Глава 30

Двор оказался на удивление ухоженным. Клумбы с цветами, аккуратные дорожки из белого камня, даже фонтанчик посередине журчал. Красота, одним словом. Вот только от этой красоты меня мутило. Потому что за всей этой показной благопристойностью скрывалась мерзость.

Грэй вел меня к крыльцу. Я шла, опустив голову, но краем глаза успевала замечать детали. Окна на первом этаже - с решетками. Вроде как для красоты, узорчатые такие, но присмотришься - и понимаешь, что это именно решетки. Чтобы никто не сбежал.

У двери нас встретил еще один мужик. Этот был поменьше ростом, но с такой рожей , что сразу понятно - лучше с ним не связываться.

- Лорд Грэй, - кивнул он. - Хозяин в кабинете. Проходите.

Мы вошли в дом. Пахло чем-то приторно-сладким. Духами, наверное. Или свечами ароматическими. Мебель — дорогая, резная. Ковры на полу толстые, мягкие. На стенах картины в золоченых рамах. Богатство прямо-таки сочилось из каждого угла. Нас проводили по коридору, остановились у двери в конце. Мужик постучал.

- Войдите, - донесся из-за двери голос. Приятный такой, бархатный.

Дверь открылась, и я увидела его.

Мужчина лет сорока пяти, может, чуть старше. Высокий, статный. Волосы темные с благородной проседью, усы аккуратно подстрижены. Одет дорого - камзол из какой-то переливающейся ткани, на пальцах перстни. Выглядел как образец порядочности и респектабельности.

Только глаза холодные и мертвые.

- Лорд Грэй, - улыбнулся он только губами. - Рад вас видеть. И, как я понимаю, вы привели именно ту особу?

- Да, - кивнул Грэй. – Та, что в объявлении.

Мужчина подошел ближе. Я почувствовала, как рука дракона слегка сжалась на моем запястье. Предупреждение. Или поддержка. А может, и то и другое.

- Так-так, - протянул хозяин дома, разглядывая меня как диковинку. - Значит, вот кто наделал столько шума в деревне.

Я молчала. Смотрела в пол, старалась дышать ровно, хотя сердце колотилось как бешеное.

- Тихая какая, - усмехнулся он. — А ведь, говорят, ты и крестьянку какую-то чуть не до смерти избила. И ребенка украла. И вообще по всей округе бегала, переполох устраивала.

Он обошел вокруг меня. Я чувствовала его взгляд на затылке. Кожу будто иглами покалывало. Потом хозяин дома повернулся к Грэю.

- Благодарю вас, лорд Грэй. Ваша служба империи, как всегда, безупречна. Позвольте отблагодарить вас.

Он достал из ящика стола кошелек. Тяжелый такой, звякающий. Протянул дракону. Тот взял, даже не глядя.

- Рад был помочь, - ровно сказал Грэй. – Но я бы хотел знать, в чем обвиняется эта женщина и что вы собираетесь с ней делать. Мне еще отчет писать.

Хозяин удивленно приподнял бровь.

- Это вас беспокоит? Странно. Вообще-то, у меня есть императорское разрешение, если вдруг что. Я могу арестовывать и судить людей во вверенном мне округе, включающем эту деревню, еще десяток и два города.

- Да, я знаю, кто вы, господин управляющий южной частью провинции.

Хозяин кабинета едва заметно вздрогнул. Он что, думал, Грэй не наведет справки, куда ведет пленницу? Или надеялся, что заплатит и таким образом заткнет рот ищейке?

- Ну тогда вы знаете, что я предам эту женщину справедливому суду. Потому что жалоб и обвинений на нее множество. Конечно, не до смертной казни, но за хищение детей вы знаете, что у нас положено, - и управляющий южной частью провинции гаденько улыбнулся.

- Да, знаю. Двадцать плетей, штраф, и принудительные работы.

Я поперхнулась воздухом. А кто-нибудь вообще выживал после подобной порки? Что-то сомневаюсь. Двадцать плетей – это очень много, там от спины может уже ничего не остаться, если палач любит свою работу. Как-то резко захотелось отсюда сбежать.

- Так что на счет отчета можете не волноваться, я сам все напишу и лично отдам секретарю Его императорского Величества.

Хозяин задумался. Потом пожал плечами.

- Ну что ж… это хорошая новость, - кивнул Грэй. - Тогда я пойду. Дел много.

- Конечно, конечно, - закивал хозяин дома. – Не смею вас задерживать.

Грэй повернулся ко мне. Наши взгляды встретились. Всего на секунду. Но этого хватило, чтобы я поняла - он не уходит. Точнее, уходит, но ненадолго. Браун с Эвиром где-то рядом. Грэй разжал пальцы, отпуская мое запястье. И вышел.

Дверь закрылась. Я осталась наедине с мерзавцем.

- Ну что ж, - сказал хозяин дома, снова поворачиваясь ко мне. - Теперь мы можем поговорить спокойно. Как тебя зовут?

- Барбара, - выдавила я.

- Барбара, - повторил он, словно пробуя на вкус. - Красивое имя для красивой женщины. Ты из барбаров?

Я кивнула.

- Интересно. Далеко же тебя занесло от родных земель. Что ты делала в родильном доме?

- Искала помощи, - соврала я. - Мне нужна была акушерка.

- Акушерка? - он усмехнулся. - Ты беременна?

- Была, - ответила. - Родила недавно.

- Где ребенок?

- Умер.

Он посмотрел на меня внимательно. Изучающе. Я старалась не моргать, не отводить взгляд. Не показывать, что вру.

- Странно, - наконец сказал он. - Очень странно. Потому что, по словам свидетелей, ты как раз таки убегала с ребенком. Похитив очень важного для нашей непростой работы человечка. Я смотрю, у тебя прямо мания какая-то – похищать чужих детей, да, Барбара? – мерзавец протянул руку и схватил меня за подбородок, подняв голову выше, впившись взглядом в мои глаза.

Гадство! Я сглотнула. Мне совершенно не понравился его похотливый взгляд, которым он мазнул по моему лицу, задержавшись на губах. Попыталась отстраниться, но он только сильнее сжал пальцы на моем подбородке.

- Не дергайся, - посоветовал он почти ласково. - А то синяк будет. Хотя... с твоей внешностью даже синяки не испортят товар.

Товар. Вот оно как. Значит, не только детьми торговал, гад.

- Я никого не похищала, - сказала я, стараясь, чтобы голос не дрожал. - Я просто...

- Просто что? - он отпустил мой подбородок, но отходить не стал. Стоял слишком близко. - Просто решила поиграть в спасительницу? Или тебя кто-то послал?

- Никто не посылал.

- Не верю, - он покачал головой. - Обычная деревенская девка не полезет в чужой дом. Не станет бить людей. Не будет убегать от стражи. Так что давай еще раз. Кто тебя послал?

Я молчала. Придумывала лихорадочно, что сказать. Но в голове была каша.

- Молчишь? - усмехнулся он. - Ничего. Мы тут умеем развязывать языки. У меня есть специально обученный человек. Он поработает с тобой. И ты все расскажешь. Все до последнего слова.

Он отошел к столу, плеснул себе чего-то из графина. Выпил залпом. Я стояла у стены, пыталась успокоить колотящееся сердце. Где Грэй? Почему не возвращается? Может, что-то пошло не так?

- А знаешь, что мне больше всего нравится в моей работе? - мерзавец повернулся ко мне с довольной улыбкой. - То, что я могу делать все, что захочу. Арестовывать, судить, казнить. И никто мне слова не скажет. Потому что у меня есть власть. И деньги. И связи. И помощники, готовые если нужно, прикрыть.

Он подошел снова. Я отступила к стене.

- И вот ты, - он провел пальцем по моей щеке, и меня замутило. - Красивая. Молодая. Даже слишком хороша для простолюдинки. Может, и правда из барбаров? Они красивые, эти северные дикари. Жаль только, характер у них паршивый.

Рука соскользнула ниже, к шее. Я дернулась.

- Не трогайте меня!

- А что ты сделаешь? - рассмеялся мерзавец. - Позовешь на помощь? Так никто не придет. Мои люди знают, что меня лучше не беспокоить, когда я занят.

Он схватил меня за плечо, притянул к себе. Я попыталась вырваться, но он был сильнее.

- Отпустите!

- Нет, - прошептал он мне в ухо. - Знаешь, Барбара, мне нравятся женщины с характером. Они гораздо интереснее в постели. И я думаю, ты мне понравишься.

Все. Хватит. Я собрала все силы и врезала ему коленом туда, куда нужно. Он взвыл и отшатнулся. Я бросилась к двери, но не успела. Он схватил меня за волосы, дернул назад. Я упала, больно ударившись локтем об пол.

- Гадина! - прорычал хозяин дома. - Ты пожалеешь!

Он занес руку для удара. Я зажмурилась. И тут дверь вылетела с петель.

В проеме стоял Грэй. И вид у него был такой, что я бы на месте управляющего южной частью провинции обделалась от страха.

- Убери от нее руки, - сказал дракон тихо. Очень тихо. Но в этой тишине было столько ярости, что воздух будто раскалился.

Управляющий выпрямился, отпустил мои волосы. Попытался изобразить возмущение.

- Что вы себе позволяете? Я же сказал...

- Мне плевать, что ты сказал, - оборвал его Грэй и шагнул в комнату.

За ним следом ввалились Браун и Эвир. Оба с окровавленными мечами наголо. Торговец детьми побелел.

- Вы... вы не посмеете...

- Сядь, - приказал Грэй голосом, от которого хотелось выполнять приказы немедленно.

Хозяин дома сел. Точнее, плюхнулся в кресло. Руки у него дрожали.

- Так, - Грэй подошел ближе, навис над ним. - Сейчас ты будешь отвечать на вопросы. И если хоть раз соврешь, я лично оторву тебе голову. Понял?

Управляющий кивнул. Адамово яблоко беспокойно задергалось на его шее.

- Ты занимаешься торговлей детьми?

- Нет! Я...

Грэй ударил кулаком по столу так, что тот треснул.

- Я сказал - не ври!

- Да! - выдавил управляющий. - Да, занимаюсь! Но это не я один! Там много людей! Влиятельных!

- Имена, - потребовал Браун.

- Я... я не могу... они убьют меня...

- Мы убьем тебя, если не назовешь, - пообещал Эвир.

Управляющий облизал губы. Посмотрел на всех троих драконов. И я увидела, как в его глазах что-то изменилось. Решимость появилась.

- Хорошо, - сказал он. - Хорошо, я все расскажу. Только дайте мне воды. Пить хочу.

Грэй кивнул Брауну. Тот налил воды из графина в стакан, протянул управляющему. И тут меня пронзило. Зов. Резкий, почти болезненный. Где-то здесь. Совсем рядом. Ребенок! Я вскочила на ноги.

- Грэй, - позвала его.

Он обернулся.

- Что?

- Мне нужно... я должна... - слова путались. Как объяснить, не выдав себя? - Мне кажется, здесь кто-то есть. Ребенок, может быть.

Грэй нахмурился.

- Откуда ты знаешь?

- Я слышала плач. Когда сюда шла. Тихий такой.

Он посмотрел на меня внимательно. Долго. Потом кивнул.

- Браун, Эвир, начинайте обыск. Ищите документы, записи, все что найдете. И присмотрите за этим, - он кивнул на управляющего. - Я пойду с Барбарой.

- Зачем? - удивился Браун.

- Затем, - отрезал Грэй. - Пошли, - сказал мне.

Мы вышли из кабинета. Я шла вперед, прислушиваясь к зову, который вел вниз, к лестнице, ведущей в подвал. Мы спустились. Внизу было темно и сыро. Пахло плесенью и чем-то затхлым. Грэй достал из кармана какой-то камень, который осветил пространство вокруг бледным голубоватым светом.

- Держись за меня, - сказал. - Здесь скользко.

Я схватилась за его руку. Мы пошли дальше. Коридор был узким, с низким потолком. По стенам текла вода. Вокруг воняло, было тяжело дышать. Мерзкое место! Зов становился громче. Я шла быстрее, почти бежала. Грэй не отставал.

Наконец мы дошли до двери. Железной, с большим замком.

- Здесь, - сказала я.

Грэй приложил ладонь к замку. Что-то щелкнуло, и дверь открылась.

Мы вошли.

В углу крошечной каморки, на грязной соломе сидел мальчик. Лет пяти, может шести. Худой, грязный, в рваной рубашке. Когда он поднял голову, я увидела его глаза. Огромные, черные. И пустые. Совершенно пустые.

- Боги, - выдохнул Грэй.

Я подошла, присела рядом с ребенком.

- Привет, - сказала тихо. - Я Барбара. Как тебя зовут?

Мальчик молчал. Смотрел на меня, не мигая.

- Мы заберем тебя отсюда туда, где тепло и хорошо. Пойдем, - я взяла вялую руку ребенка и потянула к себе. Мальчик поднялся, но все так же не проявлял никаких эмоций.

Мы пошли назад. Грэй шел впереди, освещая дорогу. Мальчик держался за мою руку и шел молча, не издавая ни звука.

Когда мы вернулись в кабинет, Браун и Эвир стояли над креслом, в котором сидел хозяин дома. Вернее, лежал. Голова его запрокинулась назад, изо рта шла пена.

- Яд, - сказал Браун мрачно. - Принял яд, пока мы обыскивали шкафы.

Грэй выругался. Длинно и витиевато.

- Значит, концы в воду, - сказал он. - Мертвый не выдаст сообщников.

- Зато мы нашли записи, - Браун поднял толстую книгу в кожаном переплете. - Здесь все. Даты, имена детей, суммы. Это улика.

- Грэй, - позвала я мужчину, - мы пойдем домой? Можно?

- В смысле мы? Ты ребенка заберешь?

Я только кивнула, прижав к себе совершенно равнодушное дитя. Грэй открыл было рот, потом закрыл. Посмотрел на мальчика. На меня. И кивнул.

- Хорошо. Забирай. Но учти, с тебя объяснение. И я больше не куплюсь на всякие сказки.

- Объясню, - соврала я. - Когда-нибудь.

Он усмехнулся.

- Ладно. Пойдем отсюда. Мне здесь уже тошно.

Мы вышли из особняка. На улице стемнело совсем. Я крепко держала мальчика за руку и думала только об одном - скорее бы домой.

- А знаешь что, я тебя провожу. Чтобы ты случайно не вляпалась еще в какие-то неприятности.

И я поняла, что все… ищейка взял след, в этот раз мне не уйти.