ГЛАВА 14

Тысячи огненных искр, заключенных в хрустальные сферы, парили под сводами огромного зала, освещая придворных и королевских гостей. Восторженные голоса не умолкали ни на минуту. Радостный смех смешивался со звоном бокалов и рассыпался в длинных фужерах с игристым вином. Ароматы изысканных духов сливались со сладкими запахами шоколада и экзотических закусок. Дамы, облаченные в дорогие платья, шептались со своими кавалерами, молоденькие девушки, сбившись в стайки, словно робкие воробушки, сплетничали и хихикали, прикрывшись веерами. Хотя сравнение с невзрачными птицами было сейчас неуместно, скорее они напоминали редких пташек с райских островов. Мужчины не отставали от своих спутниц, сверкая драгоценными камнями на своих запонках и перстнях. – Как здесь чудесно! – восторженно сказала леди Силия. На щеках пожилой леди зажегся румянец, а в глазах появился возбуждённый блеск. – Графиня Мейпл здесь, – неожиданно тихо проговорила леди Сьюзен, хватая подругу за руку. – Где? Я не вижу! – отозвалась та, оглядывая по сторонам. – Ах, вот же она. Ой, Сьюзи, она смотрит прямо на нас. – Она тебя узнала! Встает и, кажется, движется в нашу сторону. – Пойду выпью пунша, – пискнула леди Силия и, схватив с подноса проходящего мимо лакея бокальчик шампанского, смешалась с толпой, растворившись среди пышных кринолинов и идеально пошитых сюртуков. – Что это было? – удивленно спросила я. – Наша Силь когда-то… хм… дружила с супругом Матильды. Близко дружила, ну, ты понимаешь. Тот, правда, вскоре остепенился и вернулся к жене, но осадочек, как говорится, остался. – Понятно, – хмыкнула я, наблюдая за графиней, которая мстительно щурилась и выискивала соперницу, явно намереваясь совершить вендетту. – Пойдем, Клементина, отведаем угощение, – предложила старая дама. Я не успела ей ответить согласием, как прямо перед нами материализовался незнакомый мужчина. – Леди Уолтроп, давно не видел вас, как поживаете? – осведомился он у моей соседки и, нагнувшись, галантно поцеловал ручку. – Представите меня своей спутнице? Сьюзен смутилась, но выполнила просьбу. – Сэр Арчибальд Клоуз, мой двоюродный племянник. Протянутую ладонь бесцеремонно сжали, горячие губы запечатлели поцелуй на обнаженной коже запястья. – Какое приятно знакомство, – проворковал мужчина томным голосом. – У вас уже есть партнер на следующий танец? – Э… нет, – покачала я головой. – Тогда им стану я, – голосом, не терпящим возражений, проговорил Арчибальд. Шум в зале стих и в воцарившейся тишина прозвучали первые ноты божественной мелодии. В следующее мгновение меня уже тащили на паркет, где собирались другие пары. В груди похолодело от ужаса, божечки, я же не умею танцевать. – Нет, нет, – поспешно бормотала я, пытаясь вырваться из цепких рук навязчивого ухажера. – Эй, вы куда?– нахмурился он, понимая, что я разворачиваюсь, чтобы уйти. – На нас все смотрят! Я сглотнула колючий ледяной ком. Десятки любопытных взглядов скользили по нам. Гости готовились закружиться в вихре танца и ждали, когда мы встанем в ряд, чтобы начать вальсировать. – Позвольте мне повести эту даму, – тихо прозвучавшая фраза заставила всех склонить головы. Неудачливый кавалер отступил назад, а моей рукой завладел его величество король. – Я не умею танцевать, – шипела я, пока Кайден вел меня по образовавшемуся проходу из гостей, чтобы открыть танец. Ногти отчаянно впились в его ладонь, но тот и не думал останавливаться, продолжая тащить меня на середину зала. Когда пальцы милорда наконец разомкнулись, бежать уже было поздно. Мы стояли в окружении других пар, нетерпеливо ожидающих начала танца. Чарующая мелодия флейты била в ушах набатом солдатских барабанов. Я, словно затравленный зверь, билась в клетке, сотканной из любопытных взглядов. – Не умею я танцевать, – всхлипнула я и подняла полный мольбы взгляд на короля. Пойми же это наконец, высокородный гад. Я совершенно не готова сейчас исполнять пируэты на паркете под язвительный смех всех собравшихся. Как там? Два прихлопа, три притопа? Мысли разбежались в голове, обгоняя тараканов, которые решили покинуть поле боя, отказываясь придумывать выход из столь плачевного положения. – Это поправимо, – насмешливый хриплый шепот сорвался с изогнувшихся в усмешке губ. О нет, только не это! Мурашки заскользили по коже, разливая теплый ток по венам. Музыка сливалась с моим телом, пронизывая острыми струнами колени и запястья, насаживая послушную куклу на проволоку подчинения. Тягучая мелодия впивалась в ступни заставляя двигаться в нужном направлении. Пышные юбки кружились в вихре танца, синий шифон искрился серебряными звездами, обнажая шелковые туфельки. Еще один поворот – и я выскользнула из рук короля и оказалась уже в чужих объятиях. От незнакомца пахло табаком, так что хотелось сморщиться, новый партнёр нагнулся, жадно впиваясь взглядом в декольте. Печать разочарования исказила его лицо, когда пришло время отпустить меня, что он с сожалением и сделал, возвращая королю. Я вновь оказалась в руках Кайдена. Мне хочется остановиться, а еще лучше убежать подальше от этих душных ароматов духов и лицемерных улыбок, но я продолжаю играть роль послушной игрушки, потому что этого хочет он. Чертов маг, превративший меня в свою марионетку, вновь и вновь заставляет танцевать, пока наконец последние аккорды старого рояля не стихают и гости не взрываются аплодисментами. Еле сдержав навернувшиеся слезы, я ощутила, как ко мне возвращается долгожданная власть над собственным телом. Мне больше не нужно, как заводной балерине в музыкальной шкатулке, крутиться на потеху публике. Дрожащей рукой я коснулась груди, чувствуя, как под тонкой тканью шикарного наряда бешено бьется сердце. Не оборачиваясь, добрела до столика с угощением и, вцепившись в первый попавшийся бокал, поднесла ко рту и за один глоток опустошила почти наполовину. – Спасибо за танец! Хриплый голос обжег спину, а я поспешно выпила остаток вина, чтобы не выплеснуть его в наглую королевскую физиономию. Что ему еще от меня надо? Не наигрался? Или уже нашел претендента на прелести Клементины? Я обвела помутневшим взглядом лица собравшихся и вновь устремила взор на Кайдена, который не спешил оставлять меня в покое. – Это была честь для меня, – с трудом уговорила я себя сказать вежливую формальную фразу. Глупо сейчас закатывать скандал и истерику. Но ничего… погоди, ты у меня еще попляшешь сам. Хмель неожиданно ударил в голову, и я поспешно поставила пустой бокал обратно. Больше ни к чему здесь не притронусь. При мысли о том, что придется продолжать танцевальный марафон, я почувствовала, как на меня накатывается волна дурноты. – Прошу прощения, плохо себя чувствую, – пролепетала я и резво ретировалась в сторону выхода. Хватит с меня этой великосветской дискотеки. Неожиданно за мной последовали и остальные гости. Что за дела? Оказалось, что через несколько минут ожидается долгожданная смена двух лун. Гости горячо обсуждали предстоящее событие, так что мне тоже захотелось посмотреть на эту диковинку. Выйдя на ступени дворца вместе с другими придворными, я с интересом смотрела на темное ночное небо. Краем глаза увидев Кайдена, идущего со своей свитой, я подхватила юбки и полетела вниз, подальше от королевского взора. Возвращаться назад уже было поздно, поэтому, выйдя в парк, я присела на скамейку возле куста с благоухающими розами и зачарованно наблюдала, как сияющий лунный диск наливается багровым светом. – Вот и еще один год позади. – Шепот мурашками скользнул по уху, так что я подпрыгнула от неожиданности. Кайден бесцеремонно уселся рядом, а его охрана встала по бокам, скрывая нас от посторонних глаз. – Я хочу вернуть вам это платье, – неожиданно заявила я первое, что пришло на ум. – Прямо сейчас? – насмешливая бровь поползла вверх. – После бала, – заявила я. – И вообще, я не принимаю подарки от посторонних мужчин. – Я не посторонний… я король! Ну да, почти отец родной. – Вы мне противны, – выкрикнула я, не заботясь о том, что нас могут услышать. – Нарядили меня, словно куклу, чтобы позабавиться, а потом передать другому владельцу. Я все еще не могла простить ему свою роль марионетки на балу, которую опытный кукловод заставил танцевать на потеху публике. – О чем вы, я не понимаю… – Этот наряд… безумно дорогой, как красивая обертка для подарка. – Далось вам это платье! Неужели вы думаете, мне делать больше нечего, как выбирать для вас тряпки. Слуги получили указания позаботиться о том, чтобы моя гостья ни в чем не нуждалась. – Но вы же… велели мне явиться на бал. – На праздник, – поправил меня Кайден. – Я хотел, чтобы вы немного отвлеклись, привыкли к новому миру. – Хороша забота, – выдохнула я, переполненная возмущением. – Может, стоило спросить, чего я сама хочу? Король хотел ответить, но внезапно его лицо озарилось ярким отблеском пламени. Воздух пронзил испуганный женский крик, а затем еще один и еще. – Выясните, в чем дело, – отрывисто приказал Кайден. Один охотник из его личной стражи отделился от других и исчез среди кустарников. – Что происходит? – испуганно пролепетала я и, поймав настороженный взгляд короля, поняла, что тот тоже не знает. Деревья позади нас вспыхнули, словно факелы, облитые керосином, я завизжала и отскочила в сторону. – Стой, Инга, – прорычал Кайден. Но я не слышала его. Спотыкаясь о длинный подол, я побежала вперед, пока не застыла от леденящего душу зрелища. Навстречу шло чудовище, похожее на огромную собаку. Спину жуткого создания украшали длинные пылающие шипы, а из клыкастой пасти капала раскаленная лава. Адский зверь выгнулся, и десятки огненных шипов с треском выскочили, устремляясь прямо на меня. Сердце пропустило удар, дыхание замерло. Воздух раскалился, ослепляя сознание, и между мной и огненными шипами материализовался призрачный щит. Круглые голубые руны сплетались в затейливые узоры, создавая магическую защиту. Рядом с нами появились еще несколько тварей, которых пытались сдержать охотники, но те бились о защиту, раздирая плетения. – Во дворец, быстро! – рявкнул подоспевший Кайден. – Глупая девч… Фраза оборвалась на полуслове. Чары короля рассеялись, чего он явно не ожидал. Дождь из горящих шипов беспощадным градом обрушился на нас. Кайден в мгновение ока прижал меня к себе, пытаясь уберечь. Огненные стрелы впивались в его спину, опаляя камзол, прожигая плоть, но он продолжал прикрывать меня собой. Я прижималась к груди Кайдена, чувствуя, как его тело погружается во власть бесконечной боли. Как зачарованная, смотрела на каплю крови, выступившую на нижней губе. Захотелось смахнуть ее, очистить от мук, но крошечная алая жемчужина превратилась в струйку и стекла на воротник сорочки, оскверняя белоснежный шелк. Кольцо его рук сжималось, не позволяя шевелиться, а я и не пыталась вырваться, понимая, что если дернусь, то умру. Неожиданно Кайден резко отпустил меня и развернулся к монстру, а я чуть не свалилась в обморок, увидев страшные ожоги под сгоревшей дотла материей. Земля качалась под ногами, к горлу подкатывала тошнота, а я не могла оторвать взор от жутких ран. Ралинги яростно отражали атаки. Магические цепи рассекали пространство, сливаясь в шипящую сеть. Паутина раскаленных плетений накрыла чудовище погребальным саваном. Нечеловеческий вой потонул в облаке черного тумана. Темная вязкая слизь потекла по садовой дорожке, а затем исчезла, превращаясь в дым. Король лично убил того, кто еще недавно считал его своей добычей, заживо поджаривая на огненных шипах. – Божечки, – всхлипнула я, размазывая по щекам слезы вперемешку с пудрой. – Вы умираете. – Даже не собираюсь. – Сиплый голос Кайдена возвестил о том, что король еще вполне себе жив, хоть и выглядит ужасно бледным. – Нет, вы точно умрете, – пробормотала я. – Мадам, может, не будете заранее меня хоронить? – нарочито веселым тоном отозвался король и неожиданно, покачнувшись, свалился к моим ногам. Я упала на колени рядом с ним, не зная чем помочь. Рука привычно дернулась в карман, но вместо телефона нащупала лишь перья сложенного веера. Достала его и, раскрыв, принялась обмахивать короля, но через пару мгновений разозлилась на себя за глупость и со злостью отшвырнула злополучный веер в сторону. Нужно что-то посущественнее. – Эй, вставай! – Я размахнулась и ударила Кайдена по щеке, пытаясь привести в чувство. Активное тормошение за плечи тоже не помогло. Оставалось попробовать искусственное дыхание. Я набрала в легкие побольше воздуха и припала губами к его рту, но тут же отпрянула, ощутив, как на мое бедро легла тяжелая ладонь. – Так вы очнулись! – Вроде, – ответил он.– А вы как будто не рады. – И давно вы в сознании? – С самого начала. – Что?! – Вы так мило кудахтали надо мной, пока я набирался сил. – Набирался сил? Так вот как это называется? – ядовито выплеснула я. – Да вы в обмороке лежали. – Долю секунды, не больше. – Ага, ну да. – Все отлично. – Король с трудом встал, держась за меня. – Точно? – Лучше не бывает, – доложил Кайден и вновь чуть не упал, благо я стояла рядом и задержала полет. – Божечки, но вы же маг. Наколдуйте аптечку в конце концов, йод там. Меня передернуло от мысли о кровавом месиве, в которое превратилась его спина, а ведь он фактически спас меня. – У нас лучший лекарь в королевстве, правда восстановление займет не меньше недели, – пояснил милорд. – У меня столько времени нет. – Неделю? – скептически переспросила я. Ах, да, это же магический мир, у них тут свои способы бороться с проблемами. Живая вода там, молодильные яблочки. Последние, кстати, неплохо бы забрать с собой. Парочку. Нет, лучше насушу целый мешок. – Инга, – вкрадчиво произнес мое имя Кайден, заставив насторожиться. – Вы же не откажете в помощи своему королю? – Смотря, что вы попросите, – на всякий случай уточнила я. – Всего лишь пару глотков силы. Я не ослышалась, он хочет… – О! – только и смогла вымолвить я. – Прямо здесь? Как я могла отказать мужчине, который только что спас мою жизнь, рискуя собственной. Кайдену же для дела надо, а не ради прихоти. Тем более он попросил, а мог бы взять силой, и я ничего не смогла бы сделать. – Согласен, обстановка не то чтобы сильно располагает, но выбирать сейчас не приходится. – Тогда чего вы ждете? – поспешно прошептала я, боясь передумать. Приглашать дважды не пришлось. Я потянулась к нему и тут же угодила в стальной капкан. Горячие губы впились в мои. Язык завладел приоткрытым ртом, медленно скользя вдоль нежной кожи, разливая сладкую истому. В горле моментально пересохло, жажда захлестнула, иссушая палящим солнцем магии. В венах закипела кровь, разнося по телу светящиеся золотом узоры. Руки милорда продолжали крепко сжимать меня, не позволяя отстраниться. Он пил древнюю алдэрскую силу, насыщаясь энергией. Я ощущала каждый разряд искрящегося тока, бьющегося в его груди, словно волны о прибрежные скалы. Бешеный ритм пульса выбивал из меня все мысли и чувства, я словно лишилась тела и разума, поглощённая огненным вулканом. Постепенно безумие начало стихать, сердце сбавило бешеный темп, но Кайден продолжал целовать меня, а я отвечала. Ослабевшие пальцы легли на затылок, проникая под густые волосы, зубы почти до крови прокусили его губы и вновь распахивались, впуская разгоряченный язык. – Тише, моя девочка. – Ледяное дыхание ударило по лицу. – Достаточно, иначе ты можешь повредиться умом. Я отпрянула от короля и, не удержавшись, упала, он тут же подхватил меня, но я оттолкнула протянутые руки. Кошмар! Чуть не отдалась этому королевскому гаду прямо посреди хаоса, царившего в парке. – Этого достаточно? – Больше всего на свете я боялась сейчас, что он скажет «нет», но Кайден кивнул, против воли вызвав вздох разочарования. – Да, вполне. Мне уже гораздо лучше. – Несмотря на демонстративный протест, высказанный против нарушения моего личного пространства, король бесцеремонно провел ладонью по моей щеке, смахивая слезы. – Ты сама как? – Нормально, – дернула я плечом и, гордо вскинув подбородок, взглянула прямо ему в лицо. На мгновение показалось, что в потемневших изумрудных глазах Кайдена мелькнуло нечто большее, но я ошиблась. Восстановив свои силы, он тут же потерял ко мне интерес. – Хорошо. – Один шаг назад вновь проложил между нами огромную пропасть, король развернулся, чтобы дать указание увести меня отсюда и, передав своим слугам, исчез во мраке.