ГЛАВА 25

Он жив? Но как. И тут же следом жуткая мысль, впивающаяся в сердце ядовитым жалом скорпиона. – Вижу ты не рад, мой мальчик,– насмешливый тон царапнул слух. А в голове тем временем стучали, словно молот по наковальне, страшные догадки. Все время был жив. Это герцог чинил те бесчинства, выпускал тварей из пекла, разрушал границу. – Зачем?– у Кайдена вырвался вопрос, полный боли и негодования. – Тебе этого не понять,– от мерзкой улыбки стало противно.– Трудно поставить себя на место другого, когда ты молод, здоров, сидишь на троне своих предков, носишь корону вершителя судеб целой страны. Милорд искренне не понимал, чем заслужил столь низкое предательство от человека, который заменил ему отца. – Я всю жизнь посвятил Вестариеи, воспитал наследника, и что получил взамен? Когда старик стал не нужен, то его просто отправили на покой. – Я думал, ты устал. Ты же ничего не говорил…я заботился о тебе! – Да, старый Сомерс слишком слаб и немощен, в этом ты абсолютно прав мальчик мой. Но пришло время вознаградить верного слугу за его многолетнюю службу. Кайден запустил руку в волосы, нервно провел по своей шевелюре и встряхнул головой, будто надеялся что все происходящее дурной сон. – Вестария заслуживает более мудрого и сильного короля,– заявил герцог. – Хочешь уничтожить меня?– маг опустил голову, голубая жилка на шее билась словно птица, угодившая в силки. – Поверь, так будет лучше для всех,– от спокойного тона по спине пробежал холодок. – Значит Абанр…он был предан мне. Предан до конца! – Ловко я тебя провел? Но этот дерзкий мальчишка мне здорово помог, влюбившись в принцессу. Отличный повод для ненависти, да? Ты женился на женщине которую он любит, ревность, жажда мести и расправы…ммм…но он слишком хороший слуга. Слишком. Пришлось выставить его в невыгодном свете… – Ты подставил его! – Может это так называть. Но и ты хорош…поверил же. Кайден дернулся, как от пощечины и стиснул зубы. – Не медли, убивай сразу! – Убить? Тебя? Кайден, ты верно шутишь, у нас есть гораздо более интересная кандидатура для смерти. Правда графиня? Кайден вздрогнул и медленно развернулся. Там…в глубине зала стояла Инга. Бледная, напуганная. Их взгляды встретились. Какого…что эта несносная девчонка здесь делает? Только не она… – Не смей,– его голос предательски дрогнул. – Ты упростил мне задачу,– Сомерс приблизился к Инге и коснулся щеки.– Такая хорошенька, нежная, трепетная. Его пальцы двинулись дальше, достигли губы. – Убери от нее руки! – Только от тебя зависит, проживет ли она полную жизнь, познает ли все радости или отправится сегодня к праотцам. Что этот урод от него хочет? – Вот уж не думала ваша милость, что вы окажетесь таким ублюдком,– Инга ненавистью выплюнула эти слова герцогу в лицо. Молчи. Не зли его. Чтобы он не сделал, молчи! – Я не обязан оправдывать чужие ожидания графиня,– отозвался Сомерс. – Не причиняйте вред Кайдену,– всхлипнула она, окончательно раскиснув.– Пожалуйста. – Как трогательно,– притворно умилился старик.– Да тут у нас кажется зарождение настоящего чувства. Не ожидал подобной прыти, но это сыграло нам на руку. Само провидение благоволит великому замыслу. Герцог почти ласково похлопал по плечу девушки хрупкой и развернувшись громко скомандовал: – Взять! Один из псов послушно рванул вперед и повалил Ингу на паркет, его зубы сомкнулись в паре сантиметров от лица. На кожу с шипением упали несколько капель раскаленного железа. Не сумев сдержаться, она бешено закричала, захлебываясь плачем. Кайден не помня себя кинулся вперед, но его отбросило магическим щитом. Мгновение и он уже на ногах, утирает кровь, сочащуюся из рваной раны на лице и предпринимает следующую попытку добраться до девушки. – Ну же мой мальчик, решайся. – Нет, Кайден,– Инга моргнула, выпуская соленые слезы. Не сдавайся. – Делай, что хочешь, только отпусти ее! Он будто слышит свой голос со стороны, нотки боли и ненависти смешались, отравляя дыхание. – Я же говорил,– послышался довольный тон Сомерса.– Ты слишком слаб для правителя, тебе не место на троне. Яркая вспышка ослепила, дикий звон в ушах стал нестерпимым, мир вокруг короля рассыплемся на тысячи осколков, а через мгновение соединился в бескрайнюю топь. Кайден едва мог стоять, вокруг его ног стелился густой туман, он нежно обволакивал его тело, струился по коже, касался, будто пробуя на вкус. – Калинговая топь,– прошипел Кайден. – Ты бывал здесь когда–нибудь раньше? Сомерс стоял рядом с болотом, он крутил в руках файербол, свет от которого рассеивал непроглядную тьму колдовских сумерек. – Это место проклято. Кайден попробовал сделать несколько шагов, но ноги увязли в зловонной кипящей жиже, затрудняя движение. – Ты ошибаешься, эта земля благословенна!– герцог размахнулся и кинул огненный шар в болото. Угольноя топь заволновалась, принимая дар. Файербол упал рядом с Кайденом, освещая пространство. Нескольких мгновений хватило, чтобы оглядеться. Сотни, тысячи страшных существ, стояли в ожидании, раскачиваясь, словно в трансе. Черная сверкающая дымка окутала короля и с шипением отлетела прочь, к Сомерсу. Герцог приоткрыл губы и черный туман скользнул ему в рот. Кайден поморщился, наблюдая как маг, которого он считал отцом, поглощает чернильное марево. – Вот где настоящая сила!– воскликнул Сомерс. – Как ты думаешь, что эти твари здесь делают? Они питаются, питаются магией. Первобытной, живительной силой. Энергией древних погов. – Это говорит в тебе тьма,– отозвался король. – Вилариус считал точно так же,– хмыкнул бывший королевский советник.– Он трус, как и все вы. Видел бы ты мой мальчик, как старый дурень испугался, когда увидел мои эксперименты. Я хотел продлить молодость и вернуть здоровье, а обрел вечную жизнь. Доверился ему… но быстро понял, что зря. Тот начал задавать неудобные вопросы, грозился пойти к тебе с донесением. Пришлось в спешном порядке инсценировать собственную смерть, чтобы старик успокоился. – При чем тут Вилариус?– Кайден попробовал незаметно прокрутить портальный браслет, но черная дымка тут же метнулась, сковывая пальцы судорогой. – Он трус! Мы вместе искали способ укрепить силы наших охотников, чтобы сражаться с порождением тьмы. Какой же я был глупец! Мы сражались с нашим спасением. Ты только посмотри мой мальчик, как я стал силен, почти как бог. Кайдена передернуло от отвращения, когда часть слизи, похожая на крупные личинки подползла к ушам Сомерса и затекла внутрь. – Первыми были игнисы. Я отдал приказ поймать одного, не уничтожать сразу. Обездвижить и принести сюда, в калинговую топь. Тьма поглотила его и создала мне новых зверей. Еще сильнее и мощнее, их намного труднее убить. Да ты и сам убедился в этом мой мальчик, встреча на балу багровой луны не прошла для тебя бесследно, так ведь? – Ты создал монстров? Зачем? Всевышний, это же безумие! – Вилариус визжал как девчонка, когда увидел моего игниса. Ну разве же это не очевидно? Монстры должны сражаться с монстрами, а маги править этой землей. Сколько охотников погибло в этом году в бессмысленной борьбе? Столько лет прошли напрасно, мы давно могли подчинить себе тьму, а не сражаться с ней. Вилариус всерьез беспокоил меня, вначале он зачаровал ошейники подчинения, чтобы держать зверей в узде. Но это напрасная предосторожность, игнисы слушаются тьму внутри меня. Мысль о том, что старый учитель все же не оказался предателем, каплей бальзама легла на израненную предательством душу. – Ты сумасшедший,– вздохнул Кайден. Губы Сомерса дрогнули в презрительной усмешке. Он сжал кулаки, и тьма стаей голодных волков набросилась на короля, вгрызаясь в плоть. Мужчина неестественно дернулся и упал, поглощенный слизью черного тумана. Тяжелое покрывало тумана накрыло его, скрывая от посторонних глаз. Болото пошло рябью и накатило чернильной волной на зыбкий берег, выплескивая обнаженное мужское тело. Точную копию молодого короля. Темный голем встал и, пошатываясь, побрел к своему хозяину, сливаясь с Сомерсом в омерзительную колыхающуюся массу. Герцог кричал так, будто горел на костре, его немощное тело рассыпалась в прах, а тьма, довольная отступила назад. – Идеально, – хриплый чужой голос обжигал горло, но это мелочи. Герцог был доволен. Помимо молодости и власти, у него теперь есть еще и вечная жизнь. – Война, война, ты обещал,– слух терзал настойчивый шепот. Он уже привык к этим голосам в голове. Такова плата.– Нам нужны жертвы. – Будут вам новые души,– пробурчал Сомерс.– Скоро начнем войну с верангами. Будете жрать, пока не насытитесь. – Мало…мало… Такова плата. Жизни врагов, не так уж и много. – Мало… Им вечно мало, но он заключил сделку. Сила и власть, в обмен на жертвы. Семьи охотников он защитит, а люди…в Вестарии много нахлебников. – Мало… Можно и ралингов отдать. Зачем ему охотники, когда в его власти вся тьма этого мира. Сомерс направился к открывшемуся порталу, а густой склизкий туман стелился за ним, облизывая обнаженные ноги. Будто пробовал на вкус… *** День спустя. Взяла со стола чернильницу, взвесила в ладони и, удостоверившись, что она достаточно тяжелая, размахнулась и запустила в окно. Характерного звука разбивающегося стекла не последовало, что собственно меня не удивило. Предыдущая попытка побега так же потерпела сокрушительное фиаско. На все входы и выходы были наложены чары. Почти сутки прошли с тех пор, как я оказалась пленницей в собственной спальне, с тех пор как…Сглотнула колючий ком, вставший в горле. Сил плакать не было, я старалась гнать от себя страшные мысли, причиняющие страдание. Послышался звук отпираемого замка, кто–то пару раз провернул ключ и дверь открылась. Я бросилась к вошедшей девушке, думая, что это Эбби, но замерла, увидев совершенно незнакомую служанку. – Еда,– коротко сообщила она, поставив поднос на стол. На меня смотрели абсолютно пустые, затянутые белой пеленой глаза. Я отшатнулась и отступила назад. К завтраку даже не притронулась, ровно как и к обеду, просто сидела в кресле обхватив колени руками или бродила по комнате, пытаясь придумать как отсюда выбраться. Есть не хотелось, да и жить тоже не особо. Мир для меня рухнул в одночасье. Черт, как же больно. Слезы вновь потекли по щекам. Я не могла смириться с тем, что Кайдена больше нет, а его место заняло чудовище. Воспоминания накрыли удушливой волной. Ее перенесли во дворец…тесная комната и Кайден, стоявший возле потухшего камина. Не раздумывая кинулась к нему, осыпая поцелуями. – Ты жив,– шептала я.– Слава богам…жив…жив… Грубый смешок, заставивший отшатнуться. Такие родные и зеленые глаза наполненные непроглядной тьмой. – Добро пожаловать в адское пекло графиня. – Ты не Кайден… – Верное замечание. Отступила назад и тут же угодила в руки ралигнов. – Отведите графиню в ее покои и не спускайте с нее глаз. Холод, пронизывающий до костей. Я дрожу, тщетно пытаясь согреться. Мне уже все равно. Кайден мертв…не думала, что будет так оглушительно больно. Слезы давно иссякли, впрочем, как и силы, но спасительный сон забвения не шел, пытая меня жестокой реальностью. Ближе к вечеру услышала доносившуюся из коридора перебранку, леди Силия и леди Сьюзен пытались прорваться в спальню, но их не пустили. Возможно, скоро меня переведут отсюда, в менее или более комфортабельную тюрьму. Почему сразу не убили важного свидетеля, и так было понятно. Банальная жадность. Выгоднее иметь живую лаэлин, а чтобы не болтала можно, к примеру, язык отрезать или заклятье наложить. С этих мерзавцев станется. Содрогнулась от ужаса и постаралась поскорее выкинуть пессимистичные мысли из головы. Вскоре усталость все же взяла надо мной власть, я погрузилась в тревожный сон, то и дело, вздрагивая и просыпаясь. В очередной раз, когда распахнула глаза, увидела стоявшую напротив кровати человеческую фигуру. От такого зрелища моментально проснулась и вскрикнула. В коридоре тут же послышались торопливые шаги, дверь распахнулась, и на пороге показался стражник. – Откуда шум?– строго спросил он. – От верблюда,– огрызнулась я. Мужчина злобно и подозрительно посмотрел на меня, видимо еще не забыл, как я его днем огрела каминной кочергой по голове. К сожалению, оружие оказалось конфисковано, а мне вынесено предупреждение, которое дословно звучало так: Еще раз дернусь, буду лежать прикованная к столбикам кровати в позе звезды. Угроза подействовала, я предпочла затаиться. Маг ушел, а я настороженно огляделась. – Кто здесь?– тихо спросила, прислушиваясь к каждому шороху. Из сумрака вылетела ворона. – А, это ты,– разочаровано протянула я. – Других гостей ждала? – Чего надо? – Не слишком любезно,– медленно проговорила птица, ее черные перья рассыпались в воздухе, оставляя за собой шлейф густого дыма, и тут же возникали вновь. – Дворец напичкан артефактами, как тебе удалось их обойти? – А девочка то наша в курсе, кто я такая. – Ты демон! Исчадие ада. Мерзкая злобная тварь… – Хватит, я поняла. – Порождение мрака. – Достаточно,– каркнула ворона.– С недавнего времени вся защита снята, и ты об этом знаешь не хуже меня. Я насупилась и скрестила руки на груди. – Зачем явилась? – Хочу помочь. Ты сейчас находишься так сказать в затруднительном положении,– она многозначительно замолчала. – Тело мое хочешь?– со злостью спросила я. Еще одна претендентка на чужое добро. – Хочу! – Не отдам. – Да ладно, что ты ломаешься. Я помогаю тебе вернуться домой и за услуги забираю эту тушку. Ты же так мечтала вновь оказаться в другом мире. – А в чем подвох?– не то чтобы я собиралась согласиться, просто хотелось услышать больше подробностей. – Мы заключим сделку на крови. Я забираю сосуд, а ты возвращаешься в свой мир. – У меня еще и Капушок есть,– напомнила я. – Кота не смогу,– она склонила голову на бок. – Но прослежу, чтобы он в этом мире неплохо пристроился. – Как все гладко да сладко ты поешь, я даже заслушалась,– скептически усмехнулась, давая понять, что ни капли не верю. – Ну, так по рукам? В одном демонское отродье оказалась права, в Вестарии меня больше ничего не держало, а вот подкинуть сюрпрайз Сомерсу и его компашке определенно хотелось. – Значит мне мое тело, тебе это, а Клементина как же? – А что Клементина? – Девчонка куда денется? – А какое тебе дело до нее? Э нет, так дело не пойдет, бедняжка и так настрадалась с родственничками, вся жизнь состояла из череды унижений и обид. А сейчас получается, мне предлагают ее убить, не самой конечно, просто закрыть глаза и сделать вид, что Клементины и не было. – Сделка отменяется. – Зря ты так. – Забыла спросить некоторых,– огрызнулась я.– Проваливай и больше не приходи. – Рассказать, что тебя здесь ждет? Прямо на моих глазах ворона вытянулась в длину и стала увеличиваться в размерах, оформляясь в женщину. Ее призрачное тело было соткано из пепла и тумана, длинные волосы плыли в воздухе, будто вокруг была вода, а не кислород. Я невольно поежилась от такого превращения. На тонких пальцах чернела руническая вязь, а вместо глаз зияли выжженные провалы. .– Живой источник магии, возможность испить алдэрской силы, быстро восстановить резервы,– вкрадчиво продолжала демонесса. – Представляю,– с вызовом посмотрела на нее. – Уверена, что сможешь представить это,– она приблизилась ко мне.– Тебя будут передавать из рук в руки, насиловать, лечить и снова насиловать, пока однажды ту не проснешься в постели с очередным мужчиной и распахнув окно, шагнешь вниз. Меня перекосило от таких заманчивых перспектив. – Если повезет, умрешь сразу. Я же предлагаю тебе возможность жить счастливо и забыть обо всем. Забыть о Вестарии, забыть Кайдена. Сохранить жизнь, лишив жизни другую. Окончательно решение пришло не сразу. Я малодушно представила, как вновь весело болтаю с подружкой по телефону, занимаюсь любимой работаю, хожу на выставки. Нет, жизнь уже никогда не станет прежней, в сердце появится стена сплетенная из лжи, а подруге я никогда не смогу рассказать о том, что влюбилась в мужчину, который пожертвовал ради меня самым дорогим. И я решила бороться до конца. – Ну ничего, рано или поздно тебя сломают и ты позовёшь меня. – Прощай. – Ты же знаешь, что мы еще увидимся,– она странно улыбнулась.– Кстати, у тебя посетительница. Произнеся эти слова, демон растаяла в воздухе. Я огляделась по сторонам но никого не увидела, зато услышала еле уловимый шорох в самом углу комнаты. Маленькая юркая змейка скользнула по паркету и стала увеличиваться на глазах, превращаясь в девушку. – Дайре, – я ахнула от неожиданности. А она прижала палец к губам. – Прости что в таком виде,– прошептала обнаженная принцесса. Пришлось в спешном порядке искать длинную шаль, чтобы накинуть ей на плечи. – Ваше высочество, возьмите плед, замерзните. – Я не боюсь холода,– в красивых глазах читалась печаль. – Чем обязана визитом?– в другой ситуации я бы смутилась, увидев в собственной спальне голую девицу, но только не сегодня. Дайре не пришла бы просто так, тем более таким экстравагантным способом. Интересно, сколько щелей и закоулков, затянутых паутиной ей пришлось преодолеть, чтобы добраться до этой комнаты. – Леди Клементина, творится нечто странное. Боже мой, да она не только прекрасна и но умна. – Вы чертовски правы,– кивнула я, доставая из сундука шерстяной плащ. Застудится ведь бедолага. – Что–то происходит с его величеством,– видно было, что эти слова даются Дайре с трудом.– Он стал…другим. – Это не Кайден,– торопливо заговорила я.– Ваше высочество бегите из дворца пока есть возможность, бегите к родителям. – Не могу… – Я все понимаю. Династический брак, трон, но Дайре поверьте мне, это может плохо кончиться. Вместо благородного мужчины вы получите в мужья страшное чудовище, потерявшее человечески облик. – Не в этом дело,– покачала головой принцесса. – В чем тогда? Вас не держат под замком, как меня, вы свободны. – Абнар. Его доставили недавно,– робкий голосок сорвался на плач.– Завтра на рассвете состоится казнь. Дайре рассказала, все, что смогла узнать. Сомерс распустил королевский совет, обвинил часть магов в предательстве, а преданного слугу в подстрекательстве к бунту. Он все ловко спланировал, устраняя близких друзей Кайдена. Внезапно резкий стук в дверь заставил нас с принцессой вздрогнуть и переглянуться. – С кем ты там болтаешь? – Уходите Дайре,– умоляюще посмотрела на девушку.– И бегите, бегите прямо сегодня, пока есть возможность. – Я кому говорю!– старое дерево содрогнулось от удара кулаком. – Он никогда бы не полюбил меня,– неожиданно сказал принцесса. – Не время говорить об этом. Уходите, вас могут увидеть и тогда все пропало. Удачи вам. Дверь с треском распахнулась.