Глава 4

Наконец!

Генерал давно ждал сигнала из столицы. Рутинное однообразное существование наконец-то закончится. Им давно пора переходить в наступление, его корпус застоялся в этой дыре.

Сейчас Хантер резко развернулся, собираясь двинуться туда, где он оставил лошадей, одновременно спрашивая посыльного:

— Морли на месте?

— Так точно, генерал! — отрапортовал посыльный, но при этом косился на девицу.

У Хантера как-то разом заныли зубы. Поистине, эта девица способна кого угодно отвлечь от выполнения поставленной задачи. Кроме него, разумеется. Сам он считал, что способен с отвлекающим фактором справиться, в отличие от подчиненных.

Хотя, конечно, при мысли, что им теперь до самого лагеря придется плестись шагом, его снова перекосило. Он обернулся к девушке, уперев руки в бока.

— Леди Эжени, — начал нейтральным тоном. — Нам придется ускориться.

И тут посыльный, мечтательно поглядывая на девушку, выдал:

— Генерал, не извольте беспокоиться. Поскольку вы спешите, леди Эжени могу сопроводить я. Даю слово чести, со мной леди Эжени будет в безопасности.

— Нет, — жестко отрезал Хантер, сейчас его улыбка больше напоминала оскал голодного тигра. — Леди отправится со мной.

* * *

Вообще-то Женя не очень хорошо представляла себе, как будет ускоряться, она и шагом-то ездила с трудом. Но ей и не пришлось. Генерал стремительно вскочил в седло, а потом подскакал к ней и…

Она глазом не успела моргнуть, как уже сидела перед ним в седле, полностью прижатая к его груди спиной, а его жеребец несся вперед во весь опор. Когда, наконец, немного пришла в себя, попыталась отстраниться и пискнула:

— Генерал!.. Что вы себе позволяете?

Ее тут же крепче прижали свободной рукой (второй генерал держал поводья).

— Леди, прекратите истерику, — холодно процедил он, глядя строго перед собой. — И сделайте одолжение, не ерзайте.

Ах так? — подумала Женя и больше не издала ни звука. Это было неловко и почему-то томительно, ощущать его крупное сильное тело так близко. И, кстати, она поняла, почему не надо было ерзать.

Всю дальнейшую дорогу они проделали в полном молчании и так и въехали в лагерь на полном скаку. Этот тип промчался по территории и спешился у самого штаба. А ее опять выдернул из седла как морковку. Поставил на землю и строго сказал:

— Леди, идите в свою комнату и постарайтесь не создавать мне проблем. Я некоторое время буду плотно занят.

Как будто она всю жизнь только и мечтала создавать этому типу проблемы!

— Я постараюсь, — проговорила Женя и гордо удалилась в ту комнату с большим красным диваном.

И вовремя. Штаб гудел как растревоженный улей. Что уж там обсуждалось, ей слышно не было, в этот раз генерал Хантер заранее позаботился закрыть все двери. Так что Женя была предоставлена сама себе и даже успела спокойно переодеться. А потом выбрала в скудной генеральской библиотеке книгу не про военное дело и устроилась на диване, собираясь начать читать.

И только сейчас случайно заметила на столике у стены небольшой букетик полевых цветов.

Там были те самые желтые соцветия и ромашки, стояли в вазе с водой.

* * *

Нарочный привез не совсем то, на что командующий экспедиционным корпусом рассчитывал. Генерал Хантер несколько раз перечитал послание императора. Ничего конкретного.

Хантер терпеть не мог обтекаемые формулировки. Если наступать — то наступать! А не вот это вот: «улучшить свои позиции, выдвинуть линию фронта»… Сказать, что он был разочарован — ничего не сказать.

Однако он никак не показал своего неудовольствия. Закончив читать, положил послание на стол и произнес:

— Господа, у нас новый приказ. Прошу ознакомиться.

Первым к пакету потянулся его заместитель — начальник штаба генерал Морли. Хантер откинулся на спинку стула и хмуро наблюдал.

— Ну вот, — бодро воскликнул Морли. — Истинно мудрое решение. В который раз убеждаюсь в прозорливости нашего императора.

Офицеры штаба реагировали по-разному, некоторые согласно загудели, кто-то молча кивал, воздерживаясь от выражений чувств. Хантер оглядел всех и сказал:

— Господа, ваши предложения.

И потом молча заслушивал офицеров, а сам переводил взгляд с одного на другого и думал, что, возможно, шпион сейчас находится прямо здесь. Это было отвратительное чувство.

Но это было еще не все. Он оставил эту девицу в комнате одну. И чем дольше здесь сидел, тем больше усиливалось беспокойство, со временем оно стало невыносимым, словно какой-то зуд терзал его изнутри.

— Достаточно, — проговорил он наконец. — Прошу каждого изложить свои соображения письменно и сдать секретарю. Все свободны.

Встал из-за стола и хотел выйти, но его задержал Морли.

— Дружище, вы сегодня ездили в рекогносцировку?

Хантер застыл, хмуро глядя на приближающегося начальника штаба.

— Было что-то интересное?

Было!

И много.

Однако Хантер качнул головой и проговорил:

— Ничего нового, дружище. Увы.

— Жаль, — криво усмехнулся тот. — Кстати, как поживает леди Эжени? Ей понравилась прогулка? Я надеюсь, мы увидим ее сегодня на обеде? Передай ей мои наилучшие пожелания.

«Пошел ты к черту!» — мысленно взревел Хантер, а вслух сказал:

— Непременно передам. А сейчас извини.

Он просто не мог больше ждать. Ему необходимо было убедиться, что девица там, где он ее оставил.

Когда Хантер вошел в комнату, предварительно постучав, девица была на месте. Сидела на его любимом красном диване, поджав босые ноги под себя, и смотрела на него, приоткрыв рот. Кто бы сказал генералу, что его так взволнует это зрелище. Он даже сделал к ней несколько шагов, словно загипнотизированный.

И тут он заметил на столике букет и мгновенно напрягся.

— Откуда здесь эти цветы?

Потом перевел взгляд на нее и процедил:

— Только не говорите, что вы пронесли их сюда в своем корсаже.

Женя так и застыла с открытым ртом. Потом опомнились. Ну знаете, это было слишком даже для него!

— Это вы мне? — проговорила, возмущенно глядя на мужчину.

Который сейчас как никогда был похож на рассерженного дракона, разве что пламя не изрыгал. Но она уже была сыта генеральскими претензиями по горло.

И потом просто отвернулась.

— Хорошо, леди, — спустя некоторое время послышались шаги и усталый голос генерала. — Будем считать, что я погорячился.

* * *

Да, он был немного неправ. Возможно. Хантер допускал это. Но его скрутило от злости, стоило подумать, что кто-то в его отсутствие мог преподнести ей это жалкое подобие букета. И она приняла.

Его просто распирало от незнакомого чувства, весьма напоминавшего ревность. Он слышал о таком, но никогда еще сам не испытывал, и сейчас судить было сложно. Еще сложнее было себя контролировать.

Но тем не менее.

Он же извинился. Чего ей надо было еще⁈

Но девица так и стояла спиной к нему и не подумала повернуться. Нет, она еще обронила обиженно:

— Если вы помните, генерал, я все время находилась рядом с вами и на мне был армейский китель. А тот корсаж на моем красном платье… — она немного помедлила. — Вы, наверное, помните, что в нем можно было пронести.

Хантер невольно сглотнул, вспомнив ее в том красном платье. Оттянул ворот кителя, кашлянул и поморщился.

— Леди… — подошел к столику, с неприязнью оглядывая букетик. — И все же, я просил бы вас рассказать, как эти цветы попали сюда.

— Не знаю, — она наконец повернулась к нему лицом. — Когда я вошла, сразу внимания не обратила. Потом переодевалась.

Хантер скользнул по ней взглядом и тут же отвел. Да, сейчас она была в белой рубашке и синих армейских штанах. Он кивнул.

— Я сама заметила это как раз перед тем, как вы вошли.

— Понятно, — Хантер еще больше нахмурился и побарабанил по столику пальцами.

Все было еще хуже, чем он предполагал. Шпион, которого он ищет, действительно находится прямо здесь, у него под носом. Более того, ему только что бросили вызов.

Некоторое время девушка смотрела на него, потом уже другим тоном спросила:

— Генерал, у вас неприятности?

— Ничего такого, с чем я не мог бы справиться.

— А… — она прикусила губку. — Что было в том пакете?

И тут же смешалась.

— Если, конечно, не секрет.

— Разумеется, это секрет, леди Эжени, — Хантер криво усмехнулся, настроение неожиданно пошло в плюс. — Но так и быть, я скажу вам.

Да. Это стоило того! Как она на него взглянула и улыбнулась.

Однако он остался серьезен, когда говорил:

— В общем-то, ничего особенного. Нарочный привез приказ готовиться к наступлению. А если быть точнее, то улучшить свои позиции.

— О, — девушка шевельнула бровями.

И тут он решился. Высказал то, что его мучило.

— Я не представляю, как в таких условиях мне удастся выкроить время на поиски шпиона среди своих офицеров.

— А что если вы дадите секретный приказ каждому? — сказала она. — Но всем разный.

Хантер на мгновение застыл, глядя на нее.

Это была его мысль. Он ее уже думал. Просто она первая ее озвучила.

Было немного досадно. Генерал молча прошелся по комнате, потом остановился, покосившись на те злополучные цветы. А после перевел взгляд на девушку.

Передать якобы секретные сведения, близкие к правдоподобным, офицерам штаба и проследить, что именно всплывет. А ведь эта леди Эжени — агент. И агент высочайшего класса. Какая-то часть души Хантера даже готова была выразить ей восхищение. Если ее подослала его матушка…

Какие бы цели матушка ни преследовала, генерал эту игру уже принял. Однако у него была задача, от которой он не мог отрешиться.

— И как вы предлагаете это сделать, леди Эжени? — спросил он. — Ведь помимо ложных, мне придется отдавать самые настоящие приказы. К тому же, если внезапно начать вызывать офицеров по одному и озадачивать чем-то… — генерал покрутил кистью. — Думаю, мои люди решат, что их генерал слегка тронулся умом. Нет?

Выражение лица у девушки было весьма интересное. Наконец она сказала:

— Вы можете предоставить это мне.

— Вам?

— Да, — она кивнула. — Во-первых, если это будет исходить от меня, никто не заподозрит вас в глупости. А во-вторых, — тут она широко улыбнулась, а Хантер невольно сглотнул, глядя на ее губы. — Из уст женщины любая глупость всегда звучит убедительно.

— Кхммм! — он даже прокашлялся, когда до него дошел двойной смысл. И следовало сразу уточнить. — Это почему же?

* * *

Вот сейчас Жене вспомнился ее босс на прежней работе, Стас Баринов, у которого она работала секретаршей. Тому вообще приходилось по нескольку раз объяснять очевидное, поскольку он не въезжал даже с третьей попытки. И все равно он обожал подчеркивать, какая она глупенькая и забывчивая.

На фоне бывшего босса генерал, можно сказать…

Женя улыбнулась шире.

— Генерал, вы ведь назначили меня э… — она честно забыла, как назвал ее новую должность генерал, но это было неважно, смысл тот же, поэтому продолжила многозначительно: — Личной помощницей. Это значит, что я, теоретически, могу «выбалтывать» некие сведения.

* * *

Хантер долго смотрел на нее и не мог понять, что его больше злит, а злило его сейчас все. Однако в предложении девушки был определенный смысл.

— Хорошо, — сказал он, в конце концов приняв это непростое решение. — Но прежде следует четко продумать, что и кому говорить. Этим займусь я. А вы, леди… Отправитесь со мной в офицерское собрание на обед.

— В красном платье? — пояснила она, невинно приподняв брови.

— Нет, — процедил генерал, вспомнив, какой красное платье производит на всех эффект.

— В таком случае, — девушка развела руками, — мне нечего надеть.

Мужчина закатил глаза и мысленно простонал.

Почему все так сложно⁈

Потом он бросил:

— Ждите здесь.

Развернулся и направился в кабинет. Достал из личного сейфа именной многоразовый портал для экстренных вызовов в столицу и вернулся. Оглядел ее и процедил:

— Леди, мы отправляемся к модистке прямо сейчас. На месте у вас будет ровно десять минут, чтобы выбрать что-то готовое. Вам ясно?

Жене стало ясно, что магия в этом мире таки есть. Раз у них здесь работают порталы и существуют магические артефакты. Так было даже гораздо интереснее.

Когда они вышли из портала прямо в салоне модистки, там случился небольшой переполох. Служанки с ворохом платьев бегали в примерочную и обратно как угорелые. Хантер ждал, прохаживался по гостиной, поглядывая на часы, а минуты текли. Он уже понемногу начал кипятиться, но ровно через девять минут девица вышла из примерочной.

Генерал застыл.

Нет, вот это сочетание цветов, конечно… И эти косые полоски. Но ей шло. Настолько, что он невольно оттянул ворот кителя, а после обронил, оборачиваясь к модистке:

— Запишите на мой счет.

И надо было уже уходить. Генерал Хантер не хотел даже думать о том, какие о нем пойдут сплетни. Вернув девушку в комнату, он строго-настрого приказал:

— Леди, мне нужно отлучиться по делам. Я буду отсутствовать некоторое время, убедительно прошу вас не покидать пределы этой комнаты.

И вышел.

Вовремя. Перед его кабинетом уже прохаживались офицеры с письменными докладами. Пришлось поработать. Это было непросто, потому что у него из головы не шла девица, все время тянуло пойти проверить, там ли она, где он ее оставил.

Тем не менее у него понемногу созрел и выкристаллизовался план наступления. Он даже знал, где именно сделает первый шаг. Кроме того, нужно было выдать несколько пробных версий, с этим оказалось сложнее, потому что его постоянно отвлекали, приходилось изучать доклады и одновременно диктовать секретарю. Но генерал справился.

В конце концов подошло время обеда.

Он зашел за девушкой, а потом вместе с ней отправился в офицерское собрание. Хантер был морально готов ко многому, но не к тому, что в итоге случилось.