вот и причина маскарада! Что же он для меня заготовил в ларчике? Приоткрыла и… захлопнула с силой! Увиденное меня ошеломило.

Зла не хватало на этого наглого, беспринципного, жестокого чешуйчатого!

Я отскочила в другой угол комнаты от Кастера. Мне не хватало воздуха, чтобы выразить все возмущение. Схватила первое, что попало под руку, и швырнула в наглеца. Он успел уклониться, и почти пустой графин пролетел мимо его головы. Черт!

Графин с грохотом разлетелся на мелкие осколки, врезавшись в стену.

– Лиана! Угомонись!

Ах гад! Я, беззвучно шевеля губами, пыталась найти рациональное зерно для такого подарка и не могла. Кастер испугался моей реакции и приблизился, пытаясь успокоить. Я уперлась пальцем в грудь твердолобого дракона и процедила сквозь зубы:

– Только через мой труп!

– Но, дорогая, это не просто украшения!

– Это?! – взвизгнула, указав на ларец в его руках. – Это унизительно! Ошейники носят собаки, а кандалы – рабы! Никогда – слышишь? – никогда я не позволю заковать меня в ошейник и кандалы! Матерь божья! За что мне такое наказание?

– Лиана! Да упокойся же ты! Это только на вечер! Для твоей же безопасности!

– Нет уж! Это ты свою пятую точку спасаешь! Боишься девчонки из соседнего королевства, как школьник-ботаник. Ты не станешь прикрывать свою задницу моим позором! Ни за что!

Кастер вылетел пулей из спальни, а я выдохнула от облегчения. Последнее слово осталось за мной, но радости от победы я не чувствовала.

Розалетта заглянула сразу же, как принц оставил меня в одиночестве. Она следовала за мной во дворце тенью, за что я ей была безумно благодарна. Я опасалась дворцовых интриг, а уж доброжелательных «подружек», засланных королевой, и подавно.

– Рози, меня подарки принца когда-нибудь убьют, – пожаловалась я верной служанке.

Она сочувствующе мне улыбнулась и, заметив милый ларец, заинтересовалась содержимым.

– Можно взглянуть, кьяра Лиана?

Я кивнула, усевшись в кресло перед зеркалом. Я почти смирилась с утренним часовым уходом Розалетты и терпеливо ждала, когда она начнет.

Девушка ахнула, прикрыв рот пальцами.

– Какая красота, кьяра Лиана! Да она стоит целое состояние! Принц вас безумно любит, если решил подарить. Даже страшно трогать, это просто чудо. А магией так и светится!

Я закатила глаза на ее восторженность принцем. Бла-бла-бла… принц самый красивый, самый умный, самый щедрый. Я уже перестала ей возражать – пустая трата времени.

Вдруг она спохватилась и запричитала:

– Ой, что это я время теряю? Принцесса прибывает уже вечером, а у нас еще столько работы, столько забот! Надо кожу выбелить, волосы масочкой побаловать, пяточки почистить. Чтобы эта заморская фифа от одного вашего вида к себе в цитадель сбежала!

– Рози, я устала от бесконечных масок. Давай обойдемся малой кровью: расчеши мне волосы, заплети и помоги одеться. Никаких масочек и пяточек.

Девушка испуганно заглянула мне в глаза и прошептала:

– Кьяра Лиана, если принцесса выиграет, я потеряю жизнь. Кому я буду нужна без вас?

Мне стало ее жаль, даже больше, чем себя.

– Ладно, Рози, сегодня ты выиграла. Сдаюсь твоим рукам.

К вечеру безумно устала. Внешне я была безупречно подготовлена к встрече с принцессой, но внутри – опустошена и разбита, как старая телега со скрипучим колесом. То, что не удалось Кастеру, получилось провернуть моей служанке: я надела эти чертовы «рабские» артефакты. Они оказались защитными доспехами от магии, даже самой сильной. Ошейник служил отражателем заговоров и заклинаний огненной и воздушной магии, а оковы на запястьях впитывали земную и водную магию. Я задалась вопросом, куда потом перетекает собранная магия, но Розалетта только пожала плечами, объяснив, что у каждого артефакта свои секреты и она не знает об этих. Кстати, по ее же словам, доспехи жили собственной жизнью и не нуждались в магических способностях носителя. Ага, я человечешка-неумеха могла ими пользоваться не хуже драконицы.

Кастер не смог скрыть удовлетворения и безмерной радости при встрече. Вечером он вернулся за мной в покои и не мог отвести взгляда от своего подарка, а мне захотелось сорвать презент с тела и стукнуть им принца по глупой башке. Его спасло только то, что сама я не умела снимать артефакты. Он правильно истолковал мой взгляд и промолчал.

***

Принцесса Незара прибыла через портал ровно в оговоренное время. Воздух пошел рябью, заискрился, и поочередно в тронный зал вошли две девушки и мужчина.

Я настолько была взвинчена «милым» подарком Кастера, что все церемонии приветствия и знакомства прошли мимо меня. Я не вслушивалась в вычурные и сладкие речи принцессы и короля, от которых на зубах скрипел сахар.

Меня больше всего волновало, что придворные разглядывали мои артефакты с нескрываемым интересом и без стеснения перемывали мне косточки. Хотелось сбежать и спрятать голову под подушку, чтобы не сгореть от стыда. Хотелось очутиться подальше ото лжи и двуличности двора. Вспомнилось родное измерение, мама, работа официантом… Я тогда тоже лепила приветливую улыбку для посетителей, прятала злость и раздражение, чтобы не уволили. Получается, я тоже лживая? «Нет, мне просто кушать очень хотелось и нужно было платить за квартиру», – успокоила сама себя. А принцессе замуж очень хочется, девушку тоже можно понять…

Из глубоких размышлений меня вырвала принцесса, которая уже закончила с официальной частью и, минуя желающих пообщаться девушек, направилась прямо ко мне. Я встрепенулась, оглядевшись, поискала пути спасения, но не нашла. Кастер оказался в другом конце зала, королева стояла рядом с королем и послами, и я с досадой наблюдала за плавным приближением Незары. Ее бедра раскачивались в такт движения, тонкая ткань платья струилась до пола и переливалась блеском серебряной нити. За спиной остались проигнорированные девушки, они нахмурились, со злостью поглядывали на меня, но так и не решились ее преследовать. А жаль.

– Я тебя не съем, не убегай.

Я удивилась ее прямоте. От принцессы не скрылись мои метания, что было неприятно, но не смертельно. Я даже с облегчением выдохнула, когда она избрала такой тон беседы. Значит, не придется вести себя манерно, потому что лесть не мой конек.

– Подавитесь, даже если рискнете!

Мы рассматривали друг друга в упор, без стеснения. Уголки губ принцессы дрогнули, намекая на улыбку, но только на доли секунды. Соперница оценила мой характер по достоинству, а я заметила ее красоту. Заостренные черты ее лица складывали не скучную классическую внешность, которую через полчаса забудешь, а по-настоящему завораживали оригинальностью и вызывали восторг.

– Даже если рискнете, Ваше Высочество! – поправила она меня, намекая на свое происхождение и огромную пропасть между нашими статусами. – Но ты меня можешь звать Незарой. Отбросим в сторону церемонии, я вижу, ты их не любишь. Надеюсь, ты еще не раз составишь мне компанию во дворце.

– Вот как. К чему такая щедрость?

Принцесса вопросительно выгнула бровь, и мне пришлось объяснить вопрос, вспомнив, что мои высказывания далеко не все понимают в драконьем измерении.

– Не понимаю, почему вы хотите со мной… – я запнулась, подбирая подходящие слова.

Законнектиться? Не поймет. Подружиться? Звучит по-детски.

– …пообщаться.

– Из эгоистических побуждений, конечно. – Она не отводила от меня взгляда, наблюдая за реакцией. – Я здесь никого не знаю, а ты кажешься прямолинейной. Такие, как ты, не всадят кинжал в спину, любезно улыбаясь. По крайней мере, вначале честно предупредишь о намерениях.

Что ж, Незара меня опять удивила. Я мысленно согласилась с логикой ее умозаключений, но иметь в подругах соперницу меня не особо прельщало. Хотя для меня она соперница лишь на словах, у нас с Кастером ничего нет и быть не может.

Я еще раз взглянула на нее: с таким беспристрастным лицом только в покер играть. Она ждала ответа. И я кивнула. Почему бы и не поиграть в дружбу с принцессой? Может, она мне еще и сбежать поможет!

– А меня ты можешь звать Лианой. И договорились: когда ты меня достанешь, и я решу тебя убить – предупрежу. Только без обиняков?

Незара нахмурилась во время моей угрожающей речи, но расплылась в улыбке. Настоящей такой и очень милой. Странная она все-таки!