ГЛАВА 18

– Мяу, мяу. – Капушок продолжал плакать, крепко обнимая меня, а я как могла, старалась утешить испуганного котика. – Что это с ним?– брезгливо сморщилась женщина-маг, кивая в сторону виконта. – А вы как думаете? – буркнула я. – Боится, бедный, любой бы на его месте сошел с ума. – Ну и мужики пошли, – закатила глаза охотница. – Трусы и слюнтяи. – Это не мужчина, это кот, – посчитала нужным уточнить я. Дама скептически усмехнулась. В это время дверь распахнулась, впуская в просторную комнату еще одного охотника, следом за которым шел… о нет! Я поджала губы, оглядывая раздраженного монарха. Кайден бросил на меня злобный взгляд, на который я ответила не менее мрачным выражением лица. – Оставьте нас, – отрывисто приказал он. – И молодого человека с собой заберите. – Мяу? – Кот округлил глаза, явно подозревая, что его собираются разлучить с любимой хозяйкой. – Мой котик останется здесь, – заявила я, загораживая собой Капушка. – Недолго же вы скучали, миледи, – прорычал Кайден. – Конечно, я понимаю, что в пригороде особых развлечений нет, но вы удивили меня, Инга. Весьма удивили. В плохом смысле, конечно. Какой официальный тон! Интересно, почему он так отстранённо не разговаривал, когда страстно целовал меня ночью в парке? – Тут мы с вами солидарны, ваше величество, – насупилась я. – Я тоже была весьма разочарована. Использовать наивную девушку в качестве приманки – это «достойный» поступок. – Вас хорошо охраняли, – заявил Кайден. – Ни один волос не упал бы с вашей прелестной белокурой головки. – Волосы, может, я и сохранила, а вот нервные клетки серьезно пострадали, – проговорила я. – Забавно. – Король понизил голос и подошел ближе. – Как удивительно подходит вам новая внешность, она гораздо больше соответствует порочному духу. Знаете, что делали с грешницами в стародавние времена? С теми женщинами, которые, имея законного супруга, проводили ночи в объятиях других мужчин? – Даже знать не хочу, – прошептала я. – Обманутый муж имел право бросить изменницу с утеса в бушующие волны темного моря. – Оу, – выдохнула я. – А вы, верно, вообразили себя обманутым? Нет, ну а что. Сейчас Кайден именно так себя и ведет, словно неожиданно обнаружил на своей голове вместо короны ветвистые рога. – Я? С чего бы это, – хрипло проговорил король. Он стоял в шаге от меня, я чувствовал его горячее дыхание на своих губах. – Я женюсь на прекрасной девушке, невинной и преданной. – Совет вам да любовь, – улыбнулась я. – Главное, повторяйте это себе каждый день, чтобы ненароком не усомниться в собственных словах. Аутотренинг такой. Говорят, помогает. – Вы много себе позволяете, не забывайте, что разговариваете со своим сюзереном, – вымолвил король и схватил Капушка за руку, пытаясь отлепить его от меня. – Да отпустите же вы, наконец, этого юнца. Я хочу поговорить с вами наедине. – Мяу! – возмущенно зашипел котик и попытался царапнуть его гадство, жаль ногти на пальцах виконта были хоть и длинные, но не такие опасные, как кошачьи когти. – Он пьян? – Кайден нахмурился. – Замужние дамы не остаются наедине с посторонними мужчинами, – язвительно напомнила я, обратно притягивая к себе Капушка. – Это явно не про вас, – ехидно ответил король. – Что с вашим спутником? – Все очень плохо, – вздохнула я. – Инга? – Мой котик… – начала я, но Кайден перебил. – Бога ради, не называйте его так. – Но почему? Ведь он мой котик. Мой кот! – Инга, я же просил… Что?! – Да, – кивнула я, радуясь, что до высокородного гада наконец дошло. В глубине души даже закралась крохотная надежда, что, возможно, сейчас, именно сейчас король проявит к нам жалость и поможет вернуться домой. – Не-е-т, – недоверчиво отозвался он. – Да-да, – торопливо принялась уверять я. – Нет, – вновь повторил Кайден. – Э… ваше величество, мне кажется, леди пытается сказать, что в теле парнишки находится… э-э… животная сущность. – Марла, я это понял без твоих подсказок. – Король повернулся к охотнице и обжег ее пламенным взглядом, так что та смутилась и замолчала. – Знакомьтесь, это Капушок, – вздохнула я и пригладила растрёпанные светлые кудри виконта. – Скажи дяде королю привет. – Мяу, – высокомерно промурлыкал кот и демонстративно отвернулся от Кайдена. Мужчина некоторое время молча смотрел на нас, а затем с силой отлепил виконта от меня и вручил брыкающегося котика Марле. – Присмотри за ним, – сказал он и прикоснулся ко лбу Капушка, так что тот резко перестал сопротивляться, лишь пучил голубые глаза, ошалевший блеск которых вскоре потух, меняясь на покорность. – Вы чего это? – возмутилась я. – Опять ваши магические штучки. Бедненький мой, он же напуган до полусмерти. Неужели не видите? Бесчувственный чурбан! Охотница ахнула и быстро взглянула на повелителя. – Марла, ты свободна. – Да, ваше величество. – Охотница поклонилась и поспешила удалиться из комнаты, уводя с собой Капушка. – Можно мне с ними? – робко спросила я, с тоской наблюдая, как закрывается крышка мышеловки, оставляя жертву наедине со зверем. – Знаете Инга… – вкрадчиво заговорил Кайден, в два шага он преодолел расстояние, разделяющее нас и скалой навис надо мной, заставляя вжать голову в плечи. – Что? – пискнула я. – Судьба преподнесла мне тяжкое испытание, – проговорил он. – Ты одновременно и подарок небес, и стихийное бедствие, свалившееся на голову. – Вы так говорите, будто я нарочно явилась в этот мир, – выдохнула я. – Да, кстати! Наше общение лично мне доставляет столько же удовольствия, сколько и вам. Левая бровь Кайдена поползла вверх, а уголки губ изогнулись в насмешливую улыбку, так что я поторопилась уточнить. – Вернее неудовольствия, скорее… омерзения! Да, отличное слово! А еще… Маг сгреб меня в объятия и накрыл рот поцелуем. На мгновение я почувствовала, что ныряю в ледяной сугроб. Холод накрыл меня с головой, но уже в следующую секунду я воспарила вверх, освобождаясь от зимней стужи. – Лекарь просил… – От прикосновений его рук тело пылало, отдаваясь болезненной вибрацией в каждой клеточке. – Магию… подпитать. – Вы плохо себя чувствуете? – От вкуса его губ кружилась голова и туманился разум. Хотелось лишь крепче прижаться к этому сильному мужчине и раствориться в нем без остатка. – Слегка нездоровится. – Горячие пальцы скользнули по плечу и стянули рукав, обнажая кожу. – Надо восстановить… баланс сил. – Если так… доктору ведь виднее… Мне казалось, что я на бешеной скорости лечу в пропасть. Я отчаянно цеплялась за Кайдена, сминая на груди батистовую рубашку. Тонкая ткань треснула, пуговицы перламутровым каскадом полетели на пол. Он замер, отрезвленный гулким звоном катившихся по черному паркету жемчужин. – Все, – король с силой отстранился от меня. – Как все? О, уже все, – разочаровано протянула я. – Больше не могу. – Не можете? – Стыд, окатив меня ведром холодной воды, разливал на щеках багровую краску смущения. – Могу, еще как могу, но… – Вам уже лучше? – поинтересовалась я, мечтая провалиться сквозь землю, прямо в адское пекло. Думаю, в кипящем котле мне будет сейчас гораздо комфортнее, чем здесь, рядом с ним. – Хуже, – почему-то ответил король. – Намного хуже. – Тогда пойдем спать? – спросила я. Кайден тяжело вздохнул, а затем сглотнул и кивнул. – Я хотела сказать, что пора спать. Уже поздно. – А… – Он отвел взгляд и кашлянул в кулак. – А! Да! Конечно. Я провожу до кровати… до спальни… до комнаты. До твоей комнаты! – Вы хотите? – В горле пересохло, а руки, наоборот, стали влажными и липкими. – Очень хочу. – Проводить меня, – поспешила уточнить я. – Может, я сама? – Сама? Зачем сама, когда есть я… я же рядом. – О да, с вами было бы гораздо приятнее… безопаснее. Этот мужчина действовал на меня демонически. В его присутствии я могла думать только о губах, еще недавно страстно сминавших мои, и взгляде бездонных зеленых глаз, затягивающих в смертельный водоворот страсти. Ну же, скажи что-нибудь гадкое, выдай оскорбление, чтобы я наконец обрела почву под ногами и выкинула тебя из головы. Но король как назло лишь галантно распахнул дверь, терпеливо подождал, когда я выйду, и всю оставшуюся дорогу следовал рядом на приличном расстоянии, даже не пытаясь вновь приблизиться. Гад! – Капушок будет жить со мной? – спросила я. – Инга, твой Капюшок сейчас находится в теле взрослого парня, как ты себе представляешь ваше совместное проживание? – Не знаю, – честно призналась я. – Но ему сейчас тяжело, он бедный запуганный зверек, который в жизни боялся только одного: не успеть проголодаться до следующего обеда. Сейчас же котя постоянно дрожит и плачет. Единственное утешение – быть всегда рядом. – В таком случае доверь этого несчастного кота в руки тем, кто поможет ему с адаптацией в новой ипостаси. – Опять магия, – недовольно проговорила я. – Ты знаешь способ получше? – Гладить по головке и шептать на ушко ласковые слова. – Отличный метод, – неожиданно одобрил Кайден. – Когда подхвачу простуду, то непременно воспользуюсь им. – Принцесса Дайре будет рада вам угодить, – съязвила я. – Я рассчитывал… – На меня? – Я нервно улыбнулась. – Надеюсь, с Капушком будут хорошо обходиться. Когда появится возможность его увидеть? – Как только закончится адаптация. – Хорошо. – Я кивнула и вздернула подбородок. – Вот мы и на месте, быстро дошли. Благодарю за сопровождение. – Инга… Я захлопнула дверь прямо перед носом короля, и, задвинув щеколду, прижалась спиной к холодному дереву. В коридоре воцарилась тишина, но мне казалось, я слышу, как бьется его сердце. А может, это мое так бешено стучит, разрывая грудную клетку. – Уходи, – прошептала я совсем тихо. Кайден не мог услышать меня, но снаружи тут же раздались удаляющиеся шаги. Нетвердой походкой доковыляла до постели и рухнула на расшитое серебряными узорами покрывало. Во рту разливался сладкий привкус тайного желания. Провела языком по губам и улыбнулась поцелую, уже ставшему воспоминанием. – Так и будешь лежать? – Ой! – Я подскочила и принялась озираться по сторонам. В полумраке комнаты ничего не было видно. Внезапно в уже потухшем камине вспыхнул огонь и осветил силуэт птицы. Ворона взлетела на кровать и, деловито переступая лапками, приблизилась ко мне. Ее тельце, казалось, было соткано из темного тумана, я протянула руку и дотронулась пальцем до призрачного крыла. – Опять ты. – Понимаю твое разочарование, ты же ждала короля. – Еще чего, – раздраженно дернула я плечиком. Откуда эта проныра знает? Неужели у меня все на лбу написано. – Правители смертны, они движимы животными инстинктами и готовы ради них даже сложить голову. – Что ты имеешь в виду? – Грядут большие перемены, – изрекла пернатая провидица. – Дворец скоро утонет в крови, и ты будешь одной из первых, кто умрет. Я молчала, пораженная зловещим предсказанием. – Предлагаю тебе вернуться домой. – Мне сказали, это невозможно. – Я стряхнула с себя оцепенение. – Тебе лгали. – Птица замерцала, почти растворяясь в пространстве, но все еще продолжала говорить: – Я помогу… только доверься… Мгновение – и она исчезла, оставив меня наедине с собственными чувствами и терзаниями. Перспектива вновь оказаться в собственном родном теле была невероятно заманчивой, к тому же наглая птичка уже пару раз совершенно точно предупредила меня о грядущей опасности. С этими мыслями я и легла спать, буквально провалившись в глубокий сон. Проснулась с первыми утренними лучами солнца. Рассвет медленно растекался по горизонту, раскрашивая небо теплыми красками. Забавно, но, как только я открыла глаза, в дверь постучали. Мило улыбаясь, в комнату вошла служанка. – Уже проснулись, миледи. – Торопливый книксен и пытливый взгляд, скользящий по моему слегка помятому лицу. – Вроде как, – отозвалась я. Вообще-то я рассчитывала еще понежиться под одеялом, но раз уже горничная пришла, придется вставать. – Чудесно, – нарочито радостно заявила девушка и быстро выбежала из спальни, чтобы через несколько минут явиться с завтраком. Я к этому времени уже успела умыться и, закутавшись в теплый халат, сидела за столом. – Приятного аппетита, миледи, – пожелала служанка. – Каша такая вкусная, так и хочется проглотить в один миг. Странное поведение девушки не укрылось от моего внимания. – Так. – Я отодвинула тарелку и внимательно посмотрела на горничную. – Что происходит? – Вас ожидают, – смутилась она. – Поэтому ты меня так торопишь? – Уже час ожидают, – сообщила служанка. – Но его величество приказал вас не будить, чтобы отдохнули. – Там? – нахмурилась я, указывая ложкой в сторону двери. Стало неуютно от мысли, что в коридоре расхаживают незнакомцы. – Ага, – подтвердились мои догадки. Пришлось спешно запихивать в себя еду, а затем одеваться. – Дело срочное? – попыталась я уточнить. Хотя о чем это я, было бы срочное, меня бы давно подняли на ноги. – Очень, – неожиданно сказала девушка, затягивая мне корсет так, что вместо следующего вопроса я смогла лишь открыть рот и тут же закрыть его. Пришлось надеть платье, в котором я была вчера, другого наряда, увы, не было. Кстати, раз уж я снова во дворце, неплохо бы найти местный аналог адвоката и попытаться побороться за украденное наследство Клементины. – Вы великолепно выглядите, – похвалила горничная. – Тебе доплачивают за комплименты? – полюбопытствовала я, разглядывая в зеркале темные круги под глазами и царапину, расчертившую лоб. – Это входит в жалование. – Рада слышать. – Я встала, пытаясь расправить складки на юбке. Даже как-то неприлично явиться в общество в таком виде. Мне на плечи лег шерстяной плащ с завязками в виде черных лент. – Там ветрено, – пояснила служанка. – Где это там? – Доброй дороги, миледи, – вместо ответа – глубокий поклон. Делать нечего, вздохнула и поплелась к выходу, где меня ждал сюрприз. – Доброе утро! Таинственным незнакомцем оказалась очень даже знакомая мне личность. – Привет, – отозвалась я. Значит, именно Марле приказали сопровождать меня. Пока мы шли по коридору, я с завистью посматривала на узкие кожаные штаны охотницы. Мне приходилось семенить за ней, придерживая пышную юбку, край которой волочился по полу. На одной из лестниц пришлось притормозить. Пока сражалась с длинным подолом, взгляд зацепился за большую картину, висевшую между начищенными до блеска рыцарскими доспехами. Странный выбор темы для парадной лестницы. На полотне художник изобразил мрачную сцену казни. Тонкая работа, с подмалевком. Автор явно провел над своим детищем уйму времени, прямо-таки любовно выписывая эшафот, палача и мужчину, склонившего голову в ожидании смертоносного удара острого меча. Капли дождя падают на длинные русые волосы, стекая на окровавленную рубашку. Несчастный был изображен в профиль, но я уловила знакомые черты лица. Как похож… – Леди де Сюгер, – уже успевшая уйти вперед Марла, обернулась. – Иду, – пробормотала я себе под нос, не в силах отвести взор от картины. – Дальний родственник? Представляю, как ему неприятно видеть ее здесь. Почему Кайден не уберет картину. Может, все же просто похож… – Миледи, – нетерпеливые нотки звенели в голосе охотницы. – Да, иду, – повторила я. Увиденная сцена не уходила из моей головы, даже когда мы садились в экипаж. На картине был изображен Абнар. Или кто-то очень на него похожий. – Леди, выходим! – Уже приехали? – Я удивленно вскинула брови, кажется, мы провели в пути от силы минут десять. – Приехали, – подтвердила охотница. – А дальше поплывем.